Uma empresa de navegação grega se declarou culpada de contrabando de petróleo bruto iraniano sancionado e concordou em pagar uma multa de US$ 2,4 milhões, mostram documentos judiciais dos EUA recém-revelados vistos quinta-feira pela Associated Press.
O caso agora público contra a Empire Navigation, que enfrenta três anos de liberdade condicional ao abrigo do acordo de confissão, marca o primeiro reconhecimento público por parte dos procuradores dos EUA de que a América apreendeu cerca de 1 milhão de barris de petróleo do petroleiro Suez Rajan.
A saga em torno do navio aumentou ainda mais as tensões entre Washington e o Irão, ao mesmo tempo que trabalham para uma troca de milhares de milhões de dólares em activos iranianos congelados na Coreia do Sul para a libertação de cinco iraniano-americanos detidos em Teerão.
Os documentos judiciais também lançam luz sobre o mundo secreto do contrabando de petróleo bruto iraniano face às sanções ocidentais desde o colapso do seu acordo nuclear de 2015 – uma operação que só cresceu em escala ao longo deste ano.
Os EUA e os seus aliados têm apreendido cargas de petróleo iranianas desde 2019.
Isso levou a uma série de ataques no Médio Oriente atribuídos à República Islâmica, bem como a apreensões de navios por forças militares e paramilitares iranianas que ameaçam a navegação global através do Estreito de Ormuz, a estreita foz do Golfo Pérsico através da qual 20% da população o petróleo do mundo passa.
As atenções começaram a centrar-se no Suez Rajan em Fevereiro de 2022, quando o grupo United Against Nuclear Iran disse suspeitar que o petroleiro transportava petróleo da ilha iraniana de Khargh, o seu principal terminal de distribuição de petróleo no Golfo Pérsico.
Fotos de satélite e dados de navegação analisados na época pela AP corroboraram a alegação.
Os documentos judiciais recentemente abertos baseiam-se em imagens de satélite, bem como em documentos, para mostrar que o Suez Rajan procurou mascarar o seu carregamento de petróleo bruto iraniano de um petroleiro, tentando, em vez disso, alegar que o petróleo vinha de outro.
Durante meses, o navio permaneceu no Mar da China Meridional, na costa nordeste de Cingapura, antes de navegar repentinamente para a costa do Texas sem explicação.
A embarcação descarregou sua carga para outro petroleiro, que liberou seu petróleo em Houston nos últimos dias.
Os documentos judiciais vistos quinta-feira confirmam que o governo dos EUA apreendeu o petróleo.
Um advogado da Empire Navigation, Apostolos Tourkantonis, confessou-se culpado de uma única acusação de violação das sanções ao Irão. A Empire, com sede em Atenas, Grécia, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na quinta-feira.
O Tesouro dos EUA afirmou que as receitas do contrabando de petróleo do Irão apoiam a Força Quds, a unidade expedicionária da Guarda Revolucionária que opera em todo o Médio Oriente.
Suspeita-se que a Guarda esteja intimamente envolvida no comércio, envolvendo centenas de navios que tentam mascarar os seus movimentos e podem esconder a sua propriedade através de empresas estrangeiras.
Mas o caso Suez Rajan era único no momento da transferência porque pertencia à empresa de private equity Oaktree Capital Management, sediada em Los Angeles.
Isso provavelmente deu aos promotores americanos uma vantagem na investigação deste caso.
Oaktree, que se recusou repetidamente a discutir o caso, vendeu o navio totalmente para a Empire no final de maio.
Mark Wallace, ex-embaixador dos EUA nas Nações Unidas no governo do presidente George W. Bush, que dirige o United Against Nuclear Iran, elogiou a Empire Navigation por concordar com o apelo.
Ele descreveu o contrabando de petróleo do Irão como uma operação “semelhante a uma turba” e instou outros a abandonarem o comércio.
“Eles enfrentaram ameaças de assassinato iranianas na Grécia”, disse Wallace à AP. “Eles pegaram a rampa para deixar a multidão.”
Wallace recusou-se a dar mais detalhes e os documentos judiciais dos EUA não ofereceram detalhes sobre a alegada ameaça.
No entanto, o atraso no descarregamento da carga do Suez Rajan tornou-se uma questão política também para a administração Biden, uma vez que o navio ficou parado durante meses no Golfo do México, possivelmente devido à preocupação das empresas com a ameaça do Irão.
Desde que o Suez Rajan se dirigiu para a América, o Irão apreendeu dois petroleiros perto do Estreito de Ormuz, incluindo um com carga para a grande empresa petrolífera norte-americana Chevron Corp.
Em Julho, o principal comandante do braço naval da Guarda Revolucionária ameaçou tomar novas medidas contra qualquer pessoa que descarregasse o Suez Rajan, com os meios de comunicação estatais a associarem as recentes apreensões ao destino da carga.
O Irão continuou a fazer ameaças sobre a apreensão e convocou um diplomata suíço em Teerão para expressar a sua raiva.
A Suíça tem zelado pelos interesses dos EUA no Irão desde a tomada da Embaixada dos EUA em 1979 e a crise dos reféns.
A missão do Irão nas Nações Unidas não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A Marinha dos EUA aumentou a sua presença de forma constante nas últimas semanas no Médio Oriente, enviando o USS Bataan, que transporta tropas e aeronaves, através do Estreito de Ormuz e considerando colocar pessoal armado em navios comerciais que viajam através do estreito para impedir o Irão de apreender navios adicionais. .
Na quarta-feira passada, os EUA actualizaram o seu aviso aos transportadores que viajam através do Médio Oriente, dizendo: “Os navios comerciais que transitam pelo Golfo Pérsico, Estreito de Ormuz e Golfo de Omã continuam a ser ilegalmente abordados e detidos ou apreendidos pelas forças iranianas”.
Este ano, as exportações de petróleo iranianas têm-se mantido acima de 1 milhão de barris por dia, apesar das sanções americanas, segundo a empresa de dados de matérias-primas Kpler.
Em maio e junho, ultrapassou 1,5 milhão de barris por dia, com números em agosto de 1,4 milhão de barris diários, mostraram os dados da Kpler.
Acredita-se que a China seja um grande comprador de petróleo iraniano, provavelmente com um desconto significativo.
“A justiça foi feita”, disse Wallace. “Ao mesmo tempo, é necessária uma revisão política séria sobre por que demorou tanto e por que existem 300 navios fazendo a mesma coisa.”
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