Em agosto de 2004, Michael Oher morava com Sean e Leigh Anne Tuohy e seus dois filhos em Memphis. Oher, que havia passado por vários lares adotivos, era um dos principais candidatos para jogar futebol americano universitário importante e parecia estar indo para a NFL quando os Tuohys o acolheram.
Mas houve complicações. Como os Tuohys não eram pais de Oher, fornecer apoio a ele poderia ter sido visto como uma violação das regras da NCAA contra o fornecimento de benefícios aos recrutas. Como doadores significativos da Universidade do Mississippi, uma das faculdades que recruta Oher, os Tuohys podem sujeitar a si próprios e à escola a penalidades em caso de violação.
Então eles montaram um plano. Eles pediram a um tribunal que lhes desse ampla autoridade sobre os assuntos de Oher, incluindo procuração, controle de suas decisões médicas e o direito de aprovar contratos financeiros em seu nome. O acordo, eles acreditavam, iria satisfazer a NCAA. Oher, então com 18 anos e legalmente adulto, concordou com ele.
Todo mundo que assistiu ao filme “Um Sonho Possível” de 2009 sabe o que aconteceu a seguir: Oher estudou no Mississippi, a alma mater dos Tuohys, e foi para a NFL. Sandra Bullock ganhou um Oscar por sua interpretação de Leigh Anne Tuohy, apesar das críticas de que o o filme perpetuou tropos sobre atletas negros como Oher, sem inteligência e precisando da ajuda de brancos como os Tuohys.
Agora a relação jurídica, conhecida como tutela, e os motivos dos Tuohys estão sob escrutínio. Oher, 37, entrou com uma petição pedindo o fim da tutela de quase 20 anos. Ele alega que os Tuohys usaram isso para lucrar com sua história, inclusive por meio do contrato do filme, de maneiras que ele desconhecia.
Os Tuohys, que ganharam milhões no ramo de restaurantes, concordaram em acabar com a tutela, mas negaram ter trapaceado Oher e, em um comunicado, chamaram sua petição de “extorsão”.
Isto é claro: a tutela afastou-se em vários aspectos das normas legais do Tennessee. De acordo com os autos do caso, um tribunal atendeu à petição dos Tuohys, embora Oher não atendesse aos critérios para uma pessoa que precisava de um conservador. Nem, como normalmente exigido, o tribunal obrigou os Tuohys a revelar como lidaram com os assuntos de Oher, mesmo que ele tivesse potencial para assinar um contrato lucrativo com a NFL.
O arranjo incomum – e a solução alternativa que os Tuohys criaram para ajudar Oher a se qualificar academicamente para jogar na faculdade – refletem a cultura louca por futebol da Universidade do Mississippi, as profundas conexões dos Tuohys com a universidade e o programa de futebol, e até onde foram para permanecer dentro das regras da NCAA.
“A coisa toda é simplesmente bizarra”, disse Susan Mee, uma advogada do Tennessee que se concentra em tutelas, sobre o acordo legal, acrescentando que os Tuohys deveriam ter atualizado o tribunal quando Oher se tornou um atleta profissional milionário.
Os Tuohys e seus advogados recusaram pedidos de entrevista do The New York Times, assim como Oher e seus advogados.
Um acordo jurídico incomum
Muitas pessoas estão familiarizadas com as tutelas por causa da história de Britney Spears, cujos negócios foram controlados sob tal acordo na Califórnia por quase 14 anos.
Para conseguir a tutela de Oher, os Tuohys recorreram a Debbie Branan, uma advogada e amiga da família que, como Leigh Anne, havia sido membro da irmandade Kappa Delta no Mississippi. Mais tarde, ela foi tesoureira da fundação, e sua filha, Whitney, foi creditada com um papel menor no filme “The Blind Side”.
Branan, cuja prática jurídica inclui questões de direito de família e negócios imobiliários comerciais, representou os Tuohys na tutela. Oher não tinha representação independente. Branan não respondeu aos pedidos de entrevista.
Sob Lei do Tennessee, os tribunais criam tutelas para proteger uma pessoa “com deficiência que não tem capacidade para tomar decisões em uma ou mais áreas importantes”. Os conservadores são frequentemente parentes ou cuidadores.
“O juiz tem que encontrar uma deficiência ou incapacidade que os torne incapazes de tomar decisões por si próprios”, disse Amy Bryant, diretora de gestão de tutela do condado de Davidson, que inclui Nashville.
Mas os Tuohys nunca disseram que Oher era deficiente e não podia tomar suas próprias decisões. Na verdade, a petição deles afirmava que ele havia sido examinado por um médico e “não tinha nenhuma deficiência física ou psicológica conhecida”. Não especificaram o motivo da tutela, apenas que Oher não tinha bens e queria morar com eles, e que tinham meios para cuidar dele.
Oher e os Tuohys “desfrutaram de um relacionamento próximo e familiar por muitos anos”, dizia a petição.
Na sua ordem de Dezembro de 2004 concedendo o acordo, o juiz Robert Benham reiterou que Oher parecia fisicamente e mentalmente bem, uma conclusão que não cumpria o padrão legal comum para uma pessoa que necessita de um conservador.
Várias outras etapas típicas também foram ignoradas, incluindo a nomeação de um investigador que teria avaliado a necessidade de Oher de um conservador e considerado se os Tuohys deveriam desempenhar essa função. Nem Benham encomendou relatórios anuais de situação, que são exigidos para conservadores no Tennessee.
Benham, 85 anos, aposentou-se do banco em 2013 e mora em Santa Bárbara, Califórnia. Em entrevista, ele disse que não conhecia os Tuohys e não sabia na época que Oher jogava futebol. Mas ele disse que não ficaria surpreso ao saber que Oher era um atleta.
“Eu nunca tinha visto ninguém tão grande”, disse Benham. “E eu uso sapatos tamanho 14, e os sapatos dele eram muito maiores que os meus.”
Benham disse que aprovou a tutela porque ninguém se opôs a ela. Oher e sua mãe, Denise, estiveram presentes e assinaram na linha pontilhada. Benham disse discordar que provar uma deficiência ou incapacidade fosse um pré-requisito legal para uma tutela.
Ele disse que dispensou o investigador porque todas as partes queriam a tutela e disse que os relatórios anuais de situação eram da competência do escrivão, não do juiz.
Chris Thomas, que era o secretário do tribunal no momento da petição, disse que o sistema de execução dos relatórios anuais de situação em 2004 não era particularmente robusto e que as tutelas de uma pessoa eram monitoradas com menos rigor do que as de um patrimônio, onde o dinheiro estava envolvido.
Benham disse que sua “fervorosa esperança” na época era que a família Tuohy, com seu conhecimento de negócios, algum dia pudesse ajudar Oher.
Em 1º de fevereiro de 2005, menos de dois meses após a concessão do acordo, Oher, que havia sido amplamente recrutado como jogador de futebol, comprometeu-se com o Mississippi. Os Tuohys disseram que Oher tomou sua própria decisão sobre a faculdade.
Oher acabaria ganhando milhões na NFL depois de ser convocado pelo Baltimore Ravens em 2009. Seu relacionamento com os Tuohys também gerou renda por meio de filmes, livros e outras oportunidades. Apesar de tudo, os Tuohys permaneceram seus conservadores, responsáveis por supervisionar seus contratos. Mas o tribunal não ordenou que fornecessem atualizações anuais, como exige a lei, e eles não o fizeram. Por quase 20 anos após a concessão da tutela, não houve novos registros no caso.
Vendendo a história
Ao longo dos anos, os Tuohys sempre se referiram a Oher como seu filho adotivo. E a fundação deles comercializou essa noção de forma proeminente, usando sua história para promover adoções.
Num livro escrito em 2010 com Sally Jenkins, colunista do Washington Post, Leigh Anne Tuohy disse que “a nossa adopção de Michael” foi “apenas uma formalidade, a conclusão legal de um processo emocional que tinha começado muito antes”.
Mas Oher nunca foi realmente adotado. Sean Tuohy disse ao The Daily Memphian que os advogados lhes disseram que não poderiam adotar alguém com mais de 18 anos. (Esse não era o caso: adotar um adulto é legal no Tennessee.) Os Tuohys disseram que explicaram a tutela a Oher.
A petição de Oher afirma que ele não entendeu até este ano que não havia sido adotado e que os Tuohys tinham o controle legal de seus assuntos. Sua petição pede uma prestação de contas de todas as maneiras pelas quais os Tuohys se beneficiaram com sua história e com o que chama de “a mentira da adoção de Michael”.
É claro que o sucesso de “The Blind Side” ajudou os Tuohys a angariar milhões de dólares para si próprios ou para as suas causas. De acordo com Michael Lewis, autor do livro no qual o filme foi baseado, ele e os Tuohys ganharam cerca de US$ 350 mil cada um com o filme. Oher disse que não ganhou nada por abrir mão dos direitos de sua história de vida.
Além disso, Leigh Anne Tuohy aproveitou sua fama para se tornar uma palestrante motivacional, cobrando de US$ 30 mil a US$ 50 mil por apresentação, de acordo com estimativas disponíveis online.
A fundação Making It Happen dos Tuohys, que se compromete a ajudar crianças que “caem nas fendas da sociedade”, arrecadou mais de 1 milhão de dólares desde 2010, incluindo algumas doações dos negócios de Sean Tuohy, de acordo com as suas divulgações financeiras. A fundação gastou menos de 20% do total de doações recebidas em iniciativas de caridade, de acordo com uma análise de registros do Times datada de 2010.
A petição de Oher alega que Sean Tuohy alterou o acordo para a história de vida de Oher em 2010 sem o seu conhecimento, após o que a fundação recebeu US$ 200 mil da Alcon Entertainment, a produtora de “The Blind Side”. Os registros da fundação mostram uma doação de US$ 200 mil de um colaborador com o mesmo endereço da Alcon. A empresa não respondeu aos pedidos de comentários.
Mississippi ou busto
Nos últimos dias, os Tuohys disseram que organizaram a tutela para que Oher pudesse ir para o Mississippi.
“Michael obviamente morava conosco há muito tempo, e a NCAA não gostou disso”, disse Sean Tuohy O Memphiano Diário. “Eles disseram que a única maneira de Michael ir para Ole Miss seria se ele realmente fizesse parte da família. Sentei Michael e disse a ele: ‘Se você está planejando ir para Ole Miss – ou mesmo considerando Ole Miss – achamos que você tem que fazer parte da família. Isso faria isso, legalmente.’”
Os Tuohy sabiam que uma violação de recrutamento poderia ter consequências graves. Na verdade, foi exatamente esse cenário que ocorreu no Mississippi anos depois. Em 2017, a NCAA nomeou mais de uma dúzia de impulsionadores do Mississippi, embora não os Tuohys, e os vinculou a ações impróprias que incluíam ajudar no recrutamento de atletas e fornecer “benefícios inadmissíveis”. As violações das regras levaram à suspensão pós-temporada de dois anos do time de futebol.
Os programas esportivos são frequentemente forçados a romper com os reforços que violam as diretrizes de recrutamento. Isso teria sido um golpe para os Tuohys, que se reuniram no Mississippi e são co-presidentes da sua campanha de angariação de fundos de 1,5 mil milhões de dólares.
Os Tuohys também usaram seus recursos e conexões no Mississippi para ajudar Oher a atender aos requisitos acadêmicos da NCAA.
Oher precisava melhorar suas notas no último ano do ensino médio para ser elegível para jogar futebol americano universitário de acordo com as regras da NCAA. Os Tuohys formaram uma equipe de ajudantes composta em grande parte por ex-alunos do Mississippi, incluindo outro membro da irmandade de Leigh Anne Tuohy.
Essa mulher, Sue Mitchell, interpretada por Kathy Bates no filme, deu aulas extensivas a Oher e mais tarde foi contratada pelo Mississippi, permanecendo até o ano em que Oher foi convocado pelos Ravens. Mitchell não respondeu a vários pedidos de entrevista.
De acordo com o livro de Lewis, os Tuohys usaram uma ideia de Ed Orgeron, o treinador do Mississippi na época, para inscrever Oher em um programa de cursos de 10 dias como “Educação do Caráter”. A ideia era substituir notas ruins por boas.
De acordo com Lewis, os Tuohys perceberam que ele teria tempo extra para assistir a essas aulas se fosse considerado portador de deficiência de aprendizagem. Os psicólogos aplicaram testes e descobriram que o QI de Oher era muito mais alto do que testes semelhantes mostraram quando ele era mais jovem. Eles determinaram que suas dificuldades acadêmicas eram resultado de uma dificuldade de aprendizagem porque seu desempenho não estava de acordo com os novos testes de inteligência, escreveu Lewis.
Em 1º de agosto de 2005, mais de oito meses após a concessão da tutela, a NCAA disse a Oher que ele era elegível para jogar no Mississippi.
Sean Tuohy disse a Lewis que não seria dissuadido de ajudar outra pessoa como Oher.
“Até onde posso ver, não há desvantagem”, disse ele, de acordo com o livro de Lewis. “Não podemos olhar para uma criança que está em apuros agora sem perguntar: ‘Se o tivéssemos, poderíamos recuperá-lo?’ Então, o que faremos quando ele for embora? Fazemos isso de novo?
Susan C. praiano contribuiu com pesquisas.
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