A última vez que Frances Tiafoe disputou uma partida dentro do Arthur Ashe Stadium, foi sob as luzes no ano passado, diante de uma multidão de 23.000 pessoas, gritando a cada ponto, enquanto tentava derrubar Carlos Alcaraz, o eventual campeão do Aberto dos Estados Unidos e No. .1, nas semifinais.
Michelle Obama estava sentada na primeira fila do camarote do presidente, incentivando-o a ficar ao alcance da voz. Havia jogadores da NBA na taça inferior, incluindo Bradley Beal, então uma estrela do amado Washington Wizards de Tiafoe, bem como uma série de amigos e parentes de Tiafoe que tiveram a sorte de conseguir ingressos para a maior partida que um americano havia disputado no Aberto dos Estados Unidos. em anos.
Na segunda-feira, Tiafoe, um jovem de 25 anos de Maryland que se catapultou para um nível diferente de celebridade esportiva, experimentou algo um pouco diferente no Ashe Stadium do que aconteceu há um ano. O dia de abertura do US Open é uma oportunidade para os fãs de tênis, mesmo aqueles com ingresso para Ashe, passearem pelo local em busca dos novatos ou assistirem a uma partida acirrada de quatro horas entre profissionais medianos. faixa.
O resultado pode ser uma atmosfera sem vida e meio vazia no maior estádio do esporte, especialmente para uma vitória unilateral como a derrota de Tiafoe por 6-2, 7-5 e 6-1 sobre Learner Tien, um jogador de 17 anos. velho californiano provavelmente terá dias melhores no Billie Jean King National Tennis Center no futuro. Do ponto de vista de Tiafoe, isso foi bom. A única coisa que teria aumentado o burburinho seria uma partida muito mais acirrada do que Tiafoe, o décimo cabeça-de-chave do torneio e um de seus jogadores mais populares, teria desejado.
E, no entanto, embora possa não ter havido muita agitação no grande estádio, houve muita pulsação em Tiafoe, que sabe que este US Open é muito diferente de qualquer outro que ele já disputou.
“Um monte de novas experiências hoje”, disse Tiafoe, favorito pela primeira vez no Ashe, em entrevista coletiva após a partida.
Essa dinâmica tem consequências, tanto literais como figurativas, boas e potencialmente complicadas, uma vez que estão carregadas de lembretes do novo estatuto de Tiafoe.
Foi a primeira vez que seu time se sentou na área do jogador do favorito, no lado oeste da quadra, obrigando Tiafoe a girar a cabeça em outra direção para se apoiar. Como favorito, ele foi apresentado à multidão e entrou na quadra depois de Tien. Isso significa que ele se sentou na cadeira do lado esquerdo do árbitro, e não do lado direito, mais longe da entrada, para onde o azarão tradicionalmente caminha.
Para onde quer que ele olhasse, havia um lembrete de quem ele é agora, assim como tem acontecido durante toda a semana enquanto ele se alternava entre eventos de patrocinadores – ele tem um Cadillac Escalade novinho em folha em sua garagem – e outras aparições. E então o tênis começou.
“Nunca joguei uma partida antes em que deveria vencer Ashe”, disse ele.
A maneira como Tiafoe lidará com tudo isso contribuirá muito para determinar quantas vitórias ele conseguirá no torneio que todo americano deseja desesperadamente vencer. Este ano marca o 20º aniversário da última vez que isso ocorreu, quando Andy Roddick conquistou seu único título de Grand Slam de simples antes da ascensão de Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic.
As expectativas são altas.
“Deveriam ser”, disse Martin Blackman, gerente geral de desenvolvimento de jogadores da Associação de Tênis dos Estados Unidos, que conhece Tiafoe desde o ensino fundamental.
“É muito”, disse Ray Benton, executivo-chefe do Junior Tennis Champions Center em College Park, Maryland, onde começou a improvável ascensão de Tiafoe ao estrelato no tênis. O pai de Tiafoe, um imigrante de Serra Leoa, era um homem de manutenção nos primeiros anos do JTCC, onde os profissionais de tênis notaram pela primeira vez como seu filho era proficiente em rebater uma bola de tênis contra a parede.
Benton esteve na partida de Tiafoe na segunda-feira e manteve contato com ele durante o verão.
“Ele é um pouco…” Benton fez uma pausa e com os braços imitou alguém que experimentava o peso inevitável das expectativas, as maiores das quais são aquelas que Tiafoe estabeleceu para si mesmo. “De certa forma, tudo o que ele pode fazer é decepcionar.”
Ao longo da temporada para Tiafoe, incluindo vitórias em torneios em Houston e Stuttgart, na Alemanha, ele ficou aquém de seus próprios objetivos nos eventos mais importantes. Ele perdeu na terceira rodada dos três primeiros torneios do Grand Slam do ano.
Ele ficou totalmente desanimado depois de jogar sua pior partida do ano, uma derrota de três sets para Grigor Dimitrov, da Bulgária, em Wimbledon, na grama, uma superfície que ele adora e que se adequaria ao seu jogo agressivo e criativo.
No fundo, Tiafoe, que estourou em cena em 2019 quando chegou às quartas de final do Aberto da Austrália e rapidamente chegou ao top 30, é um showman, um artista que adora aproveitar a energia da multidão. Um dos desafios desde seus primeiros anos foi descobrir como fazer isso de maneira mais eficaz.
Uma sequência típica de Tiafoe ocorreu na segunda-feira, durante um segundo set acirrado contra Tien. Com o placar empatado em 4-4, Tien levantou-se, torceu e acertou um backhand acima da cabeça que parecia um vencedor certo. Tiafoe o perseguiu e enfiou a linha na agulha com seu chute, passando-o entre a cadeira do árbitro e a trave da rede para prepará-lo para o que parecia ser uma quebra crucial no saque de Tien. Então ele lançou seu característico olhar congelado para a multidão, sua deixa para os fãs fazerem barulho. Eles fizeram.
Mas então ele perdeu seu próprio saque com uma série de erros descuidados – um forehand na rede e um passe para cima – permitindo a Tien a chance de empatar no set mais uma vez. Megan Moulton-Levy, ex-profissional que é gerente geral de desenvolvimento de jogadores do JTCC e mentora de Tiafoe há anos, falou no início deste verão sobre suas longas conversas com Tiafoe sobre decifrar o código do entretenimento e usar a energia de seu base de fãs cada vez maior sem gastar muita energia ou perder o foco.
“Ele é um cara muito sociável”, disse Moulton-Levy em entrevista no início deste mês. “Ele tem uma personalidade grande e bonita, então o que ele precisa fazer é saber como ligá-la e desligá-la durante a partida. Ele tem que descobrir quando e como mostrar isso.”
Tiafoe falou sobre sua busca por equilíbrio na segunda-feira após a vitória sobre Tien, sobre escolher quando animar uma multidão que sem dúvida estará ao seu lado durante este torneio e que vem ao Queens especificamente para vê-lo, e sobre quando se concentrar no tarefa difícil de vencer partidas à melhor de cinco sets.
“Não quero desmaiar no primeiro set”, disse ele, observando que isso seria importante especialmente à medida que o torneio avançasse, e o hype, a excitação e o interesse de todos os nomes da lista A e inúmeros outros entre os fiéis de Tiafoe notaram outra corrida, ele esperava, profunda.
“Tenho que continuar ganhando para que eles continuem interessados”, disse ele.
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