O gabinete do primeiro-ministro Chris Hipkins foi ordenado a pedir desculpas pelo Provedor-Chefe por violar a Lei de Informação Oficial.
Numa conclusão formal que não foi tornada pública até agora, o Provedor-Chefe Peter Boshier deu provimento a uma queixa do Arauto cerca de um atraso de semanas na divulgação de documentos governamentais relativos às inundações extremas em Auckland no início deste ano.
A repreensão segue os comentários de Hipkins em maio de que ele “espera absolutamente” que os ministros cumpram as regras de divulgação após Willie Jackson falhou em diversas ocasiões para cumprir as obrigações impostas pela OIA.
A conclusão do Provedor de Justiça realça preocupações crescentes sobre o funcionamento do OIA, que os defensores da transparência dizem ser uma das ferramentas mais importantes da Nova Zelândia para escrutinar decisões governamentais e responsabilizar políticos e funcionários públicos.
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As autoridades afirmam que as agências governamentais cumprem atempadamente a grande maioria dos pedidos da OIA – 97,7 por cento nos seis meses até Dezembro – apesar de terem recebido mais pedidos do que nunca. Mas jornalistas, investigadores, defensores do governo aberto e outros utilizadores frequentes dizem que estas estatísticas oficiais escondem falhas graves no processo de divulgação.
Os pedidos de informação de interesse público são frequentemente adiados durante semanas ou meses enquanto os departamentos realizam “consultas”. Os prazos são perdidos devido à falta de pessoal, processos internos complicados e má gestão de dados. E quando os documentos são divulgados, podem haver extensas redações para proteger os interesses comerciais ou as opiniões “livres e francas” dos consultores.
“Devíamos preocupar-nos com o bom funcionamento do OIA porque é parte integrante de qualquer democracia moderna”, afirma Andrew Ecclestone, investigador sobre liberdade de informação. “Não é possível ter participação pública e responsabilização pública de forma significativa, a menos que tenhamos um sistema de informação que funcione bem.”
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No início deste ano, o Arauto solicitou a vários departamentos governamentais e gabinetes ministeriais, incluindo o do primeiro-ministro, documentos que mostrassem como responderam durante e imediatamente após o dilúvio que devastou Auckland em 27 de janeiro.
De acordo com o OIA, um órgão público é obrigado a fornecer uma resposta no prazo de 20 dias úteis após uma solicitação, mas pode prorrogar esse prazo por um período “razoável” se exigir a pesquisa em um grande volume de informações ou consultas extensas sobre o que deveria ser lançado.
O escritório de Hipkins estendeu o prazo para resposta até 24 de março, mas perdeu esse prazo e não respondeu aos e-mails de um repórter solicitando atualizações. Por fim, forneceu um lote de documentos em 21 de abril e outro em 24 de julho. Não houve explicação ou pedido de desculpas pelo atraso.
O Arauto queixou-se ao Provedor de Justiça e na semana passada Boshier emitiu uma conclusão formal pedindo ao gabinete do Primeiro-Ministro que se desculpasse e lhe informasse sobre as melhorias que está a fazer nos seus processos para evitar atrasos semelhantes.
Uma porta-voz de Hipkins disse: “O primeiro-ministro vai pedir desculpas, conforme orientação do Provedor de Justiça.
“O atraso de aproximadamente um mês para a grande maioria dos documentos foi lamentável. NEMA [the National Emergency Management Agency] estive extremamente ocupado durante esse período respondendo às enchentes de Auckland e ao ciclone Gabrielle.
“Em breve responderemos ao Provedor de Justiça para definir melhorias no sistema para garantir que isso não aconteça novamente”, acrescentou a porta-voz. “Este caso não representa uma tendência.”
Outros departamentos demoraram ainda mais para cumprir a Arautopedidos de documentos sobre as enchentes. O Ministério das Empresas, Inovação e Emprego (MBIE) deu-se até 5 de abril para responder a um pedido apresentado em 31 de janeiro, mas depois não entregou quaisquer registos até meados de julho.
Numa conclusão formal separada, o Provedor de Justiça disse que o atraso do MBIE era “inaceitável” e que iria monitorizar o departamento em busca de “não cumprimento demonstrável” no futuro. MBIE pediu desculpas pelo atraso.
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Até à data, o Conselho de Auckland recebeu o peso das críticas pela resposta aleatória às inundações de Janeiro, mas vários departamentos do governo central também estiveram envolvidos na resposta e não foram submetidos ao mesmo escrutínio.
A NEMA está a realizar uma revisão do seu papel, que não estará concluída até ao final do ano. Um inquérito governamental mais amplo liderado pelo ex-governador-geral Sir Jerry Mateparae foi estabelecido para examinar as respostas às inundações de Auckland e ao ciclone Gabrielle, com prazo para recomendações finais de março de 2024.
Os trabalhistas prometeram tornar o governo mais aberto e transparente quando assumiram o governo em 2017, mas a reforma do processo de divulgação não se tornou uma grande prioridade desde então. Nos últimos meses, vários ministros entraram em polêmica por não cumprirem a legislação.
Em Junho, o Provedor de Justiça descobriu que o ex-ministro Stuart Nash recusou injustamente o pedido de um jornalista de e-mails nos quais Nash divulgava informações das discussões do Gabinete a doadores políticos. Esses e-mails vazaram em março, levando Hipkins a demitir Nash por uma “violação clara” da responsabilidade coletiva e confidencialidade do Gabinete.
Alex Spence é um jornalista investigativo sênior que mora em Auckland. Antes de ingressar no Arautopassou 17 anos em Londres, onde trabalhou Os temposPolitico e BuzzFeed News.
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