A água que se encontra abaixo da superfície da Terra – conhecida como água subterrânea – tem sido um recurso vital há milhares de anos. As comunidades que estão longe de lagos e rios utilizam águas subterrâneas para irrigar culturas e fornecer água potável.
Durante a maior parte da história humana, as águas subterrâneas existiram num equilíbrio conveniente. As bolsas de água sob a superfície precisam de anos ou décadas para serem reabastecidas à medida que a água da chuva e outras umidades penetram na terra. Felizmente, porém, as pessoas têm utilizado as águas subterrâneas lentamente, permitindo que a reposição aconteça.
Agora esse equilíbrio está em risco.
Vários dos meus colegas — liderados por Mira Rojanasakul e Christopher Flavelle — passaram meses a compilar dados sobre os níveis das águas subterrâneas nos EUA, com base em mais de 80.000 estações de monitorização. Chris e Mira fizeram isso depois de descobrirem que não existia nenhum banco de dados abrangente. As estatísticas tendiam a ser locais e fragmentadas, dificultando a compreensão dos padrões nacionais.
As tendências nesta nova base de dados são alarmantes. Nos últimos 40 anos, os níveis das águas subterrâneas na maioria dos locais diminuíram. Em 11% dos locais, os níveis no ano passado caíram para o nível mais baixo já registado.
Os EUA, por outras palavras, estão a retirar água do solo mais rapidamente do que a natureza a repõe. “Quase não há como transmitir o quão importante isso é”, disse Don Cline, diretor associado de recursos hídricos do Serviço Geológico dos Estados Unidos, ao The Times.
Já existem consequências. Em algumas partes do Kansas, a escassez de água reduziu a quantidade de milho que um acre médio pode produzir.
Em Norfolk, Virgínia, as autoridades recorreram ao bombeamento de águas residuais tratadas para camadas rochosas subterrâneas que armazenam águas subterrâneas – conhecidas como aquíferos – para reabastecê-las. Em Long Island, o esgotamento dos aquíferos permitiu a infiltração de água salgada e ameaçou as águas subterrâneas que ainda restam.
“Construímos partes inteiras do país e partes inteiras da economia com base em águas subterrâneas, o que é bom, desde que haja água subterrânea”, disse-me Chris. “Não acho que as pessoas percebam o quão rápido estamos superando isso.”
Poços gigantes
Ao contrário de muitas outras tendências ambientais, esta história não trata principalmente das alterações climáticas, embora o aquecimento do planeta desempenhe um papel agravante. Existem três razões principais para o declínio das águas subterrâneas:
A tecnologia de bombeamento melhorou, permitindo que as comunidades extraissem água da terra muito mais rapidamente do que no passado. Alguns poços podem bombear mais de 100.000 galões por dia.
O crescimento económico e a expansão urbana aumentaram a procura de água. Embora a economia dos EUA não tenha crescido rapidamente nas últimas décadas, as explorações agrícolas americanas ajudam a alimentar outros países onde a economia e a população têm crescido mais rapidamente.
As alterações climáticas reduziram a quantidade de água proveniente de fontes alternativas, como os rios: um planeta mais quente leva a menos chuvas e a uma evaporação mais rápida da chuva que cai. Estes declínios levaram as comunidades a aumentar a utilização das águas subterrâneas.
Estas forças não são exclusivas dos EUA. Outros países enfrentam declínios das águas subterrâneas que por vezes são piores. Este Verão, as minhas colegas Vivian Yee e Leily Nikounazar relataram a terrível escassez em partes do Irão, enquanto Alissa Rubin e Bryan Denton fizeram o mesmo no Iraque. As fotografias e vídeos do Iraque são especialmente chocantes.
Protegendo os bens comuns
Existe alguma solução?
Abrandar as alterações climáticas, através da redução das emissões de carbono, ajudaria a longo prazo – e o longo prazo é obviamente importante. Mais imediatamente, a resposta poderá ter de envolver regras mais rigorosas sobre a quantidade de água que as cidades, explorações agrícolas e empresas podem retirar do solo. “Em muitos lugares”, disse Chris, “as regras são fracas ou inexistentes”.
O governo federal não acompanha a situação nem faz muito para regulamentá-la. Alguns governos estaduais e locais – em partes do Arizona, por exemplo, e do Texas – também têm regras frouxas.
É uma tragédia clássica dos comuns. O ecologista Garrett Hardin popularizou esse termo num ensaio de 1968 baseado num panfleto do século XIX escrito por William Forster Lloyd, um economista inglês. No panfleto, Lloyd explicou que qualquer agricultor individual tinha um incentivo para que o seu gado comesse tanta erva quanto possível em qualquer campo partilhado pela comunidade. Mas se todos os agricultores o fizessem, o campo ficaria arruinado. A solução é os agricultores chegarem a acordo sobre um conjunto de regras que beneficiem a todos eles a longo prazo.
Você pode ler a investigação das águas subterrâneas do The Times aqui.
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