WASHINGTON – Michael White tinha chegado recentemente a uma sombria prisão iraniana quando um curioso companheiro de prisão, um iraniano que falava inglês, aproximou-se dele no pátio para uma conversa.
O americano não revelou muito a princípio, mas foi o início de uma amizade improvável entre White, um veterano da Marinha preso sob acusações de espionagem que ele diz serem infundadas, e Mahdi Vatankhah, um jovem ativista político iraniano cujas posições sobre questões sociais atraíram sua atenção. a ira do governo.
À medida que os homens se ligavam atrás das grades por causa de um interesse comum na política e nos direitos humanos, desenvolveram um vínculo que se revelou vital para ambos.
Vatankhah, enquanto estava sob custódia e após sua libertação, ajudou White, fornecendo à mãe de White relatos cruciais e em primeira mão sobre a situação de seu filho na prisão e repassando cartas que White havia escrito enquanto estava preso.
Uma vez libertado, White não esqueceu.
Ele pressionou com sucesso este ano pela admissão de Vatankhah nos Estados Unidos, permitindo que os homens se reunissem na primavera passada dentro de um aeroporto de Los Angeles, algo que nenhum dos dois poderia ter imaginado quando se conheceram na prisão, anos antes.
“Ele arriscou a vida para me divulgar a informação quando eu estava na prisão no Irã. Ele realmente fez isso”, disse White em uma entrevista ao lado de Vatankhah. “Eu disse a ele que faria tudo o que pudesse ao meu alcance para trazê-lo aqui porque senti que isso seria para a segurança dele em sua própria vida. E também senti que ele poderia conseguir um grande membro contribuinte da sociedade aqui.”
Este ano, White recebeu permissão para Vatankhah viver temporariamente nos EUA ao abrigo de um programa governamental conhecido como liberdade condicional humanitária, que permite a entrada de pessoas por razões humanitárias urgentes ou se houver um benefício público significativo.
Vatankhah disse à AP que sonhava em vir para os EUA desde que se lembrava. Quando ele pousou, “foi o melhor momento da minha vida. Toda a minha vida mudou.”
White, 50 anos, natural do sul da Califórnia que passou 13 anos na Marinha, foi preso no Irã em 2018 depois de viajar ao país para manter um relacionamento romântico com uma mulher que conheceu online.
Ele foi preso por diversas acusações, incluindo acusações de espionagem que ele chama de falsas, bem como alegações de insulto ao líder supremo do Irã.
Ele suportou o que diz ter sido tortura e abuso sexual, uma provação que documentou num diário manuscrito que mantinha secretamente atrás das grades, e foi condenado a 10 anos de prisão, no que o governo dos EUA disse ter sido uma detenção injusta.
Vatankhah, agora com 24 anos, disse que entrou e saiu da prisão desde a adolescência devido ao seu envolvimento em causas de esquerda e às críticas veementes ao governo iraniano, inclusive através de protestos, publicações nas redes sociais e artigos em jornais universitários.
Ele conheceu White em 2018, após uma dessas prisões, quando Vatankhah enfrentou acusações de espalhar propaganda contra o governo de Teerã.
Embora Vatankhah tenha sido libertado mais tarde, ele foi preso novamente, desta vez terminando na mesma cela que White na prisão iraniana de Mashhad.
Durante a amizade, Vatankhah ajudou White a navegar em sua prisão e a compreender melhor o sistema judicial, funcionando como intérprete para ajudá-lo a se comunicar com guardas e presidiários. No início de 2020, enquanto Vatankhah estava em licença, ele também se tornou um canal vital para o mundo exterior para White.
Usando as informações de contato que White lhe deu, Vatankhah entrou em contato com Jonathan Franks, um consultor nos EUA para famílias de reféns e detidos americanos que estava trabalhando no caso de White e mais tarde ajudou a liderar o processo de liberdade condicional humanitária para Vatankhah. Ele também falou com a mãe de White e contrabandeou as cartas de White.
As informações detalhadas sobre White, o seu estado e a sua saúde – ele sofria de cancro e de COVID-19 na prisão – chegaram num momento crucial, fornecendo uma espécie de prova de vida num momento de tensões elevadas entre os EUA e o Irão devido a um ataque de drone dos EUA que matou o general iraniano Qassem Soleimani, que liderava a Força Expedicionária Quds da Guarda Revolucionária paramilitar.
White foi libertado numa troca de prisioneiros em junho de 2020, trocado por um médico americano-iraniano preso nos EUA por violar as leis de sanções americanas. Vatankhah, libertado no mesmo ano, dirigiu-se para a Turquia.
White argumentou no seu pedido de Março em nome de Vatankhah que o seu amigo cumpria os critérios para liberdade condicional humanitária porque, apesar de ter-se mudado para a Turquia, continuava a enfrentar assédio devido aos seus pontos de vista políticos. Vatankhah escreveu na sua própria petição que a situação não era segura para ele na Turquia. Ele observou que a polícia turca invadiu a sua casa e que ele continuava em risco de ser deportado para o Irão.
Paris Etemadi Scott, um advogado da Califórnia que trabalhou com White e Vatankhah e apresentou o pedido de liberdade condicional humanitária em nome do iraniano, disse que a assistência de Vatankhah a um americano – nada menos que um veterano – aumentou a legitimidade e a urgência da sua petição porque acrescentou a o potencial de que Vatankhah poderia enfrentar danos iminentes.
Embora muitos requerentes não tenham documentação de apoio significativa, “Mahdi tinha uma quantidade incrível de provas para mostrar que ele foi de facto encarcerado repetidamente”, disse ela.
Um porta-voz do Departamento de Estado disse em um comunicado que o gabinete do enviado presidencial especial do departamento para assuntos de reféns trabalhou duro para garantir a libertação de White em 2020 e, depois de saber do caso de Vatankhah, “trabalhou de mãos dadas com vários parceiros nos EUA governo”, incluindo o Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca e o Departamento de Segurança Interna, para garantir a sua chegada aos EUA.
Vatankhah agora mora em San Diego, de onde White nasceu. Vatankhah disse que sua liberdade condicional humanitária é válida por um ano, mas ele já solicitou asilo, o que lhe permitiria permanecer nos EUA. Ele obteve uma autorização de trabalho e encontrou trabalho como cuidador.
Ele também desfruta da liberdade de compartilhar livremente suas opiniões políticas, sem medo de represálias.
“Gosto de expressar minhas ideias aqui onde posso. Posso continuar a usar a minha liberdade para falar contra o regime iraniano.”
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