Enquanto o fogo se espalhava por bairros residenciais na cidade de Lahaina, no Havaí, no mês passado, os gerentes de emergência do condado de Maui enviaram um alerta de evacuação que tocaria nos celulares de qualquer pessoa próxima ao incêndio.
“Evacuem sua família e animais de estimação agora, não demorem”, dizia o alerta.
Mas muitas das pessoas que mais necessitavam do alerta disseram que a mensagem nunca chegou aos seus telefones, deixando-as a lutar por segurança enquanto o fogo começava a atingir as suas casas. Mais de 100 pessoas morreram no inferno e alguns sobreviventes questionaram-se por que não foram notificados antes de que a situação estava fora de controlo.
“Eu provavelmente poderia ter salvado meus animais”, disse Barrie Matthews, 70 anos, ao relembrar, entre lágrimas, o esforço desesperado de sua família para escapar. “Nós simplesmente tínhamos que ir. Tivemos que deixar cinco dos meus gatos. Mal consigo viver comigo mesmo.”
À medida que mais famílias desligam os telefones fixos e menos famílias têm acesso à transmissão de televisão e rádio, os gestores de emergência têm-se concentrado cada vez mais em notificações de emergência sem fios para chegar instantaneamente a um grande número de pessoas. Mas esse sistema moderno tem as suas próprias limitações, dependendo da resiliência das redes celulares e da proficiência das equipas de emergência através de uma colcha de retalhos de agências locais.
Duas semanas após o incêndio de 8 de agosto em Lahaina, enquanto o furacão Hilary ameaçava a Califórnia, o Departamento do Xerife do Condado de San Bernardino descobriu que não poderia enviar um alerta de evacuação sem fio para a comunidade de Seven Oaks, onde várias pessoas ficaram presas e uma permanece ausente. O condado citou uma falha na conexão com o sistema de alerta sem fio, administrado pelo governo federal.
Jim Keeney, que mora em Seven Oaks e é uma das seis pessoas que optaram por ficar para trás, disse que a mulher desaparecida, Christie Rockwood, teria evacuado “absolutamente” se houvesse uma ordem do xerife.
“Alguém deixou cair a bola”, disse Keeney. “Teríamos ido embora.”
A natureza fragmentada do sistema tornou-se evidente novamente na semana passada, quando o furacão Idalia avançava em direção à costa da Flórida. Enquanto 30 condados anunciavam várias ordens de evacuação, algumas agências locais as emitiram através de alertas sem fio na rede federal, mas muitas não o fizeram.
Lançado em 2012, o sistema de alertas de emergência sem fio foi projetado para permitir que autoridades federais, estaduais e locais enviem mensagens sobre condições climáticas severas, desastres em andamento e crianças sequestradas em um sistema único e uniforme. Ele foi usado dezenas de milhares de vezes e fará parte de um teste nacional de sistemas de alerta de emergência previsto para 4 de outubro.
Ao contrário da televisão, do rádio, dos sinais de trânsito ou das redes sociais, os gestores de emergência podem usar alertas sem fio para atingir bairros específicos com um alarme que pode acordar alguém do sono ou despertá-lo.
Jeannette Sutton, professora da Universidade de Albany especializada em alertas de desastres, disse que o sistema pode ser confuso. Há pouca orientação para as agências sobre como formular os alertas, por isso às vezes elas podem sair com informações faltantes ou instruções confusas. Muitas vezes são deixados para serem enviados por equipes de emergência que estão ocupadas tentando combater incêndios ou controlar inundações.
Quando o sistema é operado corretamente, disse Sutton, ele funciona como uma sirene em milhares de bolsos, dando às autoridades a capacidade de alertar as pessoas certas no momento certo. Uma atualização feita há vários anos ampliou a quantidade de texto que pode ser incluída em cada alerta, permitindo orientações mais detalhadas sobre como as pessoas podem se manter seguras.
“É vital”, disse ela. “É absolutamente necessário. Isso salva vidas.”
Quando as autoridades do condado de San Bernardino encontraram problemas com o sistema federal de alerta sem fio, eles enviaram uma notificação por meio de um fornecedor de software privado que enviou uma mensagem automática para todos na área com telefone fixo, além de um número limitado de usuários de celular que se inscreveram. para receber tais alertas. Esses sistemas de adesão são comuns em todo o país, mas muitas vezes apenas uma fração das residências adere, tornando o sistema federal que pode chegar a todos os utilizadores de telemóveis uma opção mais eficaz.
Uma porta-voz do Departamento do Xerife do Condado de San Bernardino disse que o condado estava investigando por que as autoridades não puderam enviar um alerta federal de evacuação durante a tempestade.
Na Flórida, na semana passada, áreas duramente atingidas, como o condado de Citrus, enviaram alertas sem fio à medida que o furacão Idalia se aproximava, alertando sobre o perigo de uma tempestade com risco de vida e pedindo evacuações. “Afaste-se da água. Esconda-se do vento”, disse um alerta do condado de Citrus.
Mas outros condados que tinham ordens de evacuação em vigor não notificaram as pessoas por meio do programa federal de mensagens sem fio.
O Havaí já teve problemas com seu sistema de alerta antes. Em 2018, o estado enviou de forma infame um aviso falso sobre a chegada de um míssil balístico, resultando numa recomendação federal para que as agências de gestão de emergências realizassem exercícios internos regulares para manter a proficiência nas ferramentas.
Em Maui, os primeiros sinais do incêndio da tarde surgiram por volta das 15h, quando um vídeo mostrou fumaça descendo uma encosta.
À medida que o incêndio começou a atingir o bairro abaixo, alguns residentes começaram a evacuar por conta própria. Outros disseram que tiveram dificuldade para ver o que estava acontecendo ou para onde ir, e alguns disseram que presumiram que a fumaça à distância era um incêndio que em breve estaria sob controle. Logo, porém, o fogo ganhou força e incendiou casas em seu caminho.
Os registros mostram que foi somente às 16h16, após o início do incêndio pela cidade, que o município enviou um alerta de emergência por celular. Foi enviado para uma parte da área residencial da cidade a leste do distrito comercial. Mas não cobriu a área da Front Street ao longo da orla marítima, nem os outros bairros ao norte e ao sul, que logo foram invadidos pelo fogo.
Em sua casa, no lado sul da cidade, a Sra. Matthews disse que viu fumaça ao norte dela e começou a verificar as fontes da mídia em busca de atualizações. Ela entrou no carro e passou por todas as estações AM, depois pelas FM, mas todas estavam na programação normal. Ela voltou para casa e folheou as estações de televisão, mas não viu nenhum sinal de problema. Nenhum alerta apareceu em seu celular.
O condado disse que não ativou as sirenes de alerta sonoro, temendo que as pessoas pensassem que um tsunami estava chegando.
“Achei que alguém iria nos contar o que estava acontecendo”, disse Matthews. “Não havia nada.”
De repente, ela disse, o incêndio estava a apenas alguns quarteirões de distância. Ela disse que ela e o marido lutaram para resgatar seus muitos animais e seu pai doente. Mas eles não tiveram tempo de reunir todos os seus gatos.
Muitos moradores disseram que nunca receberam um alerta. Outros disseram que sim.
Autoridades de gerenciamento de emergências no Havaí não responderam aos pedidos de comentários sobre como os alertas sem fio de Maui foram tratados.
Uma série de factores tecnológicos pode determinar se um alerta é transmitido, incluindo se um telemóvel está na zona alvo, se estava ligado e se tinha cobertura celular.
A idade de um telefone também pode influenciar a forma como ele recebe um alerta, pois os dispositivos mais recentes são calibrados para receber alertas direcionados a áreas geográficas mais específicas. Em Maui, uma moradora com um telefone antigo recebeu o alerta Lahaina, embora morasse do outro lado da ilha e nunca tivesse chegado perto do incêndio.
Alguns residentes com telefones mais novos estavam perto da zona de evacuação, mas não receberam qualquer alerta, talvez porque estivessem fora da área alvo. Uma dessas famílias disse que tinha vários modelos de celulares mais novos consigo enquanto dirigiam pela Front Street antes do incêndio chegar lá, mas nenhum deles recebeu notificações de emergência; um telefone muito mais antigo usado por um de seus filhos recebeu um alerta.
Alguns que receberam o alerta disseram que isso pode ter salvado suas vidas. Breanna e Glenn Gill estavam tirando uma soneca no Lahaina Shores Beach Resort quando o alerta de emergência chegou às 16h17, tocando em seus telefones, acordando-os.
O Sr. Gill abriu a persiana do quarto de hotel e viu a encosta em chamas acima deles. Eles conseguiram evacuar.
Os moradores relataram que a cobertura de telefonia celular estava irregular naquele dia, pois a cidade enfrentou quedas de energia e ventos fortes. O serviço de telefonia celular na área de Maui onde ocorreu o incêndio depende em grande parte de linhas aéreas de fibra e, à medida que o fogo se espalhou, essas linhas foram danificadas.
Um porta-voz da AT&T, Jim Greer, disse que a infraestrutura de fibra que atende todas as operadoras de telefonia móvel da região foi queimada. Embora as linhas estejam enterradas em muitas partes do país, Greer disse que a rocha vulcânica em Maui torna isso um desafio.
Sutton, a professora especializada em alertas de emergência, disse que era importante criar mais redundâncias no sistema de alerta de emergência, considerar a possibilidade de enterrar cabos para torná-lo mais resiliente e lembrar que não se pode confiar apenas no sistema sem fio para alertar as pessoas que o perigo é iminente.
“É uma camada entre as muitas estratégias potenciais”, disse ela.
Nicholas Bogel-Burroughs contribuiu para este relatório.
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