Mesmo antes de o inferno que envolveu o resort de Lahaina em Maui ser totalmente contido, as autoridades locais e a principal empresa de serviços públicos do Havaí estão em desacordo sobre uma questão fundamental: Será que um único incêndio ocorreu nas colinas com vista para a cidade naquele dia fatídico, ou houve dois ?
A resposta pode ser crucial para estabelecer a causa do desastre e a responsabilidade pelo mesmo.
A concessionária, Hawaiian Electric, reconheceu pela primeira vez na noite de domingo que suas linhas de energia, atingidas por ventos excepcionalmente fortes, caíram e provocaram um incêndio na manhã de 8 de agosto.
Mas a empresa disse que por volta das 6h40 – minutos após os primeiros relatos de incêndio – o vendaval fez com que suas linhas na área fossem desligadas automaticamente. E observou que o incêndio foi posteriormente relatado como “100 por cento contido” pelo Departamento de Incêndios e Segurança Pública do condado de Maui, que deixou o local e posteriormente declarou que o incêndio havia sido “extinto”.
E a Hawaiian Electric disse que suas linhas não transportavam corrente quando as chamas eclodiram no meio da tarde e consumiram rapidamente grande parte do centro de Lahaina e mataram pelo menos 115 pessoas. A causa do incêndio, disse a concessionária, “não foi determinada”.
Esse relato – referindo-se a um “incêndio matinal” e um “incêndio vespertino” – foi uma réplica a uma ação movida na quinta-feira pelo condado de Maui, que criticou a concessionária por negligência ao não manter seus equipamentos e acusou-a de não cortar o fornecimento de energia. eletricidade. O processo seguiu vários outros movidos por advogados de vítimas de incêndios florestais.
“Ficamos surpresos e desapontados com o fato de o condado de Maui ter corrido ao tribunal antes mesmo de concluir sua própria investigação”, disse Shelee Kimura, presidente e executivo-chefe da Hawaiian Electric, muitas vezes chamada de HECO, em comunicado em resposta ao processo do condado de Maui. “Acreditamos que a reclamação é factual e legalmente irresponsável.”
John Fiske, advogado que representa o condado de Maui no processo, disse na segunda-feira que cabe à concessionária mostrar que seu equipamento não foi responsável pela devastação, dado o reconhecimento de que o dia parece ter começado com um incêndio causado por linhas de energia. . O processo refere-se a um único incêndio em Lahaina, juntamente com dois incêndios em outras partes da ilha.
“Na medida em que a HECO tiver informações sobre uma segunda fonte de ignição, a HECO deveria oferecer essa evidência agora”, disse Fiske. “A responsabilidade final cabe à HECO de desenergizar, garantir que seus equipamentos e sistemas sejam mantidos adequadamente e garantir que as linhas de energia derrubadas não sejam reenergizadas.”
Investigadores de incêndio do Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos dos EUA estão trabalhando para determinar a causa dos incêndios que atingiram a cidade no lado oeste de Maui. A agência, que inclui membros da sua Equipa de Resposta Nacional de Honolulu e Seattle, recusou-se a comentar na segunda-feira sobre o estado da sua investigação.
O condado de Maui informou que o incêndio em Lahaina foi 90% contido e queimou 2.170 acres. O condado também informou que dois outros incêndios também foram quase totalmente contidos: o incêndio de Olinda, que queimou 1.081 acres e foi 85% contido, e o incêndio de Kula, que consumiu 202 acres e foi 90% contido.
A Hawaiian Electric rapidamente se tornou o foco dos incêndios florestais em Maui, pois as evidências apontaram seus equipamentos como a causa, irritando alguns que criticaram a empresa pelas más condições de muitos de seus postes elétricos e por não usar o tipo de programa de corte de energia que as concessionárias da Califórnia adotaram para prevenção de incêndios.
Até sua declaração na noite de domingo, a Hawaiian Electric havia deixado muita coisa por dizer. A empresa falou amplamente dos esforços para restaurar a energia no condado de Maui, onde fornece eletricidade a cerca de 74 mil dos seus quase 500 mil clientes em cinco ilhas do estado.
O incêndio em Lahaina começou por volta das 6h37 do dia 8 de agosto, perto da estrada Lahainaluna, na colina acima do centro da cidade, de acordo com o processo do condado. Foi alimentado por ventos fortes que sopraram violentamente do topo de Haleakala, uma área montanhosa densamente arborizada conhecida como “Upcountry”.
“Tínhamos quase um túnel de vento”, disse Rudy Tamayo, vice-presidente de fornecimento de energia da Hawaiian Electric, em entrevista na semana passada, antes deste repórter viajar com equipes de serviços públicos que trabalhavam para restaurar a energia na área.
Sheryl Nakanelua, 55 anos, mora perto do primeiro ponto de ignição próximo à Lahainaluna Road. Ela acorda todas as manhãs por volta das 3h30, disse ela, e se lembra dos ventos incomuns, mesmo na tempestuosa Maui. Detritos voaram para seu quintal, incluindo placas de ruas e partes de árvores, forçando-a a passar cinco dias limpando tudo.
“Já senti ventos de 72 quilômetros por hora antes, e não foi nada disso”, disse Nakanelua. “Tinha que ser de 60 a 80 milhas por hora. Isso estava me empurrando para trás.”
A energia caiu, voltou e caiu novamente cerca de 10 minutos depois, disse ela. Isso foi às 6h, quando ela também percebeu fumaça a um quarteirão de distância e depois chamas. Foi então que ela e seus vizinhos fugiram no morro, enquanto os ventos torrenciais sacudiam seus carros.
Foram esses ventos que a Hawaiian Electric disse terem derrubado postes e linhas de energia em Lahaina, causando o incêndio matinal. Por volta das 6h40, faltou energia, disse a concessionária.
“A tempestade de vento fez com que a energia ‘desarmasse’, o que significa que ela foi desligada automaticamente”, disse Jim Kelly, porta-voz da concessionária. “A Hawaiian Electric não desligou manualmente.”
A ameaça potencial dos ventos aos equipamentos tem sido uma preocupação da Hawaiian Electric, que observou num Relatório de Planeamento da Rede Integrada em Maio que estava a avaliar políticas de concepção da velocidade do vento. A concessionária disse que projetou estruturas para suportar cargas de vento consistentes com os padrões prescritos no Código Nacional de Segurança Elétrica de 2002.
Jennifer Potter, ex-comissária da Comissão de Serviços Públicos do Havaí que deixou a agência em novembro, disse que as atualizações na rede elétrica em todo o estado deveriam ter sido feitas há muito tempo.
“Esta tragédia deveria ser um alerta para o resto das empresas de serviços públicos em todo o país”, disse a Sra.
O lado oeste de Maui é alimentado por três linhas de transmissão de alta tensão, uma mistura de postes de metal e madeira que alimentam duas subestações e postes e fios que conectam residências e empresas.
A Hawaiian Electric pretende realizar uma série de atualizações, disse Kelly, como substituir os fios de cobre por alumínio menos quebradiço, tornar os postes mais resistentes ao fogo, instalar sensores e câmeras para detectar problemas no equipamento e adicionar mais mecanismos de desligamento automático. .
Por enquanto, os trabalhadores trouxeram uma subestação móvel para a cidade para substituir uma no centro de Lahaina que foi perdida no incêndio. Trabalhando de 12 a 16 horas por dia, as equipes também ergueram postes e instalaram fios novos para devolver eletricidade aos que permanecem em Lahaina e nas proximidades.
A unidade móvel não pode fornecer serviço para uma cidade inteira, mas apoia uma linha que os trabalhadores restauraram para serviços críticos ao longo da Rodovia Honoapi’ilani para aqueles que ainda estão em Lahaina e em comunidades próximas como Olowalu.
Pode levar algum tempo até que a subestação de Lahaina receba reparos completos, já que pequenas nuvens de fumaça continuaram a flutuar de uma área queimada próxima a ela, com algumas brasas ainda fumegantes.
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