O edifício onde dezenas de pessoas morreram num incêndio em Joanesburgo era a única opção para os residentes que não tinham dinheiro para alugar um apartamento legalmente e eram forçados a ocupar alojamentos apertados e inseguros, dizem grupos de defesa dos direitos humanos.
“As pessoas estão ocupando esses edifícios porque não há outro lugar onde possam acessar o centro da cidade”, disse Khululuwe Bhengu, advogado sênior do Instituto de Direitos Socioeconômicos da África do Sul, uma organização sem fins lucrativos. “A África do Sul garantiu que os municípios e outras áreas estivessem muito, muito distantes dos centros das cidades.”
O seu grupo trabalha com pessoas que estão sob ameaça de serem despejadas de edifícios ocupados para garantir que não acabem nas ruas. Ela disse que muitos deles são vendedores informais na cidade que ganham apenas alguns milhares de rands por mês, ou menos de 200 dólares, e não podem pagar nem mesmo os aluguéis mais baixos. Ao mesmo tempo, precisam estar perto do centro da cidade para trabalhar.
Depois de as autoridades terem levantado as restrições à circulação impostas pelo governo na era do apartheid, segundo os especialistas, muitas pessoas com rendimentos mais baixos mudaram-se para as cidades em busca de melhores oportunidades. Mas não havia habitação acessível suficiente para o influxo.
O governo, dizem os activistas dos direitos humanos, deu prioridade à construção de unidades privadas de aluguer e de alojamentos para estudantes, que são mais rentáveis do que as habitações públicas, pelas quais os residentes pobres preenchem longas listas de espera.
“Há muitas casas que estão a ser construídas para aqueles que as podem pagar”, disse Thami Hukwe, coordenador do Comité de Crise Habitacional, um grupo de residentes na província de Gauteng, que inclui Joanesburgo. Ele disse que a população negra foi a mais afetada pela crise imobiliária.
“Não estamos sendo priorizados”, acrescentou ele, “especialmente os pobres e as comunidades da classe trabalhadora”.
Ao mesmo tempo, disse Bhengu, muitos proprietários no final da década de 1990 abandonaram edifícios no centro da cidade, receosos da incerteza de uma nova democracia. Estes edifícios foram lentamente preenchidos por pessoas que não tinham condições de viver noutros locais, disse ela, à medida que os residentes mais pobres encontravam soluções improvisadas que o governo não oferecia.
“Há falta de vontade política para manter as pessoas pobres no centro da cidade”, disse ela.
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