A Califórnia há muito que acena com a sua beleza e agitação costeira – a atração magnética de Hollywood, o poder do Vale do Silício.
Esse fascínio ajudou a torná-lo uma força cultural, económica e política. Durante 170 anos, o crescimento foi constante e a expansão parecia ilimitada. E foi fácil ser atraído pela tradição.
“Todos sabiam que não havia preconceito ou discriminação de qualquer tipo, que as ruas eram pavimentadas com ouro e que qualquer um poderia ser alguém – era a terra do futuro”, lembrou Adrian Dove, presidente de longa data da Parada do Dia do Reino no Sul. Los Angeles.
No início de 2020, a população da Califórnia havia aumentado para quase 40 milhões de residentes, com outros 10 milhões esperados nas próximas décadas.
Depois, com a pandemia do coronavírus e as suas consequências, a tendência inverteu-se: o estado perdeu mais pessoas do que ganhou em cada um dos últimos três anos e encolheu para menos de 39 milhões de pessoas. Dados recentes divulgados pelo Departamento de Finanças do estado oferecem agora uma previsão surpreendente: a população poderá estagnar durante as próximas quatro décadas.
De repente, o Golden State, tão orgulhosamente consciente da sua popularidade, vê-se obrigado a repensar a sua identidade.
Quando Dove se mudou ainda criança de Dallas para Los Angeles em 1945, ele sentiu uma sensação de liberdade quando se tratava de suas ambições. Graduando-se na Compton High School, ele estudou na Universidade de Harvard. Mas agora, aos 88 anos, Dove reconhece que trajetórias semelhantes podem parecer inatingíveis para muitos numa região que ele acredita ter muitos recursos, mas que luta para distribuir a riqueza.
“A Califórnia ainda é o sonho”, disse ele, “mas não há o suficiente para todos”.
Esse sentimento repercute em todo o estado à medida que os aluguéis disparam, o preço médio de venda de uma casa unifamiliar gira em torno de US$ 830 mil e os acampamentos de moradores de rua proliferam. A promessa de uma vida fácil num clima mediterrânico desvaneceu-se à sombra de uma crise imobiliária.
“Estamos testemunhando a morte daquilo que realmente tornou a Califórnia grande, que foi sua classe média”, disse o escritor Héctor Tobar, 60 anos, cujos romances exploraram a divisão econômica no estado.
“O que alimentou o boom populacional foram os novos loteamentos, foram as pessoas que migraram para cá para experimentar a vida de classe média. E hoje a Califórnia está dividida mais do que nunca entre ricos e pobres.”
O próprio pai do Sr. Tobar conseguiu acessar a vida de classe média, chegando da Guatemala com educação de sexta série, mas conseguindo eventualmente obter um diploma de associado e encontrar trabalho na indústria hoteleira. Viver na Califórnia, insistiu ele, significava que seu filho ficaria mais alto do que ele. “Achei que seríamos uma raça de gigantes quando crescemos”, disse Tobar. “Era um lugar de abundância e oportunidades.”
As razões para o platô não são surpreendentes. As taxas de fertilidade diminuíram à medida que os casais esperam mais tempo para ter filhos, concentrando-se na educação ou no estabelecimento das suas carreiras. O que muitas vezes pode significar ter menos filhos ou nenhum. Ao mesmo tempo, espera-se que a taxa de mortalidade aumente à medida que a geração baby boomer envelhece.
A componente mais variável, e talvez crítica, da população esperada é a migração.
Não é um fenómeno novo que as pessoas deixem o Estado para conseguir um novo emprego, encontrar um custo de vida mais baixo ou estar mais perto da família. Mas quando as restrições da Covid-19 entraram em vigor, esses factores foram amplificados. Os trabalhadores foram autorizados a realizar o mesmo trabalho remotamente em outro estado, reduzindo drasticamente suas despesas. E a imigração parou.
Eric McGhee, pesquisador sênior do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia, disse que aqueles que saem representam cerca de 1 ou 2% da população total, e não o êxodo que alguns acreditariam. (“Diga-me: para onde você vai?”, refletiu certa vez o ex-governador Jerry Brown ao rejeitar a noção popular de que os californianos estavam indo em massa para outro lugar.) Mas, observou McGhee, essas partidas enviam um sinal desconcertante sobre o estilo de vida disponível na Califórnia, que o estado é menos receptivo aos trabalhadores com salários mais baixos e às gerações mais jovens.
“Existe esse tipo de questão filosófica mais ampla que tem a ver com por que estamos perdendo pessoas para outros estados?” ele disse. “Por que é que a Califórnia, que tem estas indústrias muito dinâmicas, parece não conseguir acomodar as pessoas que querem estar aqui?”
Politicamente, a influência da Califórnia poderá diminuir enquanto outros estados como o Texas e a Flórida crescerão. A Califórnia já perdeu um distrito eleitoral pela primeira vez na sua história, após o censo de 2020, e poderá eventualmente perder mais.
A escassez de jovens e de imigrantes também significará menos gastos de consumo e uma menor força de trabalho, ameaçando o dinamismo que alimentou o crescimento da Califórnia durante décadas.
A Califórnia já se encontra num estado constante de colisão com os seus limites: as oscilações dramáticas entre inundações e secas. Uma crise intratável dos sem-abrigo que aumentou a tensão em muitas cidades. O colapso do Banco do Vale do Silício. Até Hollywood perdeu o seu brilho à medida que as greves em curso revelam problemas profundos para a indústria cinematográfica na era digital.
Os Estados Unidos sempre tiveram uma mentalidade de fronteira, mas talvez isso devesse ser reinventado, disse Chris Tilly, professor de planeamento urbano e sociologia na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
“Talvez seja hora de crescermos e percebermos que vivemos num mundo de limites”, disse ele. “Isso pode ser um nível de maturidade. Se a Califórnia estiver em posição de liderar o país e aceitar as suas limitações ao crescimento, essa poderá ser uma forma de a Califórnia ainda estar na liderança. O que poderia realmente ser uma reviravolta interessante.”
É claro que a população nunca foi concebida para crescer infinitamente. O nivelamento pode ser uma coisa boa quando se trata de criar abordagens mais sustentáveis, uma vez que as alterações climáticas obrigam a Califórnia a pensar de forma diferente. A crescente ameaça de incêndios florestais catastróficos, por exemplo, convenceu muitos líderes de que o Estado não pode continuar a converter terras rurais em grandes subúrbios.
E a Califórnia continua a ser o estado mais populoso do país, com 10 milhões de residentes a mais que o Texas, o segundo maior estado. As agências públicas que analisam os dados para tomar decisões de planeamento estão a utilizá-los para fazer projecções, mas não para soar o alarme.
“O ímpeto não muda para nós”, disse Kome Ajise, diretor executivo da Associação de Governos do Sul da Califórnia, uma autoridade conjunta que se concentra na mobilidade, sustentabilidade e habitabilidade.
“Há aquela sensação mítica sobre a Califórnia, mas há alguma substância nessa atração que é mais real”, disse Ajise. “Temos todas as indústrias fundamentais, como entretenimento e hospitalidade, e um grande mercado de trabalho. A base económica básica da Califórnia ainda está em vigor.”
Natalia Molina, professora de estudos americanos e etnia na Universidade do Sul da Califórnia, disse que o caminho do estado pode ser visto “como um prenúncio do que significa quando não se tem habitação acessível, investimento em bem-estar social, imigração clara”. políticas.”
Mesmo assim, Molina observa que sua avó deixou o México e chegou sozinha à Califórnia, depois administrou um restaurante de sucesso que acolheu outros imigrantes. Histórias semelhantes pareceram-lhe evidentes num sábado recente, quando comprou uma sanduíche num restaurante centenário fundado por um imigrante francês no centro de Los Angeles e depois dirigiu por Chinatown, onde podem ser encontradas tanto aguas frescas como boba.
Aqui foram criadas comunidades que ainda parecem especiais e pelas quais vale a pena permanecer, disse ela.
“Enquanto as pessoas comparecerem e estiverem dispostas a fazer o trabalho”, disse ela, “o sonho da Califórnia estará vivo e bem, embora um pouco mais anêmico atualmente”.
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