Morcegos com asas maiores são o sonho de um biólogo de campo. Eles caçam insetos ao amanhecer e ao anoitecer, ficam acordados a maior parte do dia e descansam à noite.
“Eles gostam de lugares bem iluminados”, disse Mirjam Knörnschild, ecologista comportamental do Museu de História Natural de Berlim que estuda os morcegos, que se empoleiram em árvores ou nas laterais de prédios, em vez de cavernas sombrias cheias de guano.
E os morcegos, com cerca de cinco centímetros de comprimento, mantêm distância suficiente entre si para distingui-los. “Nós os marcamos com anéis de plástico coloridos em seus antebraços”, disse Knörnschild. “Também podemos usar um microfone direcional e gravar as vocalizações de morcegos individuais.”
Isso é importante porque esses morcegos são os únicos mamíferos, além dos humanos, que balbuciam como bebês humanos. O balbucio de filhotes de morcegos inclui sílabas adultas e sons que apenas os jovens fazem, e a natureza do balbucio muda com o tempo, à medida que os morcegos aprendem canções territoriais e de cortejo. Além disso, suas canções não são cantadas nas frequências altas que os morcegos usam para a ecolocalização.
“Isso instantaneamente lembra crianças”, disse Ahana A. Fernandez, também no museu, que conduziu uma análise recente do balbucio com o Dr. Knörnschild e outros colegas. Dr. Fernandez disse que o comportamento balbuciante é bem conhecido, mas não foi rigorosamente estudado. Os pesquisadores queriam “analisar detalhadamente o comportamento de balbuciar do filhote e compará-lo ao balbucio de um bebê humano”.
Eles analisaram as gravações de 216 “surtos de balbucio” de 20 filhotes de morcegos de duas colônias na Costa Rica e no Panamá, que duraram em média cerca de sete minutos, mas duraram até 43 minutos. Os pesquisadores descobriram que os sons que os filhotes fazem são semelhantes aos dos bebês humanos em sua repetição de sílabas, na natureza rítmica do balbucio e na universalidade do comportamento balbuciante.
Assim como acontece com os bebês humanos, todos os filhotes balbuciam. Outras semelhanças com o balbucio de bebês humanos incluíam o início precoce do balbucio, as longas sequências de sons e o fato de que os filhotes não precisavam de nenhum estímulo de outros morcegos. Como bebês, eles apenas tagarelavam, adquirindo gradualmente mais sons. Os pesquisadores publicaram seus resultados quinta-feira na revista Science.
D. Kimbrough Oller, da Universidade de Memphis, que estudou o desenvolvimento vocal de bebês humanos por décadas, disse que “há alguns paralelos notáveis” com o balbucio humano e também o canto dos pássaros nas extensas observações e análises dos filhotes de morcegos, um dos que era apenas “a quantidade de tagarelice que está acontecendo”.
Como bebês humanos, eles faziam barulho o tempo todo.
“Sempre que eles estão acordados, eles estão fazendo isso”, disse o Dr. Oller, que não fez parte desta pesquisa, mas está colaborando com alguns dos autores em trabalhos futuros. Ele disse que os morcegos balbuciam independentemente de haver ou não algum estímulo, como fazem os bebês humanos. Os bebês humanos parecem estar explorando os sons que fazem, disse ele, brincando com eles como se fossem objetos auditivos, semelhantes a objetos físicos que eles manipulam, provam e brincam. “Acho que o morcego com asas de saco maior provavelmente está fazendo a mesma coisa. Acho que eles provavelmente estão explorando esses sons ”, disse o Dr. Oller.
Nenhum outro mamífero é conhecido por fazer esse tipo de balbucio, embora seja comum em pássaros canoros.
Entre os morcegos, filhotes machos e fêmeas balbuciam, mas as fêmeas param de juntar as sílabas que aprenderam quando são desmamadas. O Dr. Knörnschild disse que as mulheres adultas “não cantam. Eles não produzem canções territoriais ou canções de corte e os machos fazem. ”
Por que balbuciar então? O Dr. Fernandez disse que pode ser que quando as mulheres aprendem o que se passa em uma canção de namoro, isso as torna melhores juízes da canção masculina. Esta é apenas uma hipótese, mas as mulheres certamente julgam as canções masculinas. Os machos competem intensamente com o canto do morcego para atrair um harém de fêmeas. As fêmeas escolhem o macho que preferem, e os machos estão constantemente cortejando-as, em uma espécie de competição contínua de talentos.
“A escolha da fêmea parece desempenhar um papel extraordinariamente forte” no comportamento de acasalamento, disse o Dr. Knörnschild. “Os machos são um pouco menores do que as fêmeas e não podem forçá-los fisicamente a fazer nada.”
E as mulheres podem não estar procurando apenas os cantores mais inteligentes ou enérgicos, de acordo com Richard Prum, ornitólogo de Yale. Em seu livro, “The Evolution of Beauty”, ele argumentou que, seja na plumagem, seja no comportamento dançante ou no canto, as aves fêmeas e as fêmeas de alguns outros animais, fazem escolhas baseadas em critérios essencialmente estéticos, o que lhes agrada. Ele disse que, no caso dos morcegos, a escolha estética pode estar impulsionando o desenvolvimento da música.
A Dra. Knörnschild disse que a escolha estética certamente era uma possibilidade, embora ela dissesse que também havia qualidades acústicas no canto do morcego que indicavam a aptidão dos machos.
Ela também suspeita que existam mais espécies balbuciantes. Até agora, a ciência do aprendizado vocal se concentrou nas aves, mas entre os mamíferos, disse ela, os ratos-toupeira, ariranhas, golfinhos e outros cetáceos são bons alvos para pesquisas.
“Seria realmente interessante ter mais descrições balbuciantes de diferentes espécies para, então, talvez apontar as pressões evolutivas que fazem com que o balbucio apareça em uma espécie e não em outra”, disse ela.
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