Depois de perfurar uma linha assustadora de defesas russas ao redor da vila de Robotyne, no sul, as forças ucranianas estão agora tentando dar o próximo passo em sua árdua contra-ofensiva, travando uma batalha feroz alguns quilômetros mais a leste, de acordo com comandantes militares ucranianos e autoridades dos EUA. .
Os intensos combates de quinta-feira ocorrem em meio a semanas de batalhas brutais que resultaram em avanços pequenos, mas significativos, que as forças ucranianas estão tentando explorar, com o objetivo mais amplo de abrir uma barreira na chamada ponte terrestre entre a Rússia e a Crimeia ocupada, que é vital para as rotas de abastecimento dos militares russos.
A 46ª Brigada Ucraniana, que participa nos combates na área, disse que as suas unidades de assalto estavam a atacar posições russas perto da aldeia de Verbove, 14 quilómetros a leste de Robotyne.
O movimento em direção a Verbove é notável porque mostra que a Ucrânia está suficientemente confiante no seu domínio sobre Robotyne para acreditar que as suas tropas podem tentar avançar.
Autoridades dos EUA confirmaram na quinta-feira que as forças ucranianas romperam uma importante linha de defesas russas ao redor de Robotyne e estavam envolvidas em combates perto de Verbove.
Mesmo esses pequenos avanços são significativos, disseram autoridades norte-americanas, porque geraram o primeiro verdadeiro impulso ucraniano em semanas e empurraram a sua artilharia e mísseis um pouco mais perto para atacar mais profundamente o território controlado pela Rússia, contra as tropas, suprimentos e redes de transporte de Moscovo.
Um alto funcionário militar ocidental disse que os avanços ucranianos, embora dignos de nota, ainda não representam um grande avanço operacional. Mas proporcionam um impulso moral tanto às tropas ucranianas como ao sentimento público, e demonstram um progresso real para os Estados Unidos e outros aliados que forneceram à Ucrânia milhares de milhões de dólares em armas e equipamento, disse o responsável.
Analistas ocidentais observaram que várias outras linhas defensivas convergem em torno de Verbove, o que poderia retardar ou travar o avanço.
Os próprios oficiais militares ucranianos alertaram para não esperar progressos rápidos, com cada pedaço de terreno retomado a cobrar um preço às suas tropas. E enquanto as forças ucranianas procuram avançar para sul em direcção ao Mar de Azov, ainda há quilómetros de formidáveis defesas russas pela frente – incluindo minas, armadilhas para tanques, trincheiras fortificadas, casamatas de betão e ninhos de atiradores.
Na quinta-feira, a 46ª Brigada disse que os seus soldados tinham alcançado a parte ocidental de Verbove, embora tenha sublinhado que havia combates muito mais difíceis pela frente.
“As batalhas serão em alturas mais ao sul e sudoeste”, disse a brigada. A brigada alertou contra o “exagero”, pois mesmo que consiga atravessar a próxima linha defensiva, a Rússia ainda tem mais pela frente.
À medida que pretendem avançar, as forças ucranianas também têm de se defender dos esforços russos para impulsioná-las novamente.
“A Rússia está constantemente contra-atacando, conduzindo uma defesa ativa”, disse a brigada, acrescentando que “o nosso mês de batalhas mostrou que o inimigo não vai desistir das terras capturadas – há muito trabalho pela frente”.
O Instituto para o Estudo da Guerra, um think tank com sede em Washington, disse na sua última análise que imagens de combate geolocalizadas publicadas na quarta-feira mostraram que as forças ucranianas avançaram para a periferia noroeste de Verbove, embora a extensão desses avanços e o controlo sobre estes posições permaneceram obscuras.
Se a Ucrânia conseguir manter o terreno que recuperou recentemente, as suas forças estarão em posição de exercer pressão sobre as rotas de abastecimento russas que atravessam a cidade de Tokmak, cerca de 24 quilómetros a sul.
Tão importante como o avanço ucraniano, dizem os analistas militares, é a reacção russa ao avanço. Não está claro quantos soldados de reserva a Rússia pode trazer para este sector da frente sem criar fraquezas que os ucranianos possam explorar noutros lugares.
“Os ucranianos estão gradualmente a ganhar terreno, o que significa que estão a empurrar os russos para trás, e podem romper algumas destas áreas bem fortificadas”, disse Jens Stoltenberg, secretário-geral da NATO, à CNN na quarta-feira, observando que “os ucranianos ultrapassaram expectativas repetidas vezes.”
Dmytro Kuleba, ministro das Relações Exteriores da Ucrânia, deu um exemplo da dificuldade da batalha durante uma reunião de diplomatas na França na quarta-feira. Depois de as unidades terem passado mais de dois meses envolvidas numa campanha exaustiva para romper as linhas russas em torno de Robotyne, a sua capacidade de combate estava esgotada, disse ele.
O comandante local pediu permissão para reestruturar a força de ataque ali, escolhendo 31 soldados considerados profundamente motivados. Um terço deles não tinha experiência de combate, disse ele.
Para recapturar Robotyne, esses soldados selecionados primeiro tiveram que seguir uma linha de árvores fora da vila.
“É nessas plantações, invisíveis nos mapas, que acontecem as maiores tragédias e o heroísmo da guerra”, disse Kuleba. “Portanto, nossa unidade expulsou os russos de lá e manteve a posição por dois dias até a chegada de reforços.”
Os soldados tiveram então que caminhar cerca de seis milhas através de campos carregados de minas para chegar à própria aldeia.
“Eles só tiveram tempo de recuperar o fôlego e imediatamente atacaram as posições fortificadas russas, expulsaram o inimigo e resistiram até que as forças principais chegassem”, disse Kuleba.
Ao longo de 40 dias, disse ele, esta unidade conduziu seis ataques e duas missões de reconhecimento. Sete dos soldados ficaram feridos, disse ele, incluindo um que pisou numa mina.
“O trabalho deste grupo permitiu que uma brigada inteira atacasse Robotyne e a libertasse após semanas de ataques”, disse ele. “Depois de proteger os seus flancos, abrimos o caminho para Tokmak e, em última análise, para Melitopol e para a fronteira com a Crimeia.”
De acordo com autoridades americanas, os helicópteros de ataque russos que impediram o avanço dos tanques ucranianos e dos veículos blindados de transporte de pessoal no início da ofensiva de três meses foram combatidos de forma mais eficaz recentemente pelas tropas ucranianas que dispararam mísseis antiaéreos Stinger. E as munições cluster fornecidas pelo Pentágono também atacaram eficazmente as tropas russas apanhadas em campo aberto, disseram estes responsáveis.
Ainda assim, analistas militares disseram na quinta-feira que a Ucrânia teve de recorrer a forças para esta fase de assalto perto de Robotyne, que os comandantes tinham inicialmente planeado manter na reserva, incluindo unidades equipadas com dezenas de veículos de combate Stryker do Exército dos EUA.
Uma grande preocupação para os comandantes ucranianos agora é se eles terão poder de combate suficiente para explorar brechas nos formidáveis campos minados russos e outras defesas, e depois alargar esses buracos nas linhas à medida que continuam a avançar para sul em direcção ao seu objectivo final.
Marc Santora relatado de Odesa, Ucrânia, Meheut Constante de Londres, e Eric Schmitt de Washington.
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