Com anúncios televisivos e mensagens de texto, mala direta e outdoors, os apoiadores do procurador-geral do Texas, Ken Paxton, embarcaram numa campanha crescente de pressão política, apoiada por bilionários de extrema direita, com o objetivo de tentar influenciar o resultado da decisão de Trump. O próximo julgamento de impeachment de Paxton.
Os alvos de seus esforços são limitados: os 19 membros republicanos do Senado Estadual que atuarão como jurados no julgamento, marcado para começar na terça-feira, e decidirão se as alegações de corrupção e abuso de poder são graves o suficiente para justificar a remoção permanente e a proibição Sr. Paxton do escritório.
Mas o esforço para salvar Paxton, que é visto por muitos conservadores radicais como seu porta-estandarte legal, é também o mais recente representante na luta mais ampla sobre a direção futura do partido, tanto no Texas como em nível nacional.
Atraiu uma série de figuras conservadoras de ambos os lados, com Rick Perry, o ex-governador do Texas, e Karl Rove, o consultor político do ex-presidente George W. Bush, defendendo o processo de impeachment, e Steve Bannon, o ex-conselheiro político de Trump, satirizando-o como uma caça às bruxas de inspiração democrata.
“Queremos que todo o movimento MAGA entenda que o que está acontecendo no Texas não é apenas sobre o Texas”, disse Bannon ao público do seu podcast este mês.
A disputa sobre o destino de Paxton refletiu as mesmas divisões republicanas profundas que surgiram na Geórgia durante a acusação de Donald J. Trump, levantando novamente a questão de saber se os republicanos estão dispostos a responsabilizar outros conservadores – e se, se o fizerem, , eles podem sobreviver a uma primária.
Até agora, Paxton conseguiu sobreviver politicamente tanto sob uma acusação criminal como sob o iminente impeachment, em parte porque se tornou um actor-chave no flanco direito do movimento legal conservador. Ele lançou desafios agressivos à administração Biden, especialmente em relação às suas políticas de imigração, e liderou coalizões de estados republicanos contra os programas da era Obama, como o Affordable Care Act e a Deferred Action for Childhood Arrivals, ou DACA, que protege muitos migrantes da deportação se eles vieram para os Estados Unidos ainda crianças.
Ele garantiu o endosso de Trump em uma disputada primária no ano passado, depois de demonstrar sua disposição de contestar os resultados das eleições de 2020 no tribunal. Um combatente partidário declarado, ele se dirigiu à multidão em um comício em favor de Trump em 6 de janeiro de 2021, que precedeu uma insurreição no Capitólio.
No entanto, essas credenciais conservadoras podem não ser suficientes para ajudar Paxton a sobreviver ao que promete ser o teste mais significativo que já enfrentou. Embora os republicanos tenham uma maioria clara na legislatura do Texas, os membros mais estridentemente partidários nem sempre têm influência.
Em maio, a maioria dos republicanos na Câmara juntou-se aos democratas para acusar o Sr. Paxton, perturbados pela sua conduta no cargo – incluindo alegações de longa data de corrupção e uma acusação criminal por fraude de valores mobiliários – e pelo seu esforço para obter 3,3 milhões de dólares em financiamento estatal para resolver uma ação movida contra ele por alguns de seus assessores seniores, que se tornaram denunciantes.
“É injusto defender e proteger alguém que defende as nossas políticas se ele abusou do seu cargo”, disse David Simpson, um antigo membro republicano da Câmara do Texas. “Espero que, em vez de defender estas pessoas, diríamos que apoiamos as suas políticas, mas não apoiamos o seu comportamento, e pedimos-lhes que renunciem.”
Sr. Paxton, que chamou seu impeachment pela Câmara de “vergonhoso”E negou qualquer irregularidade, alinhou-se fortemente com Trump, procurando captar parte da indignação republicana sobre as múltiplas acusações do ex-presidente. “Todos deveriam temer a utilização do poder estatal como arma para destruí-lo”, escreveu Paxton no X, a plataforma anteriormente conhecida como Twitter, ao lado de uma foto sorridente de si mesmo com o Sr. Trump.
Um comitê de ação política bem financiado, Defend Texas Liberty, começou a visar alguns membros republicanos da Câmara do Texas que votaram pelo impeachment de Paxton.
“As pessoas sabem que isto é uma caça às bruxas política. Eles estão fazendo isso com Trump, estão tentando fazer isso com Paxton”, disse Jonathan Stickland, presidente da Defend Texas Liberty, este mês em rádio conservador.
Stickland, um ex-membro da Câmara do Texas, prometeu que o grupo gastaria “uma tonelada épica de dinheiro” antes do impeachment. “E se eles se opuserem a isso, cada um desses vagabundos será expulso”, disse ele.
O grupo já começou a perseguir legisladores republicanos que considera insuficientemente conservadores.
“Glenn Rogers juntou-se a 61 democratas para acusar Ken Paxton”, dizia um outdoor, referindo-se a um representante do oeste de Fort Worth que tem sido alvo de republicanos de extrema direita nas recentes primárias.
“Mais de 70 por cento dos republicanos votaram da mesma forma que eu”, respondeu Rogers em uma entrevista recente na CBS. “Eles convenientemente deixaram esse fato de lado.” Ele acrescentou que as provas contra o Sr. Paxton eram convincentes. “Ninguém com quem conversei achava que ele era inocente”, disse ele.
Por uma votação de 121 a 23 no final de maio, a Câmara enviou 20 artigos de impeachment ao Senado para julgamento. Como resultado da votação, o Sr. Paxton foi suspenso do cargo enquanto se aguarda o julgamento. Os artigos de impeachment incluem alegações de que Paxton usou seu escritório para beneficiar um doador e incorporador imobiliário de Austin, Nate Paul, e que Paul ajudou a esconder o caso extraconjugal de Paxton e pagou por reformas em uma das casas do procurador-geral.
Os advogados de Paxton negaram que tenha havido qualquer irregularidade e decidiram rejeitar os artigos de impeachment sem qualquer julgamento.
Mas outros republicanos proeminentes, incluindo Perry, um governador de três mandatos querido por muitos no estado, disseram que as evidências são sérias e deveriam ser consideradas. “Eu sei que os processos podem ser abusados”, escreveu Perry, citando acusações que ele próprio enfrentou como governador, que alegavam ter abusado de seu poder, que foram finalmente demitido. “Mas não é isso que vejo aqui”, disse ele sobre o caso de Paxton.
Este mês, os gestores do impeachment da Câmara, que atuam como promotores no julgamento, divulgaram milhares de páginas de evidências. Eles incluíam transcrições de entrevistas de assessores seniores que ficaram perturbados com o que consideraram o uso do escritório pelo Sr. Paxton para frustrar uma investigação sobre o Sr. tendo um caso usando uma conta pseudônima do Uber sob o nome “Dave P.”
Paul foi indiciado em junho sob a acusação de fraude financeira por fazer declarações falsas em pedidos de empréstimoe declarou-se inocente. Seu advogado não respondeu a um pedido de comentário, nem o do Sr. Paxton.
Nos últimos dias, os apoiantes do procurador-geral suspenso voltaram a sua atenção para o próximo julgamento e visaram diretamente os senadores estaduais republicanos – incluindo Bryan Hughes, o autor conservador da proibição restritiva do aborto no Texas em 2021 – instando-os a votar para absolver o Sr. Paxton, ou mesmo rejeitar completamente os artigos de impeachment.
“Todos esses se consideram, você sabe, pessoas conservadoras”, disse Lauren Davis, que está concorrendo à presidência do Partido Republicano do Condado de Dallas, ao destacar seis senadores durante uma entrevista no “War Room”, programa de Bannon. “Portanto, só precisamos garantir que eles permaneçam conservadores.”
Um dos anúncios em apoio a Paxton foi veiculado na Fox News antes do debate presidencial republicano de 2024 na semana passada. “Parem o impeachment” o anúncio diziapedindo aos espectadores que entrem em contato com certos senadores estaduais republicanos.
Mas os republicanos no Senado podem ser ainda menos susceptíveis à pressão política do que os seus homólogos na Câmara: a maioria só se candidatará à reeleição novamente em 2026.
Os advogados do Sr. Paxton apresentaram moções para rejeitar cada um dos artigos de impeachment com base em vários fundamentos legais. O Senado pode optar por fazê-lo na próxima semana. Se o caso prosseguir, Paxton poderá ser destituído do cargo com uma votação de dois terços para condenar qualquer um dos artigos, um resultado que exigiria que pelo menos nove republicanos se unissem a todos os 12 democratas.
O recente esforço de lobby sugeriu uma preocupação de que as coisas possam não estar a favorecer o Sr. Paxton. Mas consultores políticos, lobistas e antigos legisladores alertaram que o resultado do julgamento de impeachment – apenas o terceiro em mais de um século no Texas – ainda está no ar.
Paxton continuou a desfrutar de apoio, especialmente entre um círculo de doadores republicanos. Ele arrecadou cerca de US$ 3 milhões para sua própria campanha desde a votação do impeachment, metade dos quais veio de apenas quatro doadores, incluindo os bilionários do oeste do Texas, Tim Dunn e Farris Wilks.
O Defend Texas Liberty, o comitê de ação política pró-Paxton, gastou outros US$ 3,5 milhões desde a votação do impeachment, quase todo doado por Dunn e Wilks. A maior parte do dinheiro foi para a campanha do vice-governador, Dan Patrick, que lidera o Senado Estadual e presidirá o julgamento de impeachment: uma contribuição de US$ 1 milhão e um empréstimo de US$ 2 milhões.
Patrick recusou-se a discutir as contribuições, que se tornaram públicas pouco depois de ter emitido uma ordem de silêncio abrangente sobre a discussão do julgamento por membros da Câmara, senadores, testemunhas, advogados e outros participantes.
A generosidade dos doadores conservadores ajudou a financiar uma batalha em curso entre os centros de poder republicanos no Texas, na qual o impeachment é apenas a mais recente frente. Dunn e Wilks financiaram candidatos conservadores externos e adversários republicanos nas primárias em todo o estado, incluindo um que enfrentou sem sucesso o governador Greg Abbott no ano passado. Abbott não comentou o impeachment de Paxton.
Seu comitê, e uma iteração anterior, conhecida como Empower Texans, entrou em confronto com outro poderoso grupo republicano, o Texans for Lawsuit Reform, que apoiou fortemente um adversário republicano mais moderado a Paxton no ano passado. Paxton venceu com folga e conquistou facilmente um terceiro mandato nas eleições de novembro.
Stickland, do Defend Texas Liberty, disse que o impeachment foi “financiado pelos texanos para a reforma do processo”. O grupo, um contribuidor de longa data para os candidatos do Texas, deu um total de mais de 500 mil dólares em doações a mais de 70 campanhas desde a sessão legislativa da primavera, incluindo a vários legisladores que votaram contra o impeachment, mostram os registos da campanha.
O chefe do Texans for Lawsuit Reform recusou um pedido de comentário, citando a ordem de silêncio, porque disse ter sido colocado na lista de testemunhas da defesa do Sr. Paxton.
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