Quando a temporada de futebol americano universitário começar para valer neste fim de semana do Dia do Trabalho, será um teste para ficar de olho na bola. O foco por alguns dias pode ser bloquear, atacar e avaliar rapidamente quem está em alta e quem está em baixa, mas e daí em um esporte que está à beira de uma reviravolta sem precedentes?
Considere como será o futebol universitário daqui a um ano.
A Conferência Pac-12 pode não existir. Texas e Oklahoma, âncoras da Big 12 Conference, estarão na Conferência Sudeste. A Conferência da Costa Atlântica pode estender-se por todo o país, com Califórnia-Berkeley e Stanford potencialmente novos rivais de Duke e Carolina do Norte, se as discussões levarem a um acordo. E depois desta temporada, o College Football Playoff aumentará de quatro para 12 times.
Isto está a acontecer numa altura em que o movimento das escolas, alimentado pelo dinheiro da televisão, é superado apenas pelo movimento dos jogadores, cujo programa de amarelinha é alimentado pelo dinheiro de colectivos financiados por reforços que agora são permitidos pelas regras da NCAA.
A mudança estrutural também pode ser iminente. Há casos na Justiça Federal e na Diretoria Nacional de Relações Trabalhistas que pedem que os atletas sejam considerados funcionários que recebem salários e outros benefícios. Existem projetos de lei concorrentes no Congresso que procuram proteger os interesses dos atletas ou das escolas (talvez uns dos outros), e um projeto de lei na legislatura da Califórnia que exigiria que as universidades partilhassem as receitas do desporto com os atletas.
Enquanto isso, a Receita Federal está levantando questões sobre coletivos que se fazem passar por organizações de caridade.
“Este é o mais alto nível de distração na história do esporte”, disse Michael LeRoy, que leciona direito trabalhista esportivo na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “Não importa se você é um atleta, um treinador, um diretor atlético ou um reitor de universidade, há algo para se distrair.”
O grande negócio do atletismo universitário está, não surpreendentemente, no centro desta turbulência.
A disparidade de rendimentos cada vez maior em toda a indústria exacerbou a divisão entre os que têm e os que não têm. (O estado de Ohio relatou US$ 252 milhões em receitas do departamento de atletismo no ano passado, quase dez vezes a de seu vizinho no estado, a Universidade de Ohio.) Os programas mais ricos, cuja última fonte de receita são parcerias com empresas de jogos de azar que trouxeram seus próprios problemas, investem tanto o dinheiro em instalações, comodidades e salários de treinadores que exige a partilha de receitas com os jogadores vem agora de uma fonte anteriormente improvável – os treinadores.
Jim Harbaugh, o técnico de futebol de Michigan, leu uma longa declaração preparada em uma entrevista coletiva esta semana, na qual chamou a divisão de receitas com os atletas um imperativo moral. “Quando os estudantes-atletas chamam isso de jogo, as empresas chamam isso de negócio”, disse Harbaugh. “Quando os estudantes-atletas chamam isso de negócio, os tipos corporativos chamam isso de jogo.”
Dessa forma, o atletismo universitário sempre se manteve distante dos esportes profissionais, apoiando-se em sua ligação com o ensino superior. E, no entanto, à medida que o futebol e alguns outros desportos universitários se assemelham cada vez mais a um modelo profissional, a sua ligação à missão educativa das universidades sem fins lucrativos, em grande parte públicas, é cada vez mais tangencial.
O atletismo universitário, porém, difere do modelo profissional em pelo menos um aspecto. As ligas desportivas profissionais na América do Norte são essencialmente estruturas socialistas para bilionários, com várias formas de partilha de receitas, limites máximos de gastos ou impostos, e a exploração de fundos públicos para que nenhuma equipa possa ser mal gerida até à falência. (Veja o Atletismo de Oakland.)
O atletismo universitário parece cada vez mais um vale-tudo capitalista não regulamentado.
O Texas e o sul da Califórnia, cujos índices de audiência televisiva dos times de futebol ultrapassaram em sua maioria seus recordes em campo na última década, abandonaram as conferências depois que seus apelos por um corte maior nas receitas das conferências foram rejeitados. O Estado da Flórida também reclamou sobre deixar o ACC, a menos que obtenha mais receitas. Oklahoma deixou para trás o rival Oklahoma State, encerrando efetivamente sua série de futebol disputada todos os anos desde seu início em 1904.
Há um ano, a Big Ten Conference, em conjunto com seu parceiro de negócios, a Fox, acelerou o desaparecimento do Pac-12, seu parceiro do Rose Bowl desde 1946, quando invadiu a USC e a UCLA. , Brett Yormark, agitou-se pela desintegração do Pac-12 até que ela chegasse, esperando que isso permitisse que sua conferência se expandisse para o oeste.
“Isso se tornou um empreendimento sem alma”, disse LeRoy. “Não há bússola moral. Não há fraternidade. Agora você come no prato do seu irmão e não se importa se ele passa fome.”
Enquanto o estado de Oregon e o estado de Washington conversam com autoridades das Conferências Atléticas de Mountain West e Americana sobre um local de pouso enquanto aguardam as deliberações do ACC com Cal e Stanford, não há sinal de que a consolidação esteja no fim. Só que ele fará uma pausa.
Em última análise, o futebol universitário pode se assemelhar ao futebol inglês, com promoção, rebaixamento e um punhado de times importantes trocando de lugar a cada ano no topo da tabela.
À medida que o Dia do Trabalho se aproxima, tudo isso será deixado de lado, pelo menos neste fim de semana, nos enclaves do futebol universitário em todo o país. Um deles é em Manhattan, Kansas, onde Kansas State está saindo de seu primeiro título de conferência em uma década e ficou em 16º lugar na pesquisa Top 25 da Associated Press, o mais alto nível na pesquisa de pré-temporada desde 2004. Disponibilidade de ingressos para três dos jogos em casa dos Wildcats se resumem a ingressos apenas para lugares em pé, e a arrecadação de fundos atingiu níveis recordes.
“Você pode sentir a energia”, disse Gene Taylor, diretor atlético do Kansas State.
Ainda assim, ele reconhece que a temporada será diferente de outras maneiras.
Kansas State não jogará contra Oklahoma, algo que tem feito quase todos os anos desde 1919, e irá entreter os 12 grandes recém-chegados Central Florida e Houston em jogos de conferência. O retorno no ano que vem do Colorado, ex-integrante do Big Eight (precursor do Big 12), devolverá algum lastro histórico à conferência, que está adicionando oito times nesta temporada e na próxima.
A mudança na conferência deixou Taylor desconfortável com o fardo de viagens colocado sobre os atletas olímpicos para competições distantes da conferência, mas ele não está pronto para se juntar a um número crescente que sugere que o futebol deveria ser separado de outros esportes para permitir que eles retornassem geograficamente. configurações sensatas.
Para onde isso vai levar?
“Cara, essa é uma boa pergunta”, disse Taylor, fazendo uma longa pausa antes de continuar. “Vendo o que aconteceu, digo à nossa equipe: ‘Não travem os joelhos. É melhor você permanecer flexível. Veja o que aconteceu neste verão com o Pac-12. Eu não esperava isso. E não vi Texas e Oklahoma indo para a SEC. Há alguns anos, éramos a conferência que iria desmoronar. Para nossa sorte, temos um comissário que nos colocou em uma boa posição.”
Pelo menos por enquanto.
Provavelmente não é difícil para Taylor olhar para o oeste e ver uma alma gêmea no estado de Oregon.
Ao longo das décadas de 1970 e 1980, Kansas State e Oregon State estavam ritualmente entre os piores times do país – escolas agrícolas isoladas em pequenas cidades com poucos recursos, pouco histórico de sucesso e torcedores derrotados. Eventualmente, cada um encontrou o treinador certo, Bill Snyder, do Kansas State, e Mike Riley, do Oregon State, que os ajudou a superar regularmente seu peso. Eles ainda fazem.
Oregon State está na mesma vizinhança da classificação da pré-temporada que Kansas State, na 18ª posição, a mais alta desde o início da temporada desde 2001. Os Beavers venceram 10 jogos na temporada passada, adicionaram a transferência de Clemson DJ Uiagalelei como quarterback e têm um resultado favorável o suficiente cronograma da conferência – eles não jogam contra a USC e recebem Utah, Washington e UCLA em seu estádio recém-renovado – que podem emergir como um azarão nos playoffs.
Seria um momento e tanto para o estado do futebol universitário – um time em busca de um campeonato nacional e um lugar para chamar de lar.
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