Um por um, os médicos que cuidam de gestações de alto risco estão desaparecendo de Idaho – parte de uma onda de obstetras que fogem de leis restritivas ao aborto e de uma legislatura estadual hostil. A Dra. Caitlin Gustafson, uma médica de família que também faz partos na pequena cidade montanhosa de McCall, está entre os que ficaram para trás, enfrentando um futuro solitário e incerto.
Ao cuidar de pacientes com complicações na gravidez, o Dr. Gustafson busca aconselhamento de especialistas em medicina materno-fetal em Boise, capital do estado, a duas horas de distância. Mas dois dos especialistas em quem ela confiou como apoio fizeram as malas com suas jovens famílias e se mudaram, um para Minnesota e outro para Colorado.
Ao todo, mais de uma dúzia de médicos de trabalho de parto – incluindo cinco dos nove especialistas materno-fetais de longa data de Idaho – terão saído ou se aposentado até o final deste ano. Dr. Gustafson diz que as saídas pioraram a situação, privando pacientes e médicos de apoio moral e aconselhamento médico.
“Eu queria trabalhar em uma pequena cidade familiar e fazer partos”, disse ela. “Eu estava vivendo meu sonho – até tudo isso.”
O êxodo obstétrico de Idaho não está acontecendo isoladamente. Em todo o país, em estados vermelhos como Texas, Oklahoma e Tenessi, os obstetras – incluindo médicos altamente qualificados especializados no tratamento de gestações complexas e de risco – estão a abandonar os seus consultórios. Alguns médicos recém-formados estão evitando estados como Idaho.
As saídas podem resultar em novos desertos de cuidados de maternidade, ou áreas que não possuem cuidados de maternidade, e estão colocando pressão sobre médicos como o Dr. Gustafson, que são deixados para trás. Os efeitos são particularmente pronunciados nas zonas rurais, onde muitos hospitais estão a encerrar unidades de obstetrícia por razões económicas. As leis restritivas sobre o aborto, dizem os especialistas, estão a agravar ainda mais o problema.
“Esta não é uma questão sobre o aborto”, disse a Dra. Stella Dantas, presidente eleita do Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas. “Esta é uma questão sobre o acesso a cuidados obstétricos e ginecológicos abrangentes. Quando você restringe o acesso a cuidados baseados na ciência, aos quais todos deveriam ter acesso – isso tem um efeito cascata.”
Os médicos de Idaho operam sob uma rede de leis sobre o aborto, incluindo uma “lei de desencadeamento” de 2020 que entrou em vigor depois que o Supremo Tribunal eliminou o direito constitucional ao aborto ao anular Roe v. Juntos, eles criam uma das proibições de aborto mais rigorosas do país. Os médicos que prestam principalmente cuidados de aborto não são os únicos profissionais médicos afetados; as leis também estão a afectar os médicos cujo trabalho principal é cuidar de grávidas e bebés, e que podem ser chamados a interromper uma gravidez por complicações ou outras razões.
Idaho proíbe o aborto em qualquer momento da gravidez, com apenas duas exceções: quando é necessário salvar a vida da mãe e em certos casos de estupro ou incesto, embora a vítima deva apresentar um boletim de ocorrência. Uma ordem temporária emitida por um juiz federal também permite o aborto em algumas circunstâncias quando a saúde da mulher está em risco. Os médicos condenados por violar a proibição podem pegar de dois a cinco anos de prisão.
Dr. Gustafson, 51, até agora decidiu continuar em Idaho. Ela pratica no estado há 20 anos, 17 deles em McCall, uma deslumbrante cidade à beira do lago com cerca de 3.700 habitantes.
Ela atende pacientes na Clínica Médica Payette Lakes, um prédio baixo que evoca a sensação de um alojamento na montanha, escondido em um bosque de abetos e pinheiros altos. É afiliado ao Sistema de Saúde São Lucas, o maior sistema de saúde do estado.
Recentemente, ela foi acordada às 5 da manhã por uma ligação de uma enfermeira do hospital. Uma mulher grávida, dois meses antes da data prevista para o parto, teve uma membrana rompida. Na linguagem comum, a bolsa da paciente estourou, colocando a mãe e o bebê em risco de parto prematuro e outras complicações.
Gustafson vestiu seu uniforme azul claro e seus Crocs rosa e correu para o hospital para providenciar um helicóptero para levar a mulher a Boise. Ela ligou para a especialidade materno-fetal do St. Luke’s Boise Medical Center, grupo com o qual trabalha há anos. Ela não conhecia o médico que iria receber o paciente. Ele estava em Idaho há apenas uma semana.
“Bem-vindo a Idaho”, ela disse a ele.
Nos estados rurais, redes médicas fortes são fundamentais para o bem-estar dos pacientes. Os médicos não são widgets intercambiáveis; eles adquirem experiência e um nível de conforto trabalhando uns com os outros e dentro dos seus sistemas de saúde. Normalmente, a Dra. Gustafson poderia ter conversado com a Dra. Kylie Cooper ou a Dra. Lauren Miller naquele dia.
Mas o Dr. Cooper deixou St. Luke’s em abril e foi para Minnesota. Depois de “muitos meses agonizantes de discussão”, disse ela, concluiu que “o risco era grande demais para mim e minha família”.
Dr. Miller, que fundou a Coalizão de Idaho para Cuidados de Saúde Reprodutiva Segura, um grupo de defesa, mudou-se para o Colorado. Uma coisa é pagar pelo seguro contra erros médicos, disse ela, mas outra é se preocupar com processos criminais.
“Sempre fui uma daquelas pessoas que ficava super calma em emergências”, disse Miller. “Mas eu estava descobrindo que me sentia muito ansioso por estar na unidade de trabalho de parto, só sem saber se alguém iria questionar minha decisão. Não é assim que você quer trabalhar todos os dias.”
As vagas têm sido difíceis de preencher. James Souza, médico-chefe executivo do Sistema de Saúde de St. Luke, disse que as leis do estado “tiveram um profundo efeito inibidor no recrutamento e na retenção”. Ele depende, em parte, de médicos itinerantes e temporários, conhecidos como locums – abreviação da expressão latina locum tenens, que significa permanecer no lugar de.
Ele compara os cuidados de parto e parto a uma pirâmide, apoiada por enfermeiras, parteiras e médicos, com especialistas materno-fetais no seu ápice. Ele teme que o sistema entre em colapso.
“A perda do topo de uma pirâmide clínica significa que a pirâmide desmorona”, disse o Dr. Souza.
Alguns hospitais menores em Idaho não conseguiram suportar a tensão. Dois fecharam suas unidades de trabalho e entrega este ano; um deles, o Bonner General Health, um hospital com 25 leitos em Sandpoint, no norte de Idaho, citou o “clima jurídico e político” do estado e a saída de “médicos talentosos e altamente respeitados” como fatores que contribuíram para sua decisão.
Outros estados também estão vendo a saída de obstetras. Em Oklahoma, onde mais da metade dos condados do estado são considerados desertos de cuidados de maternidade, três quartos dos obstetras-ginecologistas que responderam a uma pesquisa recente disseram que estavam planejando sair, pensando em sair ou sairiam se pudessem, disse a Dra. Angela Hawkins, presidente da seção de Oklahoma do Colégio Americano de Obstetras e Ginecologistas.
A presidente anterior, Dra. Kate Arnold, e sua esposa, também obstetra, mudaram-se para Washington, DC, depois que a Suprema Corte derrubou Roe no caso Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization. “Antes da mudança no clima político, não tínhamos planos de partir”, disse o Dr. Arnold.
No Tennessee, onde um terço dos condados são consideradas desertos de cuidados de maternidade, a Dra. Leilah Zahedi-Spung, especialista materno-fetal, decidiu se mudar para o Colorado pouco depois da decisão de Dobbs. Ela cresceu no Sul e se sentiu culpada por ir embora, disse ela.
A proibição do aborto no Tennessee, que foi suavizou um pouco este ano, inicialmente exigia uma “defesa afirmativa”, o que significa que os médicos enfrentavam o ónus de provar que um aborto que tinham realizado era clinicamente necessário – semelhante à forma como um arguido num caso de homicídio poderia ter de provar que agiu em legítima defesa. Zahedi-Spung sentiu como se tivesse “um grande alvo nas minhas costas”, disse ela – tanto que contratou seu próprio advogado de defesa criminal.
“A maioria das pacientes que me procuraram tinham gestações altamente desejadas e altamente desejadas”, disse ela. “Eles tinham nomes, tinham chás de bebê, tinham berçários. E eu contei a eles algo terrível sobre a gravidez que garantiu que eles nunca levariam aquela criança para casa – ou que sacrificariam suas vidas para fazer isso. Mandei todo mundo para fora do estado. Eu não estava disposto a me colocar em risco.”
Talvez em nenhum lugar a saída dos obstetras tenha sido tão pronunciada como em Idaho, onde a Dra. Gustafson tem ajudado a liderar um esforço organizado – mas apenas minimamente bem-sucedido – para mudar as leis estaduais sobre o aborto, o que a convenceu de que os legisladores estaduais não se importam com o que acontece. os médicos pensam. “Muitos de nós sentimos que nossa opinião está sendo desconsiderada”, disse ela.
Dr. Gustafson trabalhou um dia por mês em uma clínica da Planned Parenthood em um subúrbio de Boise até Idaho impor sua proibição quase total do aborto; ela agora tem um acordo semelhante com a Planned Parenthood em Oregon, para onde alguns habitantes de Idaho viajam para obter assistência ao aborto. Ela foi demandante em vários processos judiciais que desafiam as políticas de aborto de Idaho. No início deste ano, ela falou em uma manifestação pelos direitos ao aborto em frente ao Capitólio do Estado.
Em entrevistas, dois legisladores estaduais republicanos – os deputados Megan Blanksma, líder da maioria na Câmara, e John Vander Woude, presidente do Comitê de Saúde e Bem-Estar da Câmara – disseram que estavam tentando abordar as preocupações dos médicos. O Sr. Vander Woude reconheceu que a lei desencadeadora de Idaho, escrita antes da queda de Roe, afectou a prática médica quotidiana de uma forma que os legisladores não tinham previsto.
“Nunca olhamos tão de perto e o que exatamente aquele projeto de lei dizia, como estava escrito e a linguagem que continha”, disse ele. “Fizemos isso pensando que Roe v. Wade nunca seria anulado. E então, quando foi anulado, dissemos: ‘OK, agora temos que dar uma olhada bem de perto nas definições’”.
O Sr. Vander Woude também rejeitou os receios dos médicos de serem processados e expressou dúvidas de que os obstetras estivessem realmente a abandonar o estado. “Não vejo nenhum médico sendo processado”, disse ele, acrescentando: “Mostre-me os médicos que saíram”.
Durante a sua sessão de 2023, o Legislativo esclareceu que a interrupção de uma gravidez ectópica ou molar, uma complicação rara, não seria definida como aborto – uma medida que codificou uma decisão do Supremo Tribunal de Idaho. Os legisladores também eliminaram uma disposição de defesa afirmativa.
Mas os legisladores recusaram-se a prolongar o mandato do Comité de Revisão da Mortalidade Materna do estado, um painel de peritos no qual o Dr. Gustafson serviu e que investigou mortes relacionadas com a gravidez. A Idaho Freedom Foundation, um grupo conservador, testemunhou contra ela e mais tarde chamou-a de “desperdício desnecessário de dinheiro de impostos” – embora o custo anual, cerca de US$ 15.000, tenha sido arcado pelo governo federal.
Essa foi uma ponte longe demais para a Dra. Amelia Huntsberger, a obstetra de Idaho que ajudou a liderar um esforço para criar o painel em 2019. Ela recentemente se mudou para Oregon. “Idaho se autodenomina um ‘estado pró-vida’, mas o Legislativo de Idaho não se importa com a morte de mães”, disse ela.
Mais significativamente, o Legislativo rejeitou uma prioridade máxima da Dra. Gustafson e outros na sua área: alterar a lei estadual para que os médicos pudessem realizar abortos quando a saúde – e não apenas a vida – da mãe estivesse em risco. Foi quase demais para o Dr. Gustafson. Ela adora morar em Idaho, disse ela. Mas quando questionada se já havia pensado em ir embora, sua resposta foi rápida: “Todos os dias”.
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