É domingo à noite, pouco depois das 18h, e Coco Gauff está realizando sua rotina pós-jogo na seção do Centro Nacional de Tênis Billie Jean King, onde os jogadores se aquecem antes das partidas e se acalmam depois delas.
Duas outras estrelas do tênis americano, Frances Tiafoe e Ben Shelton, que estão entre seus amigos mais próximos, também estão presentes. Tiafoe está relaxando após sua vitória na quarta rodada do Aberto dos Estados Unidos, que marcou sua partida totalmente americana nas quartas de final contra Shelton, que está se preparando para jogar uma partida de duplas mistas. A conversa amigável começou e Gauff não resiste a se envolver. Ela sabe exatamente como fazer isso.
Tiafoe, que passa muito tempo sem camisa e não carece de confiança quando se trata de seu físico ondulado, e Shelton estão jogando este torneio com camisas brilhantes sem mangas. Shelton fica melhor com o dele, diz Gauff a Tiafoe.
E, aliás, Carlos Alcaraz, o número 1 do mundo, que venceu o Tiafoe nas semifinais do Open no ano passado e que também joga em Technicolor sem mangas. “Você está usando confete”, diz Gauff.
Então ela sai para se gabar de ter levado a melhor sobre um dos príncipes do torneio e para zombar da tendência de seu treinador de 60 e poucos anos por Jolly Ranchers e das músicas de rock que ele continua enviando para ela. Ela também deve posar para a série interminável de selfies que tantos, especialmente os fãs da Geração Z, desejam desesperadamente enquanto lhe prestam seu último elogio.
“Minha rainha”, dizem sobre ela.
Nas quartas de final, na terça-feira, Gauff, sexto colocado, enfrentará Jelena Ostapenko, da Letônia, 20º colocado, que eliminou Iga Swiatek em sua partida anterior. Se Gauff vencer, ela ainda terá que enfrentar mais duas partidas cheias de pressão para vencer o torneio. Mas, uma semana depois do último evento do Grand Slam do ano, uma coisa ficou clara: Gauff, aos 19 anos, é a rainha deste Aberto dos Estados Unidos.
Os fãs correm pelo local para chegar aos seus lugares no Arthur Ashe Stadium antes das partidas de simples. Ninguém quer perder seu primeiro “Vamos!” ou um de seus pontos de perseguição de bola que vão de canto a canto, da quadra de defesa à rede e depois voltam, e cada vez mais terminam com ela dando um golpe acima da cabeça ou com seu oponente mandando a bola para a rede.
Os assentos por ordem de chegada nas quadras menores com acesso geral à admissão começam a ser preenchidos muito antes de ela e sua parceira de duplas, Jessica Pegula, entrarem na quadra. Os organizadores transferiram sua partida de duplas na segunda-feira para Ashe, quando o espaço foi liberado no final da tarde. Eles ganharam.
O jogador da NBA Jimmy Butler, do Miami Heat, é um dos muitos nomes ousados que apareceram para suas partidas. Outros incluem o cantor Justin Bieber e sua esposa, Hailey, modelo e influenciadora. Eles estiveram em casa na sexta-feira para a vitória de Gauff no terceiro round sobre Elise Mertens. Butler também estava lá e voltou para sua vitória na quarta rodada sobre Caroline Wozniacki no domingo.
A reação de Gauff: “De novo?”
Talvez tenha sido sempre assim que Gauff, que aos 10 anos conquistou uma cobiçada vaga no programa de treinamento da academia de tênis de Patrick Mouratoglou, que treinou Serena Williams.
Como qualquer pessoa que viu Gauff em quadra, Mouratoglou ficou impressionado com sua velocidade inicial, força e capacidade de mudar de direção em um instante e fazer um chute de qualidade. Ele a chamou ao seu escritório para uma entrevista, algo que ele fez com todos os seus possíveis clientes, e perguntou por que ela achava que poderia se tornar uma jogadora de alto nível. Ela parecia tímida na quadra, mas agora olhou nos olhos dele desde o início até o fim da conversa e disse que queria isso mais do que qualquer outra garota.
Muitos jogadores dizem isso, disse Mouratoglou em entrevista na segunda-feira. Ele começou a colocá-la em quadra em partidas contra jogadores que estavam mais avançados em seu desenvolvimento do que ela. Na maioria das vezes, ela encontrava uma maneira de vencer.
Aos 13 anos, ela chegou à final do torneio júnior do Aberto dos Estados Unidos. Aos 15 anos, ela venceu Venus Williams na quadra central de Wimbledon e chegou ao quarto round.
“Ela está pronta para a grandeza”, disse Mouratoglou. “Claro, ela sente a pressão como todo mundo, mas a diferença vem de ter a crença de que você pertence a esse lugar, que você deveria se sair bem, que pode estar no centro das atenções, mas você gosta de ter essa pressão, pressão que ela tem desde que era criança.”
Viver sob esse escrutínio, especialmente quando chega o sucesso precoce, pode ter suas vantagens e desvantagens. O tênis feminino da última década está repleto de jogadoras que venceram um evento de Grand Slam no final da adolescência ou no início dos 20 anos, e depois lutaram no ano seguinte para vencer três partidas em um torneio.
Durante suas primeiras temporadas na turnê, Gauff estava impaciente para chegar ao topo, devido ao seu avanço em Wimbledon em 2019 e à sua corrida até a final do Aberto da França no ano passado. Antes desta temporada, porém, ela passou algum tempo estudando os 10 melhores jogadores e os recentes vencedores de torneios do Grand Slam. Ela viu que muitos deles atingiam o pico dos 22 aos 26 anos.
Ela ainda não tinha 19 anos, mas estava prestes a começar sua quinta temporada no tênis de alto nível. A mãe disse para ela ter paciência, que ela ainda não tinha a “força de mulher adulta” e disse que saberia quando a conseguisse.
“Acho que não sou tão madura quanto os outros jogadores”, disse ela uma tarde na Austrália. “Isso virá com a vida na Terra, não com quantos anos você estiver em turnê.”
Alguns podem discordar dessa avaliação. Há três anos, quando tinha 16 anos, Gauff pegou o microfone em um comício Black Lives Matter em sua cidade natal, Delray Beach, Flórida, dias após o assassinato de George Floyd.
“Não importa quão grande ou pequena seja sua plataforma, você precisa usar sua voz”, disse ela à multidão naquele dia. “Vi uma citação do Dr. King que dizia: ‘O silêncio das pessoas boas é pior do que a brutalidade das pessoas más.’ Precisamos não ficar em silêncio.”
Neste verão, ela foi uma das jogadoras de destaque no Citi Open em Washington DC. Ela sofreu alguns resultados decepcionantes nos dois meses anteriores, perdendo para Swiatek pela sétima vez consecutiva no Aberto da França nas quartas de final e sendo eliminada na primeira rodada de Wimbledon.
Mas o papel de atração principal em um torneio de médio porte traz algumas responsabilidades. Mark Ein, proprietário do Citi Open, assistiu Gauff conversar com personalidades importantes, incluindo um membro do gabinete do presidente Biden e um juiz da Suprema Corte, como se tudo estivesse normal. Então ela saiu e venceu o torneio, e Ein sentiu que havia algo diferente no adolescente que jogou seu evento pela primeira vez em 2019.
“Ela transmitia a sensação de estar no controle da situação, tanto dentro quanto fora da quadra”, disse Ein. “De vez em quando, no tênis, parece que há alguém que se destaca desde muito cedo, e o teste é como você pode lidar com isso. Os maiores de todos os tempos parecem ter uma compostura que lhes permite ter sucesso.”
Desde 2019, o rosto de Gauff nunca foi difícil de encontrar nos outdoors de qualquer torneio em que ela esteja jogando. Ainda assim, a sua equipa de gestão na Team8, a agência boutique que Roger Federer começou com o seu agente de longa data, Tony Godsick, tentou adoptar uma abordagem lenta e constante.
Ela poderia ter acordos com dezenas de empresas. Até agora, o seu portfólio, além dos habituais patrocinadores de raquetes e roupas, New Balance e Head, inclui apenas Rolex, Bose, Barilla, Baker Tilly e UPS.
Gauff às vezes ainda balança para frente e para trás quando fala em público. Ela vai rir de si mesma no meio de uma frase. Ainda falta mais de um ano para ela pedir uma bebida legalmente nos Estados Unidos.
Se ela perder para Ostapenko na terça-feira ou para outra pessoa nos próximos dias, o tempo ainda estará a seu favor por muito tempo. Mas, em muitos aspectos, a hora dela chegou.
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