Ron DeSantis estava lívido.
O super PAC que o apoia tinha publicado uma coleção de material sensível, incluindo conselhos estratégicos e pesquisas sobre os seus rivais, poucos dias antes do primeiro debate da campanha de 2024. O conselho era, por vezes, tão básico que poderia soar condescendente: lembrar ao governador da Florida de falar sobre a sua família, por exemplo, e prescrever quantas vezes deveria atacar o Presidente Biden e os meios de comunicação social.
DeSantis irrompeu com a revelação, de acordo com pessoas informadas sobre sua reação, embora a publicação dos documentos online tenha como objetivo evitar conflitos com as regras de financiamento de campanha. O memorando de aconselhamento, ridicularizado como “amador” dentro da sua extensa órbita, foi rapidamente retirado, juntamente com os outros documentos, mas o estrago estava feito. Se ele seguiu o conselho estabelecido – incluindo quais rivais atingir – ele pareceria uma marionete.
Em campanha no fim de semana, DeSantis se distanciou do memorando. “Não fui eu”, disse ele. “Eu não li. Isso não vai influenciar o que eu faço.”
O episódio foi uma ferida autoinfligida pela equipe mais ampla de DeSantis que culminou em dois meses de dificuldades para o governador da Flórida, que incluíram queda nos números das pesquisas, um novo gerente de campanha e cortes de pessoal. Agora, DeSantis dirige-se ao evento de quarta-feira à noite em Milwaukee procurando recuperar o terreno perdido e evitar perder mais, sabendo que é quase certo que será um alvo importante para seus rivais sem Donald J. Trump no palco.
Há semanas que está claro que o debate seria um momento crítico; para se preparar, DeSantis contratou um importante treinador de debate republicano, Brett O’Donnell. Mas, de certa forma, disseram vários republicanos, DeSantis precisa menos de um momento de ruptura do que de um desempenho estabilizador. Os aliados acreditam que a sua principal prioridade é tranquilizar os doadores e apoiantes nervosos de que tem coragem para enfrentar Trump.
“Este é um grande momento para ele, mas ele vai estar à altura dele”, previu o deputado Thomas Massie, do Kentucky, um dos poucos republicanos da Câmara que apoiam DeSantis.
O Sr. DeSantis demonstrou alguma resiliência. As pesquisas mostram que depois de meses de ataques de Trump e semanas de manchetes nada lisonjeiras sobre convulsões de campanha, muitos eleitores republicanos ainda gostam de DeSantis. Ele teve o índice de favorabilidade mais alto de qualquer republicano na pesquisa Des Moines Register/NBC News desta semana em Iowa, mesmo estando atrás de Trump por 42% a 19%.
Mas a sua posição na corrida multicandidatos caiu, com outros candidatos, como Vivek Ramaswamy e o ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey, parecendo fazer incursões na corrida pelo segundo lugar.
“Quando ele entrou na disputa, ele tinha a primeira licença para ser a alternativa a Trump”, disse Brad Todd, um estrategista republicano de longa data, sobre DeSantis. “Mas era uma licença que tinha prazo de validade e acho que provavelmente já era devido.”
“É realmente um título que ele deve manter”, acrescentou Todd, mas “não é uma conclusão precipitada que ele o mantenha”.
Ainda não se sabe se DeSantis conseguirá converter essas opiniões favoráveis em votos.
Assessores dizem que DeSantis está focado em ganhar a indicação em Iowa e em outros estados iniciais, superando Trump e aproveitando seu super PAC bem financiado para organizar melhor que seus rivais. Mas se a percepção nacional da sua candidatura não melhorar, essa tarefa torna-se significativamente mais difícil.
A publicação dos documentos de preparação do debate semeou ainda mais a desconfiança entre a campanha de DeSantis e o super PAC, que ele semeou com 82,5 milhões de dólares que sobraram da sua reeleição em 2022. A raiva é tão palpável que uma pessoa que aconselhou a campanha de DeSantis disse que o memorando do super PAC “quase parecia intencionalmente inútil”.
Uma linha do memorando pareceu doer mais: a sugestão de que DeSantis defendesse Trump e espancasse Chris Christie, acusando-o de tentar se tornar um apresentador da MSNBC com seus frequentes ataques contra o ex-presidente.
Isso ocorre porque DeSantis, que viajava para eventos em Iowa e New Hampshire organizados por seu super PAC e interagia com membros da equipe do grupo, já estava testando uma versão dessa linha com várias pessoas em particular, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto.
A dinâmica de um debate sem Trump na quarta-feira é difícil de prever. Mas a campanha de DeSantis espera que o governador seja o “centro dos ataques”, de acordo com uma orientação que o seu novo gestor de campanha, James Uthmeier, emitiu num memorando aos doadores e aliados no fim de semana.
“Todos sabemos por que os nossos concorrentes têm de seguir este caminho: porque esta é uma corrida de dois homens pela nomeação republicana entre o governador DeSantis e Donald Trump”, escreveu Uthmeier.
Mas a descrição da disputa republicana como uma “corrida entre dois homens” parece ultrapassada, já que os rivais de DeSantis se aproximaram muito mais dele em muitas sondagens do que ele de Trump. O memorando do super PAC aconselhava o governador a dar uma “marreta” a um rival, o Sr. Ramaswamy, que tem subido em algumas pesquisas.
Massie, que considerou o memorando “não a jogada mais inteligente”, disse que Ramaswamy era mais uma “curiosidade” do que um candidato sério.
“Não há nenhuma maneira de as pessoas elegerem alguém como presidente – ou para a nomeação de qualquer um dos partidos – que só descobriram há cerca de seis meses”, disse Massie.
Uma porta-voz de Ramaswamy, Tricia McLaughlin, respondeu zombando de DeSantis por exortar os eleitores republicanos a não serem “vasos apáticos” que apoiam cegamente Trump.
“Ao contrário do que dizem alguns candidatos no palco, acreditamos que o povo americano é mais do que apenas navios apáticos”, disse ela.
Um republicano alinhado com um rival de DeSantis descreveu Ramaswamy, que tem repetidamente vindo em defesa de Trump, como um imprevisto no debate.
Muito dependerá das perguntas que os moderadores fizerem aos candidatos e se tentarem conduzir a conversa para um referendo sobre Trump à revelia, forçando os candidatos a falar sobre ele.
Massie disse que a ausência de Trump permitiria a DeSantis dar “tiros certeiros” sem resposta ao histórico do ex-presidente e afirmar seu direito a refutações quando atacado por rivais, absorvendo tempo de antena.
“Acho que ele precisa ter cuidado para não criticar o homem, Trump”, disse Massie. “A política é o caminho de Ron para a vitória.”
Na verdade, embora a política republicana esteja repleta de prognosticadores que dizem que a forma de derrotar Trump é atacá-lo, Christie tem feito exactamente isso há semanas, ganhando em New Hampshire, mas não nas sondagens nacionais. Nenhuma das estratégias para derrotar Trump – mantê-lo próximo ou um ataque frontal – se mostrou infalível nos meses anteriores ao Dia do Trabalho, quando a temporada de campanha começa para valer.
A disputa está “totalmente aberta” para os oito candidatos no palco, disse Henry Barbour, membro de longa data do Comitê Nacional Republicano. Mas, acrescentou, “tem que ser uma corrida um contra um”.
Se houver mais de um candidato sem o nome de Trump ainda na disputa após as primárias da Carolina do Sul, a quarta disputa de indicação do Partido Republicano, marcada para 24 de fevereiro de 2024, disse Barbour, “é quase certo que Donald Trump terá uma vantagem intransponível em meados de março” na importante perseguição aos delegados.
Com a ausência de Trump, Todd, o estrategista do Partido Republicano, disse que o debate tinha o potencial de parecer uma eliminatória antes de um confronto marcante posterior.
“O debate, de certa forma, funcionará como uma semifinal”, disse Todd, com o objetivo de avançar para a próxima fase. “Todo mundo sabe que Trump está na final. Trata-se de quem estará nas finais com ele.”
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