Pergunte a Patricia Anderson como ela está e você provavelmente não receberá uma resposta rotineira. “Hoje estou trabalhando e estou bem”, disse ela em uma terça-feira recente. “Sábado e domingo, fiquei acamado. Long Covid é uma montanha-russa.”
Antes da pandemia, Anderson praticava artes marciais e ficava sem carro, em vez disso caminhava e pegava ônibus por Ann Arbor, Michigan, onde é bibliotecária médica. Pouco antes de contrair a Covid-19 em março de 2020, ela acumulou – ah, ela acompanha – 11.409 passos em um dia.
O vírus causou calafrios extremos, falta de ar, um distúrbio do sistema nervoso e um declínio cognitivo tão grande que, durante meses, Anderson não conseguiu ler um livro.
“Fiquei muito doente por muito tempo e nunca melhorei”, disse ela. Em alguns dias, o cansaço reduziu a contagem de passos para três dígitos. As tentativas de reabilitação trouxeram progressos e depois colapsos.
As dezenas de sintomas conhecidos coletivamente como Covid longo, ou pós-Covid, podem afastar qualquer pessoa que tenha sido infectada. Mas têm um impacto especial em alguns pacientes mais velhos, que podem ser mais propensos a certas formas da doença.
Sobre 11 por cento dos adultos americanos desenvolveram Covid há muito tempo após uma infecção, informaram os Centros de Controle e Prevenção de Doenças no mês passado, abaixo dos quase 19 por cento registrados de junho de 2022 a junho de 2023. O número sugere que alguns adultos estão saindo da síndrome com o passar do tempo.
Pessoas com mais de 60 anos têm, na verdade, taxas mais baixas de Covid longa em geral do que aquelas com idades entre 30 e 59 anos. Isso pode refletir taxas mais altas de vacinação e reforço entre os americanos mais velhos, ou um comportamento mais protetor, como mascarar e evitar multidões.
“Também pode haver factores biológicos que ainda não compreendemos”, disse Akiko Iwasaki, imunologista e investigadora da Escola de Medicina de Yale. Embora o conhecimento sobre a longa Covid tenha aumentado, acrescentou ela, ainda há muito desconhecido sobre a doença.
Só recentemente a Sra. Anderson, 66, recuperou a maior parte das funções cognitivas e algumas funções físicas; ela pode dar de 3.000 a 4.000 passos diários agora. Mas ela usa uma máscara N95 sempre que sai e pega uma bengala para sentar, então “se eu for às compras e perder o fôlego no meio do corredor, posso descansar”.
E ela se preocupa. Seu empregador permitiu que ela continuasse trabalhando remotamente, mas e se a biblioteca começar a exigir mais do que o atual, um dia por semana no local? “Não posso me dar ao luxo de me aposentar”, disse ela. “É muito assustador.”
O CDC diz longo Covid começa quando os sintomas persistem um mês ou mais após a infecção. Mas a Organização Mundial da Saúde define longa Covid como “a continuação ou desenvolvimento de novos sintomas” três meses após a infecção inicial, com duração de pelo menos dois meses sem outra explicação.
A extensa lista de sintomas longos de Covid inclui dificuldades respiratórias, doenças cardiovasculares e metabólicas, doenças renais, distúrbios gastrointestinais, perda cognitiva, fadiga, dores e fraqueza musculares e problemas de saúde mental.
“Quase não há sistema de órgãos enquanto a Covid não tocar”, disse o Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiologista clínico da Escola de Medicina da Universidade de Washington e autor sênior de um estudo recente que mostra que esses os sintomas podem persistir por dois anos.
“Pode afetar quase todas as pessoas, desde crianças a adultos mais velhos, ao longo da vida”, disse ele.
Embora a Covid longa tenha maior probabilidade de afetar pessoas que ficam gravemente doentes com Covid e necessitam de hospitalização – e os sintomas da Covid longa duram mais nesses pacientes – ela também pode ocorrer após infecções leves. Pode surgir após o primeiro surto de Covid, ou o segundo ou quarto.
Embora os idosos não sejam mais propensos à Covid prolongada em geral, a pesquisa do Dr. Al-Aly usando grandes bancos de dados de Assuntos de Veteranos mostra que eles são mais em risco para quatro clusters específicos dos sintomas:
Distúrbios metabólicos, incluindo diabetes de início recente e colesterol alto.
Problemas cardiovascularesincluindo doenças cardíacas, ataques cardíacos e arritmias como fibrilação atrial.
Problemas gastrointestinais como diarréia e prisão de ventre, pancreatite e doenças hepáticas.
Acidentes vasculares cerebrais, declínio cognitivo e outros sintomas neurológicos.
Jane Wolgemuth pegou Covid em junho de 2022, junto com o marido. “Ele valsou por isso em dois dias”, ela lembrou. “Fiquei na cama por uma semana.”
Ambos se sentiram melhor depois de tomar o antiviral oral Paxlovid. No entanto, meses depois, Wolgemuth, 69 anos, funcionária bancária aposentada em Monument, Colorado, começou a notar problemas cognitivos, especialmente ao dirigir.
“Eu não estava reagindo rápido o suficiente”, disse ela. “A névoa cerebral estava realmente tomando conta.”
Depois que uma ressonância magnética e outros testes voltaram ao normal, a Sra. Wolgemuth foi diagnosticada com Covid longa. Ela tem tomado suplementos e tentado terapia de luz, e na maioria dos dias tem aumentado a distância de caminhada para seis quilômetros.
Ela se sente mais ela mesma, disse ela, mas “é notável o quão destrutivo a Covid foi”.
Os idosos podem confundir a Covid longa com outras condições comuns em idades mais avançadas. “Eles podem pensar: ‘Talvez eu esteja apenas envelhecendo ou precise ajustar minha medicação para pressão arterial’”, disse a Dra. Monica Verduzco-Gutierrez, presidente de medicina de reabilitação do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio. Ela é coautora de declarações de orientação da Academia Americana de Medicina Física e Reabilitação para tratando Covid longo.
A Long Covid também pode agravar os problemas de saúde que muitos idosos já enfrentam. “Se eles tivessem comprometimento cognitivo leve, eles evoluiriam para demência? Já vi isso acontecer”, disse o Dr. Verduzco-Gutierrez. Uma doença cardíaca leve pode tornar-se mais grave, reduzindo a mobilidade de uma pessoa idosa e aumentando os riscos de queda.
“A melhor maneira no mundo de prevenir a Covid prolongada é prevenir a Covid”, disse o Dr. À medida que as taxas de infecção aumentam em todo o país, usar máscara novamente em ambientes fechados e comer ao ar livre em restaurantes pode ajudar a reduzir a infecção.
“Definitivamente, seja impulsionado”, disse ele. “Vacinação e reforços reduza, mas não elimine o risco de longa Covid” – em 15% a 50%, descobriram estudos.
“Se você estiver infectado, faça o teste para ter certeza de que é Covid, depois ligue para um provedor o mais rápido possível e veja se você é elegível para o Paxlovid”, disse ele. O tratamento antiviral também reduz o risco da Covid longa em cerca de 20 por cento para aqueles na faixa dos 60 anos e em cerca de 34 por cento para aqueles com mais de 70 anos.
Ainda sem estudos longitudinais, não está claro se os idosos recuperam da Covid longa mais lentamente. Pacientes como Anderson e Wolgemuth tentaram uma série de tratamentos – suplementos, eletrólitos, roupas de compressão, vários regimes de fisioterapia. “Mas não temos um medicamento que demonstre reverter esse quadro”, disse o Dr. Iwasaki.
Certo abordagens de reabilitação provaram ser eficaz, apontou o Dr. Verduzco-Gutierrez, mas não há programas ou clínicas suficientes com experiência em Covid longo. Alguns médicos descartam sintomas prolongados de Covid, relataram pacientes.
Isso os deixa em busca de soluções por conta própria.
“Eles estão se levantando juntos para defender a pesquisa e encontrar tratamentos”, disse o Dr. Iwasaki, comparando pacientes de longa data com Covid aos ativistas da AIDS da década de 1980. Ela co-dirige o Estudo LISTEN de Yaleque trabalha com pacientes de Covid há muito tempo para entender melhor suas condições.
A administração Biden anunciou recentemente um novo escritório federal para liderar longas pesquisas sobre a Covid, e mais ensaios clínicos estão começando. Por enquanto, porém, muitos pacientes dependem de grupos como Longo suporte Covid e a Projeto de Defesa do Longhauler Covid-19e participar do Pesquisa colaborativa liderada por pacientes.
Sheila McGrath, 71, que mora em Herndon, Virgínia, se recuperou de sua primeira infecção por Covid em fevereiro de 2020, mas tem sofrido desde sua segunda luta, cinco meses depois. Embora sua saúde tenha melhorado, “ainda não voltei para onde estava”, disse ela.
Agora ela e a Sra. Anderson co-organizam um bate-papo online para o Long Covid Support. “Muitas vezes alguém acaba chorando”, disse McGrath. “Eles estão tão frustrados por não serem ouvidos, por não serem validados, por serem informados de que é psicossomático, por terem o tratamento recusado. Nenhum de nós quer ficar doente.”
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