Mike Pence sentou-se na quarta-feira em uma cavernosa oficina mecânica que fervilhava de atividade enquanto ele pregava a antiga religião republicana: os perigos do aumento da dívida nacional, a necessidade de reformar a Previdência Social e o Medicare, os perigos dos controles de preços de medicamentos prescritos e a necessidade de projetar poder militar em todo o mundo.
Não mais do que duas dúzias de habitantes de Iowa compareceram à C&C Machining em Centerville para ouvir o último vice-presidente republicano enquanto ele buscava a indicação de seu partido para presidente. E aqueles que compareceram não tinham tanta certeza de quantos eleitores republicanos ainda acreditavam num evangelho que seu ex-companheiro de chapa, Donald J. Trump, passou oito anos tornando em grande parte obsoleto.
“O velho republicanismo conservador, esses são os meus ideais”, disse Art Kirchoff, 53, dono de uma agência de seguros, com aprovação para explicar por que votaria em Pence nas convenções de Iowa em janeiro. Ele veio a pedido do proprietário da oficina mecânica, Gaylon Cowan, um amigo, e, admitiu Kirchoff, não tinha certeza de quantos de sua espécie ainda restavam no grupo. “Esta é uma boa pergunta.”
Pence diz frequentemente que não há ninguém mais qualificado para ser o candidato – e mais testado em batalha – do que ele, um ex-membro da Câmara, ex-governador de Indiana e ex-vice-presidente. É claro que há um ex-presidente na disputa: Trump, o homem que Pence apoiou e apoiou durante quatro anos tumultuados. Mas quando Trump pediu ao seu leal vice-presidente que violasse seu juramento de posse, diz Pence, ele defendeu a Constituição.
Por força de vontade, Pence pegou o microfone no primeiro debate primário republicano este mês mais do que qualquer outra pessoa no palco, falando por 12 minutos e 37 segundos, grande parte desse tempo dedicado às suas ações em 6 de janeiro de 2021, o dia ele certificou sua própria derrota nas mãos de Joseph R. Biden Jr. e Kamala Harris depois que uma multidão pró-Trump saqueou o Capitólio e pediu sua morte. No debate em Milwaukee, o ex-vice-presidente prolongou o seu tempo de antena exigindo que os outros sete candidatos no palco à sua esquerda e à sua direita atestem a sua retidão.
“Foi uma noite divertida”, disse Pence na quarta-feira.
E devido ao tempo que passou na Casa Branca, ele detém um verdadeiro status de celebridade nos palanques. Na quinta-feira, na Old Threshers Reunion, uma grande feira e vitrine de equipamentos agrícolas em Mount Pleasant, Iowa, ele foi cercado por simpatizantes.
Mas também houve Jamison Plank, um pastor de 25 anos, que agarrou a mão de Pence e exigiu saber se ele votaria em Trump se o ex-presidente fosse o indicado. Pence hesitou, dizendo estar confiante de que a questão era discutível e que Pence venceria.
Sr. Plank não estava.
“Estou preocupado que o establishment republicano vá destruir Trump”, disse ele. “Eu aprecio Mike Pence. Eu aprecio sua fé. Eu simplesmente não o vejo vencendo.”
O tempo que o ex-vice-presidente esteve sob os holofotes no debate não melhorou a sua posição nas sondagens, onde continua a definhar na casa de um dígito baixo. Ele está muito atrás de Trump, mas também atrás do governador Ron DeSantis da Flórida e de um recém-chegado político, Vivek Ramaswamy, cuja posição sobre as questões – e talvez nas médias de pesquisas nacionais – parece inspirar Pence no ataque.
“Ele está errado em política externa. Ele está errado sobre a liderança americana no mundo. Ele está errado sobre como colocar esta economia em movimento novamente”, disse Pence na quarta-feira sobre seu rival de 38 anos, acrescentando: “Estive na sala da Ala Oeste e posso dizer a você, o presidente não decide quais crises ele enfrenta.”
A crise a que ele se referia era a dívida e a recusa de Ramaswamy em lidar com os custos da Segurança Social e do Medicare, programas de benefícios que gemiam sob o peso da geração do Baby Boom, que se aposentava. Mas Trump disse que também não tocará nos populares programas de benefícios sociais para reformados, tal como fez DeSantis.
E esses três brigões, que elevaram as suas batalhas com os burocratas do “estado profundo”, os socialistas “de esquerda” e os falcões “globalistas” muito acima das preocupações com a máscara verde do orçamento federal, têm por enquanto capturou a lealdade de 75 por cento dos eleitores republicanos nas primárias, deixando os republicanos mais tradicionais na disputa, como o Sr. Pence, lutando pelas migalhas.
“Se eles começassem a ouvir a mensagem e não apenas o hoorah, talvez” o conservadorismo tradicional pudesse crescer novamente, disse Cowan, 53, sobre os eleitores republicanos depois que Pence falou em sua fábrica.
Pence gosta de dizer que era conservador antes de ser legal, um republicano com impostos baixos e um governo pequeno, disposto a lutar contra seu próprio partido. As posições de Pence têm a mesma sensação retrógrada de suas calças cáqui pregueadas, blazers azuis e camisas de tecido azul claro. Esta semana, em Iowa, Pence protestou contra a legislação histórica da administração Biden que permite ao Medicare negociar preços de medicamentos prescritos – a mesma política que Trump aprovou, embora não tenha conseguido alcançar.
Em um questionário No final do ano passado, pela KFF, uma organização de investigação sobre políticas de saúde, 89 por cento dos Democratas e 77 por cento dos Republicanos afirmaram ser a favor da proposta da Lei de Redução da Inflação que autoriza as negociações.
As suas advertências contra gastos excessivos surgem num momento em que empresas como a C&C se preparam para uma enorme infusão de novos trabalhos financiados pela lei de infra-estruturas de Biden, outra conquista que a administração Trump-Pence prometeu mas não garantiu. Cowan disse que assim que os pedidos de reparação e substituição começarem a chegar das empresas que constroem novas estradas, pontes, túneis e linhas ferroviárias, “isto irá ajudar tremendamente o nosso negócio”.
Na manhã de quinta-feira, na Weaton Companies em Fairfield, Iowa, Cory Westphal, executivo da Dexter Laundry, fabricante de lavadoras e secadoras industriais, temia que negociadores sindicais agressivos pudessem aumentar os salários e os custos trabalhistas. Pence respondeu que reduziu a alíquota do imposto de renda corporativo de 21% para 15%.
Para além das questões, há uma questão mais existencial que persegue a candidatura de Pence: se uma maioria – ou pelo menos uma forte pluralidade – dos eleitores republicanos nas primárias acredita na mentira de que as eleições de 2020 foram roubadas, como pode o homem que as certificou garantir o seu apoio? Pence tentou transformar a responsabilidade de sua certificação em um ativo, um perfil de coragem no fatídico dia 6 de janeiro de 2021.
Funciona para alguns.
“Tudo o que ele passou com Trump, eu simplesmente admiro que ele tenha feito a coisa certa”, disse Julie Vantiger Hicks, 58, depois de tirar uma foto com o Sr. “Ele é um homem admirável.”
Mas Pence dificilmente foi franco entre os poucos líderes republicanos nas semanas e meses antes e depois do ataque ao Capitólio que tentaram dissipar as teorias da conspiração em torno das eleições que continuam a dividir a nação.
“Meu objetivo – assim que a violência foi reprimida, o Congresso se reuniu novamente e terminou nosso trabalho sob a Constituição dos Estados Unidos, e depois que o presidente denunciou o motim e se comprometeu com uma transferência pacífica de poder – era garantir essa transição ordenada,” Pence respondeu quando questionado se poderia ter feito mais para evitar a divisão que enfrenta agora.
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