Alguém no palco do debate republicano na noite de quarta-feira tentou derrotar Donald J. Trump? Às vezes, não parecia.
Mesmo na sua ausência, nenhum candidato desferiu um golpe significativo em Trump. Ninguém além de Chris Christie realmente tentou.
Melhor ainda para Trump, as discussões mais intensas centraram-se em duas questões – a ajuda à Ucrânia e os acontecimentos de 6 de Janeiro de 2021 – que dividem a oposição potencial de Trump, em vez de oferecerem qualquer oportunidade para a unificar. Ron DeSantis, seu oponente mais forte, evitou essas lutas e muitas vezes ficou em segundo plano. Junte tudo isso e o Sr. Trump pode ter sido o grande vencedor.
Mas com Trump mantendo ao mesmo tempo uma liderança esmagadora nas sondagens primárias e enfrentando múltiplas acusações criminais, há um caso de que o caminho mais provável para o derrotar não tem nada a ver com uma vitória convencional no palco do debate. Em vez disso, poderá envolver hoje uma disputa pelo segundo lugar, na esperança de capitalizar caso Trump desmorone sob o peso dos seus desafios legais nos próximos meses.
Avaliado à luz dessa estratégia de segundo lugar, o desempenho do Sr. DeSantis no debate faz mais sentido. Pode ser interpretado como o de um líder – neste caso, um líder na corrida pelo segundo lugar.
É importante alertar que só porque as tácticas do Sr. DeSantis seguiram uma estratégia razoável não significa necessariamente que o seu desempenho foi “bom”. Na medida em que o seu desempenho ainda foi desanimador, embora possa ter sido estratégico, isso revela os profundos desafios enfrentados pela campanha de DeSantis. Mesmo assim, ajuda a dar sentido ao que vimos no palco.
Antes de avançarmos demasiado no debate de quarta-feira, comecemos com uma regra simples para julgar os debatedores presidenciais: um candidato forte não precisa necessariamente de fazer muito, mas os candidatos fracos devem esperar causar grande impacto.
Veja Joe Biden, por exemplo. Num hipotético debate democrata, ele ficaria perfeitamente satisfeito em “ficar para trás” e “acabar na periferia”, como escreveram os meus colegas Shane Goldmacher, Jonathan Swan e Maggie Haberman sobre o desempenho de DeSantis.
Por outro lado, considere um candidato relativamente desconhecido como Doug Burgum – o governador da Dakota do Norte que você pode ou não ter notado no debate. Este debate pode ter sido a sua única oportunidade de se firmar na corrida. No final, ele não fez barulho; agora ele pode desaparecer e não se qualificar para o próximo debate.
Como o Sr. DeSantis se enquadra nesta rubrica? Bem, em um aspecto ele é mais parecido com Burgum do que com Biden: ele está atrás de Trump por cerca de 40 pontos percentuais em nível nacional e vem caindo nas pesquisas há seis meses. Ele absolutamente poderia ter usado um desempenho de comando para ajudar a revitalizar sua campanha e ganhar algum impulso, e muito menos para ajudá-lo a começar a sair de um buraco de 40 pontos.
Se o desempenho de DeSantis for avaliado em função de sua capacidade de reverter sua queda e iniciar uma reviravolta contra Trump, então ele pode muito bem ter ficado à margem. Ele evitou enfrentar Trump. Ele não teve uma frase de efeito memorável. Enquanto isso, seus rivais roubaram a cena. Pior ainda, podem ter ajudado a fracturar a oposição potencial a Trump em linhas faccionais, à medida que nomes como Christie, Mike Pence e Nikki Haley enfrentavam Vivek Ramaswamy em questões como o dia 6 de Janeiro e a Ucrânia.
Mas se julgarmos DeSantis em relação a uma estratégia de segundo lugar, então o seu desempenho parece um pouco diferente. A sua decisão de evitar brigas sobre a Ucrânia e o dia 6 de Janeiro parece agora um esforço hábil para evitar a divisão dos seus potenciais apoiantes. Não, ele não foi atrás de Trump, mas, ao conter os golpes, evitou alienar os eleitores que gostam do ex-presidente. Na verdade, quase tudo o que ele disse atraiu amplamente os republicanos.
Talvez surpreendentemente, DeSantis pareceu sair ileso do debate: ninguém o atacou seriamente. Se alguém tivesse feito isso, seria de se perguntar se o desempenho do Sr. DeSantis poderia ter parecido bem diferente.
Do jeito que estava, teria sido um excelente desempenho para um favorito, e talvez seja exatamente assim que devêssemos pensar no Sr. DeSantis do ponto de vista de uma estratégia de segundo lugar. Afinal, ele entrou no debate em segundo lugar nas pesquisas de alta qualidade e sempre foi o claro segunda chance dos apoiadores do Sr. Trump.
É claro que só porque uma estratégia é sensata não significa que ela seja isenta de riscos. Na medida em que Ramaswamy roubou a cena, as suas opiniões consistentemente conservadoras-populistas podem ajudá-lo a tornar-se uma nova segunda escolha de muitos dos apoiantes de Trump. Ele poderia até ultrapassar DeSantis nas pesquisas; há uma longa história de candidatos republicanos relativamente desconhecidos surgindo após performances chamativas em debates, incluindo Herman Cain em 2012 e Ben Carson em 2016.
E só porque uma estratégia era a melhor opção disponível para o Sr. DeSantis não significa que seja uma grande estratégia. Embora a decisão de DeSantis de ficar fora de brigas por questões polêmicas possa ter sido sensata, não parecia haver nenhuma briga que ele pudesse travar e vencer. Isso revela até que ponto DeSantis tem lutado para encontrar uma questão ou mensagem que seja poderosa o suficiente para consolidar a oposição potencial a Trump.
No início do ano, não era óbvio que DeSantis teria dificuldades para encontrar algo sobre o que conversar. Parecia que ele havia descoberto como unificar os céticos conservadores e moderados de Trump, atacando as restrições ao coronavírus e a esquerda “acordada” – duas questões que dominaram a política conservadora nos últimos anos. Há apenas seis meses, “acordei” parecia tão onipresente nas mensagens conservadoras que escrevi: “Ficaria surpreso se conseguíssemos sair das declarações de abertura do primeiro debate primário sem ouvi-lo”.
No final, passou-se uma hora e 42 minutos antes que alguém dissesse “acordei”. As questões que fizeram de DeSantis um favorito parecem ter desaparecido; agora, ele está tentando chegar à vitória com base na boa vontade acumulada em batalhas anteriores. Pode ser o melhor que ele pode fazer dadas as circunstâncias, mas dificilmente é uma demonstração de força.
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