O anúncio de Serena Williams de sua retirada do US Open incluiu 78 palavras e um emoji de coração.
Foi legal e clínico, referindo-se ao conselho de sua equipe médica para descansar um tendão dilatado para evitar mais lesões e um aceno de cabeça para Nova York, “uma das cidades mais emocionantes do mundo e um dos meus lugares favoritos para jogar”, mesmo que também foi o local de seus maiores colapsos.
Williams se tornou o terceiro gigante do tênis em 10 dias a se retirar do Aberto dos Estados Unidos, o último Grand Slam do ano, após as revelações de Roger Federer e Rafael Nadal sobre suas próprias lutas contra lesões. Foi também o mais recente lembrete de como costumam ser complicados e cruéis os fins até mesmo das carreiras mais famosas do tênis, especialmente para aqueles que passam um pouco do prazo de validade.
Nadal, 35, pode ter alguns bons quilômetros restantes em seus ossos, apesar de sua fragilidade ocasional, mas Federer fez 40 neste mês, e Williams completa 40 em setembro.
“Quarenta no tênis é como 65 em outro emprego”, disse John McEnroe, sete vezes campeão de Grand Slam de simples e comentarista da ESPN.
Existem muitas razões pelas quais o tênis não se presta a finais perfeitos. O jogo moderno impõe imensas exigências físicas e um cronograma implacável. Seu sistema de classificação recompensa o jogo de elite consistente e pune aqueles cujos corpos envelhecidos apenas permitem que eles se envolvam com sementes mais baixas e partidas iniciais mais difíceis. O formato eliminatório evita que qualquer pessoa, independente do desempenho anterior, tenha garantido um grande cenário para uma partida final, que pode ocorrer facilmente em uma terça-feira aleatória em um estádio meio vazio.
O resultado é uma escolha difícil até mesmo para os melhores jogadores de tênis: saia por cima enquanto provavelmente deixa alguns campeonatos na mesa, ou vagueie por uma descida frustrante até estar bem na melhor das hipóteses, o que pode ser menos do que divertido em um esporte que brilha suas luzes mais brilhantes estão nos dois ou quatro melhores jogadores e coloca quase todos os outros em uma categoria semelhante a outra disputada.
Uma estrela em um esporte de equipe pode piscar e depois desaparecer em meio à proteção de companheiros de equipe. Há uma solidão implacável no estrelato no tênis.
O equivalente no tênis da turnê de despedida de Derek Jeter como o shortstop dos Yankees – uma média de rebatidas improdutiva de 0,256 em 145 jogos combinada com uma defesa ruim, mas não embaraçosa – é um monte de derrotas iniciais para os jornaleiros.
Martina Navratilova ainda estava ganhando títulos de duplas aos 49 anos, mas poucos jogadores de destaque seguiram seu exemplo, e aqueles que optaram por abrir mão de chances de glória futura são raros.
Steffi Graf venceu o Aberto da França de 1999 por seu 22º título do Grand Slam e chegou à final de Wimbledon um mês depois, em julho. Naquele mês de agosto, ela sofreu uma distensão no tendão da coxa e decidiu se aposentar. Ela disse que perdeu a motivação para fazer o que era necessário para continuar jogando no topo do esporte. Ela tinha apenas 30 anos.
Paul Annacone, que treinou Pete Sampras, vencedor de 14 títulos de simples do Grand Slam, disse que Sampras passou meses após sua vitória no Aberto dos Estados Unidos de 2002 tentando decidir se queria continuar jogando. Ele praticou, ficou em forma e ponderou o que ainda queria do jogo.
Então, um dia, na primavera de 2003, Sampras ligou para Annacone e disse que havia descoberto. Ele disse que estava acabado, que não tinha mais nada a provar a si mesmo. Sampras tinha apenas 32 anos e Annacone tem certeza de que ainda tinha mais títulos importantes em sua carreira.
“Não sei como você pode vencer e nunca mais jogar outra partida, mas Pete tinha tanta clareza”, disse Annacone.
Comparado com tantos capítulos finais no tênis, a saída Sampras tem uma certa graça.
Andy Murray, que já foi membro dos chamados Big Four do jogo com Federer, Nadal e Novak Djokovic, está continuando sua tentativa de voltar da cirurgia de substituição do quadril, mas permanece fora dos 100 primeiros.
“É difícil assistir Andy Murray agora”, disse McEnroe, que falou sobre o aumento da pressão que sentiu como um jogador idoso com uma quantidade menor de areia no topo da ampulheta.
No momento, o ato final de Federer pode ser em Wimbledon, perdendo um set de 6 a 0 na quadra central com sua lesão no joelho para Hubert Hurkacz, da Polônia, nas quartas de final.
Nadal ganhou seu 13º Aberto da França e 20º Grand Slam de simples em outubro passado, mas caiu em quatro sets em junho para Djokovic em Roland Garros nas semifinais do Aberto da França de 2021, onde foi quase imbatível. Ele pulou Wimbledon e as Olimpíadas e foi visto pela última vez perdendo para Lloyd Harris, da África do Sul, na terceira rodada do Citi Open em Washington, DC Seu retorno dependerá da solução de um problema congênito no pé.
Williams machucou o tendão da coxa no início de sua partida em Wimbledon e saiu mancando da quadra.
Em entrevista na quarta-feira, Patrick Mouratoglou, técnico da Williams, disse que toda a equipe soube assim que ela sofreu a lesão em Wimbledon que seria um desafio para a Williams estar pronta para o Aberto dos Estados Unidos, dada a gravidade da dano. Ela passou semanas descansando e recebendo tratamentos para tentar recuperar a forma da perna enquanto tentava manter a forma e a forma física.
“Nós tentamos de tudo. Ela fez tudo o que pôde ”, disse Mouratoglou.
Ele disse que se o torneio fosse disputado em três ou quatro semanas, ela poderia competir, mas o risco de danos a longo prazo se ela jogasse agora seria muito grande. O US Open começa no dia 30 de agosto em Nova York.
“Ela ainda quer jogar e ainda adora jogar, ainda quer ganhar Grand Slams”, disse Mouratoglou sobre a Williams. Mas, para fazer isso, ela precisa ser capaz de treinar e praticar no mais alto nível e, ultimamente, isso tem sido um desafio. Uma lesão no tendão de Aquiles no Aberto dos Estados Unidos do ano passado prejudicou sua preparação para o Aberto da Austrália em fevereiro.
Ele disse que não houve nenhuma discussão sobre aposentadoria e provavelmente falaria sobre o que vem a seguir para seu jogador estrela em algumas semanas. “Não tenho nenhuma certeza para o futuro neste momento”, disse ele.
O final de livro de histórias que um 24º título de Grand Slam com um recorde de simples proporcionaria parece cada vez mais improvável, dada a profundidade do esporte e as demandas da competição ao longo de duas semanas, disse Pam Shriver, a ex-melhor jogadora e campeã de duplas do Grand Slam. Williams chegou a quatro finais do Grand Slam desde que voltou da licença maternidade após o nascimento de sua filha e não ganhou um set em nenhuma dessas partidas.
“Não tenho evidências suficientes para me dizer que ela vai conseguir vencer sete partidas e ser a última sobrevivente”, disse Shriver na tarde de terça-feira.
Dezoito horas depois, Williams se juntou a Federer e Nadal na lateral do US Open.
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