Durante meses e meses neste ano, nos torneios de tênis mais importantes, parecia que Novak Djokovic era invencível, como se ele simplesmente não pudesse ser derrotado.
Com os maiores títulos em jogo, o tênis profissional jogou tudo que tinha em Djokovic nos primeiros sete meses de 2021. Na Austrália, em fevereiro, ele superou uma ruptura abdominal debilitante, quebrou bloqueios de Covid-19 e o jogador mais quente do jogo. Em Paris, em junho, ele neutralizou o jogador mais dominador que um torneio de Grand Slam já conheceu e, em seguida, encenou um retorno épico para ganhar o título do Aberto da França. Em Wimbledon, ele gerenciou alguns dos melhores jovens jogadores do esporte como se fossem crianças sem esperança.
Chegando a Tóquio para os Jogos Olímpicos, ele rapidamente se tornou o brinde da vila dos atletas, e a medalha de ouro – talvez duas delas – parecia ser pouco mais que uma formalidade.
Nenad Lalovic, também sérvio e membro da diretoria executiva do Comitê Olímpico Internacional, ganhou a honra de presidir a cerimônia de medalha, certo de que entregaria ouro a um homem que se tornara uma divindade em sua terra natal.
A primeira vítima de Djokovic, Hugo Dellien, da Bolívia, pediu a camisa de Djokovic como lembrança e disse-lhe que o simples fato de estar na quadra com ele era a realização de um sonho. Após as lutas, Djokovic dirigiu-se à sala de musculação para os treinos noturnos. Ele pode perder? o ascendente espanhol Alejandro Davidovich Fokina foi questionado depois que Djokovic o desmantelou por 6-3, 6-1, nas oitavas de final em Tóquio. “Acho que não”, disse ele.
Mas a invencibilidade nos esportes pode ser tão fugaz quanto poderosa. Para Djokovic, que viajou a Tóquio para coletar a quarta joia em sua busca pelo Golden Slam – os quatro títulos do Grand Slam e a medalha de ouro olímpica no mesmo ano civil – a magia se dissipou durante um período chocante de 11 jogos que durou cerca de 45 minutos, enquanto Alexandre Zverev da Alemanha recuava de uma posição e conquistava o rei.
Uma hora depois, Djokovic estava de volta à quadra, acertando chutes fáceis na noite sufocante durante uma semifinal de duplas mistas com Nina Stojanovic. Eles perderam para uma dupla muito inferior da Rússia. Quando acabou, ele cheirou as lágrimas e se apoiou no ombro de um companheiro de equipe enquanto caminhava para o vestiário.
Na tarde seguinte, ele jogou sua raquete nas arquibancadas e bateu contra a trave da rede, pois não conseguiu encontrar as respostas contra Pablo Carreno Busta, da Espanha, na disputa pela medalha de bronze.
Tudo parecia tão pouco Djokovic, então não 2021. Djokovic não joga uma partida oficial desde as Olimpíadas e permaneceu em silêncio, citando a necessidade de descansar e cuidar de um ombro dolorido. Isso fez com que todos se perguntassem qual versão de Djokovic entrará em campo esta semana no US Open, enquanto tenta se tornar o primeiro homem a ganhar um Grand Slam desde que Rod Laver o fez em 1969.
“Mal posso esperar”, disse Djokovic em entrevista coletiva na sexta-feira. “Estou muito motivado.”
Argumentar contra Djokovic é quase impossível. O US Open é disputado em quadras duras, a superfície em que Djokovic ganhou 12 de seus 20 títulos em torneios de Grand Slam. Os principais rivais de Djokovic ao longo de sua carreira, Roger Federer e Rafael Nadal, desistiram enquanto lutam contra o avanço da idade e as lesões. O atual campeão, Dominic Thiem, também desistiu devido a uma lesão.
Como em todos os torneios do Grand Slam, as partidas são na melhor de cinco sets, o que torna as surpresas menos prováveis. Nas Olimpíadas, Zverev estava à beira da derrota e depois ficou extremamente quente por 11 jogos, que era tudo o que ele precisava para vencer a partida. Ele poderia ter sustentado esse nível por outro set? Talvez, mas a história sugere que teria sido muito difícil.
Djokovic também deve jogar vários de seus jogos do Aberto dos Estados Unidos à noite, para que possa aparecer no horário nobre da transmissão. Ele é quase imbatível sob as luzes, quando o calor da tarde que pode ser sua criptonita diminuiu.
John McEnroe, o sete vezes campeão do Grand Slam e comentarista da ESPN, disse que a única pessoa que poderia derrotar Djokovic era Djokovic. No ano passado, Djokovic perdeu a paciência nas oitavas de final, acidentalmente jogando uma bola na garganta de um juiz de linha, resultando em uma desqualificação automática.
“Acho que ele está pronto para o momento”, disse McEnroe sobre Djokovic durante uma teleconferência pré-torneio na terça-feira.
E, no entanto, depois de Tóquio, a ideia de que ninguém pode derrubar Djokovic nos maiores palcos do esporte não é mais absurda.
“Para outro jogador, é sempre bom ver a vulnerabilidade dos maiores de todos os tempos”, disse Paul Annacone, ex-técnico de Pete Sampras e Roger Federer. “É reconfortante. Mas, neste caso, é um nível bem medido de segurança ”.
A invencibilidade é uma mercadoria rara no tênis. Há tantos jogos e tantos torneios em tantos países que é virtualmente impossível não botar um ovo ocasional. Martina Navratilova provavelmente foi quem mais se aproximou disso em 1983, quando disputou 87 partidas e perdeu apenas uma vez. Steffi Graf venceu o Golden Slam em 1988, uma campanha que incluiu um triunfo assustador de 34 minutos 6-0 e 6-0 na final do Aberto da França. Graf perdeu três partidas naquele ano, mas nunca quando mais contou.
Enquanto Djokovic começa sua busca pela conquista talvez mais sagrada do jogo, Zverev imagina ser seu adversário mais provável, especialmente com a memória de Tóquio ainda fresca.
Djokovic desmontou três outras estrelas da próxima geração nas finais do Grand Slam no início deste ano.
Sua final contra o russo Daniil Medvedev na Austrália rapidamente se transformou em uma clínica de três sets. Em Wimbledon, Matteo Berrettini, da Itália, venceu o primeiro set da final, mas não se aproximou.
Stefanos Tsitsipas, o jovem grego da esperança, foi o que mais se aproximou de uma virada, garantindo a vantagem de dois sets na final do Aberto da França. Ele então perdeu o saque e a coragem no início do terceiro set e nunca mais se recuperou.
Contra Djokovic nas Olimpíadas, Zverev exibiu uma capacidade raramente vista de neutralizar a arma mais perigosa de Djokovic – o maior retorno de serviço na história do esporte – com suas explosões de 130 milhas por hora. À medida que a linha de chegada se aproximava, ele balançava ainda mais forte, desferindo golpes com uma liberdade que há muito o iludia nos momentos mais cruciais.
Na semana passada, Zverev atacou Andrey Rublev, da Rússia, na final do Western & Southern Open, vencendo em 58 minutos.
Como todo mundo, Zverev sabe que Djokovic é um grande favorito, embora talvez não seja invencível. Djokovic vai entrar nos tribunais de Nova York com as pernas descansadas que não pagam impostos há quase um mês. Ele estará fresco ou enferrujado?
“Com certeza vai ser um US Open interessante”, disse Zverev após a final Western & Southern. “Eu sei onde estou. Eu sei como estou jogando. ”
As derrotas em Tóquio levaram Djokovic a um hiato. Ele disse que não se arrependia de sua jornada para as Olimpíadas, especialmente a oportunidade de socializar e jantar e esticar e comemorar com milhares de outros atletas na Vila Olímpica. Depois, porém, ele estava exausto, então decidiu pular o Western & Southern Open, que ele planejava jogar.
Ele disse que podia sentir a pressão e as expectativas aumentando e que esperava desafios ferozes de Medvedev e Zverev, mas que estava tentando abordar os desafios com uma bola de cada vez.
“Há uma ligeira diferença em termos do que está em jogo, mas não dou a isso um significado muito grande no dia a dia”, disse ele.
Depois de quase um mês sem competição, Djokovic provavelmente colocou Tóquio em seu espelho retrovisor, atribuindo a experiência ao calor extremo e à precariedade do formato de melhor dois de três. Mas ele pode precisar de um ou três fósforos para encontrar seu ritmo e recapturar aquela aura de inevitabilidade que carregou na quadra o ano todo, uma arma que pode ser muito mais potente do que as bebidas especiais e barras energéticas que ele embala em sua bolsa de tênis.
Durante sua corrida dominante, Navratilova disse, ela podia ver nos olhos de seus oponentes antes da primeira bola ser rebatida que eles sabiam como suas chances eram mínimas. A ideia de que a partida poderia não sair do seu jeito desafiava a lógica.
“O seu melhor é melhor do que o deles, o seu meio é melhor do que o meio deles, então por que você perderia?” ela disse.
Surpreendentemente, Djokovic já esteve nesse nível, ou muito perto disso, duas vezes antes. Em 2011 e 2015, ele venceu três dos quatro torneios do Grand Slam e dominou seus principais rivais, Federer e Nadal. Por longos períodos, parecia que ele nunca poderia perder.
E então, eventualmente, ele o fez. Nada dura para sempre, no tênis ou na vida, mesmo quando, de alguma forma, parece impossível que não durará.
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