À medida que a noite cai nas florestas do norte de Madagascar, as árvores ganham vida. O que parece ser um pedaço de casca se solta do tronco de uma árvore e começa a rastejar lentamente ao longo de um galho. Na verdade, é Uroplatus garamaso, uma espécie recentemente identificada de lagartixa com cauda de folha.
Este animal é um camuflado deslumbrante – melhor que o camaleão – mas está escondido há muito tempo à vista de todos. E muitas das características que o tornam único ainda são um mistério evolutivo.
“São animais incríveis. Eles são tão estranhos. Eles parecem totalmente diferentes de todos os outros répteis”, disse Marca D. Piadacurador de herpetologia do Museu de História Natural da Dinamarca e co-autor do artigo na revista Salamandra descrevendo a descoberta no mês passado.
As 22 espécies de lagartixas com cauda de folha exclusivas de Madagascar podem ser divididas em duas categorias: aquelas que evoluíram para se parecerem estranhamente com folhas e aquelas que imitam a casca das árvores. U.garamaso e os outros que se misturam à casca têm uma franja envolvendo os flancos e as pernas, uma barba na parte inferior do queixo e caudas achatadas.
Durante o dia, eles desdobram a franja e descansam nos troncos das árvores, tornando-se “praticamente invisíveis”, disse Scherz. À noite, eles saem dessa posição de dormir e rondam a floresta em busca de presas invertebradas, como “pequenos leopardos ou onças”, acrescentou.
U. garamaso é tão talentoso no disfarce que, durante décadas, foi confundido com outra lagartixa de cauda de folha em Madagascar, chamada U. henkeli. Provavelmente foram os comerciantes de animais de estimação britânicos, no início dos anos 2000, que primeiro se perguntaram se tinham em mãos um animal diferente, disse Scherz. Os comerciantes notaram pequenas diferenças físicas. Este lagarto é menor que U. henkeli e tem uma cauda ligeiramente mais estreita. Seus olhos com pupilas de diamante são tingidos de um vermelho amarelado mais vistoso.
“Está presente no comércio de animais de estimação, amostrado em diversas ocasiões para vários estudos; a distinção genética foi de certa forma reconhecida”, disse Rebecca J. Laver, pesquisador da Universidade Nacional Australiana que não esteve envolvido no estudo. “Mas embora às vezes novas espécies sejam descobertas e instantaneamente óbvias como algo novo, essas lagartixas são realmente mestres na camuflagem de várias maneiras.”
Foram necessárias décadas de pesquisa sobre a genética, morfologia e linhagem evolutiva de U. garamaso para que a equipe do Dr. Scherz identificasse a chave: a ponta da língua da lagartixa é preta, em vez de rosa.
“Quase todos eles têm uma cor de boca distinta, e isso é extremamente importante para identificar espécies deste gênero”, disse o Dr. “Esse recurso se alinha lindamente.” Algumas espécies têm boca totalmente preta, enquanto outras apresentam amarelo brilhante ou rosa.
Mas os cientistas não têm ideia da razão pela qual esta diferença atrevida surgiu entre as espécies e para que serve. Pode fazer parte de um sinal de comunicação privado ou pode ser usado para distinguir entre espécies. Pode ser um sinal de alerta ou de acasalamento ou usado para combate entre homens.
“Há realmente algo muito incomum acontecendo que não podemos explicar no momento”, disse Scherz.
Como as lagartixas do grupo Uroplatus em geral realizam seus truques de camuflagem também não está claro. Eles são tão únicos que já se pensou que fossem um grupo totalmente diferente de répteis, de acordo com Aaron Mateus Bauerespecialista em lagartixas da Universidade Villanova, que não esteve envolvido no estudo.
Dado que múltiplas espécies surgiram no norte montanhoso de Madagáscar, deve haver uma série histórica comum de eventos, ou características geológicas e climáticas, que são responsáveis pelo florescimento da especiação. “Esta nova descoberta contribui para o panorama geral do que sabemos sobre os padrões de diversidade de Madagascar e a evolução não apenas dos lagartos, mas de outros grupos de vertebrados e invertebrados”, disse o Dr.
Se o U. henkeli Na verdade, são duas espécies diferentes, cada uma delas com uma distribuição geográfica menor, e os cientistas e conservacionistas precisam planejar adequadamente.
Quase todos os anos, o número de novas lagartixas descritas é maior do que qualquer outro grupo de répteis. “Eles são a indústria em crescimento dos répteis”, disse Bauer. “Ainda é bem possível que mais lagartixas com cauda de folha possam ser encontradas em Madagascar.”
Discussão sobre isso post