Mesmo para alguém intimamente familiarizado com o gênero Echinacea, muitos dos mais recentes coneflowers provocam uma dupla surpresa. Alguns são quase irreconhecíveis; outros representam uma divergência dramática daqueles que a natureza criou.
São os selvagens que Kelly Kindscher, etnobotânico e professor de estudos ambientais da Universidade de Kansas, fez o tema central de uma carreira focada em comunidades de plantas da pradaria.
“É realmente um gênero americano icônico”, disse Kindscher sobre a Echinacea, que muitos taxonomistas contam como incluindo sete espécies de ocorrência natural, embora alguns reconheçam até 10. Apenas uma, Echinacea angustifolia – a espécie mais ocidental que ele chama de “a mais importante planta medicinal da pradaria ”, usada há centenas de anos pelos nativos americanos – é encontrada fora do território continental dos Estados Unidos, em uma pequena parte das planícies canadenses.
Algumas das cultivares mais recentes são ornamentais, concorda o Dr. Kindscher, com suas cores inesperadas do pôr do sol ou flores duplas fofas. Ele entende: ele pode ser um cientista sênior do Kansas Biological Survey, mas também é um jardineiro experiente.
Mas você deve se perguntar o que os polinizadores que evoluíram junto com coneflowers nativas não adulteradas – “plantas de pradaria resistentes adaptadas para a vida entre as gramíneas”, como o Dr. Kindscher as descreveu – pensam nessas versões surpreendentemente diferentes.
O que os insetos fazem com as coneflores cujos cones proeminentes de minúsculas florzinhas férteis – uma plataforma de aterrissagem fácil para suas visitas de coleta de pólen – foram praticamente obscurecidos pelo que parecem ser pompons? Nessas flores duplas, derivadas de uma mutação fortuita observada pela primeira vez em um campo de flores de corte na Holanda em 1997, a estrutura reprodutiva foi substituída por algo semelhante a uma pétala. E assim os serviços ecológicos que a flor pode oferecer são reduzidos, com menos pólen, menos néctar e geralmente menos sementes.
O cone que forma o centro de cada flor e é o prefixo do nome comum das plantas também estava lá por outro motivo, disse Kindscher. A estrutura espinhosa foi projetada para impedir o pastoreio de predadores. (O nome latino Echinacea, que deriva da mesma palavra grega que ouriço e ouriço do mar, indica essa função.)
Até mesmo a conhecida Echinacea que você vê crescendo em vasos de viveiro – a E. purpurea básica, ou coneflower roxo – não é mais ela mesma. Ela passou por mudanças mais sutis do que aquelas dramáticas flores duplas, mas a purpurea comprada em loja tem pétalas mais largas do que a versão da natureza, uma tendência que começou na década de 1960, quando um criador alemão começou a fazer seleções a favor dessa característica. Na forma selvagem, o que consideramos as pétalas (tecnicamente, as florzinhas dos raios) são mais estreitas e mais longas.
Portanto, antes de comprar, você tem que tomar uma decisão: você está plantando um jardim polinizador ou quer apenas flores de alto verão para consumo visual?
Mt. Cuba Center, o jardim de plantas nativas e instalação de pesquisa em Delaware, tem alguns conselhos antes que você enlouqueça, que um relatório recente da organização descreveu como “uma troca por estilo em vez de substância.” Escolha bem e você pode ter os dois.
Echinacea posta à prova
Mt. Cuba completou um segundo estudo plurianual de Echinacea em 2020, comparando as muitas espécies e cultivares – um total de 75 coneflowers, disse Sam Hoadley, o gerente do jardim experimental que liderou a pesquisa.
De 2007 a 2009, o centro estudou 48 tipos de coneflowers. Mas com sua popularidade crescente e a profusão de novos cultivares – às vezes chamados de nativares, para cultivares de plantas nativas – parecia que era hora de revisitá-los, disse ele. E o último ensaio foi desenhado para incluir uma característica que não havia aparecido no radar da primeira vez: um levantamento de polinizadores, ou um registro da visitação de insetos realizado por uma equipe de cientistas cidadãos, com atenção especial para a diferença entre simples e duplos flores e seu apelo para as abelhas, vespas e borboletas.
Algumas das novas variedades de Echinacea são seleções – o que significa que uma população de mudas foi observada e o melhor do lote apresentado. Outros são híbridos resultantes do cruzamento intencional de uma espécie com outra. Isso é algo que as plantas Echinacea também gostam de fazer sozinhas, aparentemente.
“Acho que se tivéssemos cultivado todas as mudas que eliminamos em nossos testes, teríamos um caleidoscópio de plantas”, disse Hoadley.
“É uma espécie promíscua”, disse Kindscher, “e até vemos híbridos na natureza”.
Até agora, ele não viu a hibridização entre cultivares e plantas selvagens, mas a preocupação foi levantada e os pesquisadores estão de olho.
Um insight para jardineiros que veem uma planta de aparência incomum emergir em ou perto de um local onde uma estava crescendo antes: “Quando as pessoas dizem: ‘Minha equinácea reverteu'”, disse Hoadley, “o que aconteceu é que as mudas germinaram ao lado de um pai. Não é uma reversão. ”
Uma espécie, em particular, provou ser irresistível para os criadores, convidando ao desenvolvimento de coneflowers de novas cores, começando na década de 1990: O canário-amarelo Echinacea paradoxa, com uma distribuição nativa centrada nos Ozarks.
O epíteto “paradoxa” é revelador, já que este coneflower é um paradoxo em um gênero cuja paleta é tipicamente limitada a roxos e rosas. Com o amarelo adicionado ao pool genético, as coneflowers vermelhas e laranjas tornaram-se possíveis.
E o vencedor é …
Nem todas as coneflowers são tão fáceis de cultivar ou tão adaptáveis como E. purpurea, uma planta nativa de florestas abertas em todo o leste dos Estados Unidos. Suas folhas são mais largas que as de outras espécies, o que denuncia seu habitat de origem, indicando que possui superfície foliar suficiente para realizar o trabalho de fotossíntese, mesmo em condições de baixa luminosidade.
Portanto, não é surpresa que as seleções e cultivares que eram pelo menos parcialmente derivadas de E. purpurea geralmente se saíssem melhor nos testes em Mt. Cuba. Muitos dos primos deste coneflower são enraizados, projetados para empurrar para baixo em solo seco e fino para umidade e penetrar em fendas em rochas fraturadas. A E. angustifolia, por exemplo, “gosta do clima das Grandes Planícies e tende a morrer em jardins orientais e ingleses”, disse Kindscher. Mas E. purpurea tem raízes fibrosas que são mais indulgentes, mesmo quando é transplantado.
“Muitas das cultivares de melhor desempenho se originaram de purpurea”, disse Hoadley, “e algumas das melhores são aquelas criadas por seleções – sem muita influência humana”.
O mais recente nem sempre é melhor
O que mais impressionou Hoadley: algumas das estrelas do julgamento de 2007-2009 continuaram sendo os maiores sucessos mais de uma década depois.
A tradicionalmente colorida Pica Bella, uma variedade compacta com cones laranja proeminentes que são um ímã para polinizadores, foi “nosso melhor desempenho absoluto”, disse ele. Na busca por patentear novos traços e variedades, ao que parece, excelentes plantas antigas como esta às vezes ficam para trás.
“Peça isso ao seu berçário”, disse Hoadley. “Esperançosamente, a demanda do consumidor ajudará a trazê-lo de volta para uma oferta mais ampla.” (Fornecedores especiais de pedidos por correio, como Viveiro de cães escavadores e Viveiro de flecha quebrada ofereça algumas temporadas.)
O Fragrant Angel de flor branca, também purpúrea, teve em média o maior número de visitas de borboletas do que qualquer planta no teste, e foi um sucesso entre as abelhas e vespas também. As borboletas geralmente representam cerca de 5 por cento das visitas de insetos de uma coneflower, mas esta atingiu 14 por cento.
Outra variedade branca de alta classificação foi a Snow Cone, uma planta compacta com a espécie Echinacea tennesseensis em sua linhagem..
Entre as cultivares de cores quentes de melhor desempenho estavam o coral Santa Fe, Postman e a oferta Intense Orange na série Kismet – muito mais vigorosa do que as primeiras introduções nesta gama de cores, que muitas vezes provaram ter vida curta.
A Echinacea pallida teria gostado de um solo mais seco e menos rico do que o oferecido pelo jardim experimental, reconheceu Hoadley, mas suas pétalas dramaticamente longas e caídas atraíram sua atenção.
O Dr. Kindscher também questionou por que não é cultivado de forma mais ampla. “Não sei no que os criadores estão trabalhando, mas um nativar laranja ou vermelho de pallida com pétalas longas e caídas parece bom”, disse ele.
E sem surpresa: nenhuma forma com flor dupla que foi testada recebeu menção honrosa.
Plantas Poderosas
Foi o poder medicinal da Echinacea, aprendido com os nativos americanos, que despertou o interesse dos colonizadores europeus pela planta. Cada tribo tinha sua própria palavra para coneflower, e as traduções também eram diferentes, escreve o Dr. Kindscher em seu livro de 2016, “Echinacea: Herbal Medicine With a Wild History”.
As traduções variaram de “remédio que deixa você entorpecido” (Kiowa Apache) a “remédio para resfriado” (Hidatsa) e “algo usado para derrubar algo” (Lakota).
As primeiras plantas foram enviadas de volta para a Inglaterra no final do século XVII. Gradualmente, as coneflowers abriram caminho para os jardins tanto físicos quanto ornamentais, marcando as raízes longínquas de sua história de rápida evolução na horticultura moderna.
Os mesmos compostos bioativos que fizeram da espécie E. angustifolia a planta medicinal mais amplamente usada nas tribos das planícies, disse Kindscher, serviram como proteção contra insetos. Como o cone espinhoso, sua química é uma defesa contra a predação.
E por falar nesse cone espinhoso: não são apenas o Dr. Kindscher, o Sr. Hoadley e os polinizadores que são a favor de mantê-lo intacto e parecido com um ouriço. Os pintassilgos americanos, que adoram uma boa refeição de sementes de coneflower, concordam estrondosamente.
Margaret Roach é a criadora do site e do podcast Um caminho para o jardim, e um livro com o mesmo nome.
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