Uma coisa engraçada aconteceu comigo na internet outro dia. Tal como muitos economistas, tenho estado a analisar várias medidas da inflação subjacente para tentar ver através do nevoeiro económico, e pensei que deveria publicar uma actualização sobre uma medida que enfatizei no passado: preços ao consumidor excluindo alimentos, energia , carros usados e abrigo. Para minha surpresa, minha seca postagem técnica no X, a plataforma anteriormente conhecida como Twitter, atraiu um grande número de comentários, em sua maioria hostis:
Também houve comentários indignados em outras plataformas de mídia social e alguns e-mails irados. A essência da maior parte desta explosão foi que eu estava a tentar esconder os problemas enfrentados pelos americanos, utilizando uma medida que excluía grande parte ou a maior parte das preocupações das pessoas reais.
Ei, se você nunca quer irritar ninguém, não entre no discurso público. Mas este foi um momento revelador. A inflação tem vindo, em quase todos os aspectos, a descer de forma notavelmente rápida e indolor. Mas muitas pessoas não aceitam; a negação da desinflação está aumentando.
Antes de chegar a isso, alguns fatos.
Em primeiro lugar, muitos desses comentadores hostis parecem ter a impressão de que os economistas estão a utilizar índices especiais de preços no consumidor que omitem muitos dados para avaliar o nível de vida dos americanos. Mas ninguém faz isso. Quando os economistas dizem, por exemplo, que o poder de compra da maioria dos salários dos trabalhadores é mais alto do que era antes da pandemia, estão a medir os preços utilizando todo o cabaz de consumo.
Em segundo lugar, muitas das pessoas que avaliam o assunto parecem acreditar que apenas as medidas sofisticadas dos economistas mostram a queda da inflação. Na verdade, a taxa de inflação simples – medida, como no gráfico acima, numa base semestral – também caiu:
Mas o que também é verdade é que a inflação simples, mais geralmente conhecida como inflação “headline”, está a rondar os 3%, enquanto a inflação “supercore” está a rondar apenas os 2%. Por que a diferença?
É tudo – na verdade, mais do que tudo – uma questão de habitação. Aqui estão os níveis actuais de inflação por três medidas: preços ao consumidor excluindo habitação, preços ao consumidor que também excluem alimentos, energia e carros usados, e preços ao consumidor em geral:
Acontece que, excluindo alimentos, energia e carros usados, na verdade aumenta a medida da inflação. Se eu estivesse envolvido num plano nefasto para minimizar a inflação medida, eu os deixaria lá.
O que explica as razões pelas quais olhamos para as medidas de inflação que deixam algumas coisas de fora.
Afinal, por que olhamos para as medidas de inflação? Uma resposta é que queremos avaliar o poder de compra e o nível de vida – e para isso, o nível global dos preços no consumidor é apropriado. Mas também queremos que os números orientem a política económica, especialmente a política monetária. E sabemos há muito tempo que a inflação global é um mau guia para a política, porque pode evoluir de forma errática com base em factores claramente temporários. Em 2010-11, por exemplo, a inflação global subiu brevemente para quase 4 por cento, levando algumas pessoas da direita a acusar a Fed de “degradar o dólar” e a exigir que a política monetária seja mais rigorosa. Mas a Fed sabia que esta inflação era um pico temporário impulsionado principalmente pelos preços do petróleo e resistiu à pressão.
A forma tradicional de extrair o sinal do ruído é olhar para a inflação “núcleo”, que exclui os preços dos alimentos e da energia. Não excluímos estes preços porque pensamos que não importam, mas porque flutuam de formas que podem levar a erros políticos.
No período pós-pandemia, contudo, o núcleo da inflação tradicional não foi uma medida útil, porque foi influenciado por alguns factores importantes, mas temporários. Os carros usados não representam uma grande parte dos gastos do consumidor, mas seus preços têm flutuado tanto ultimamente que você realmente deseja analisar seus efeitos sobre a inflação.
E o abrigo é um problema especial. O Bureau of Labor Statistics mede o preço do abrigo observando os aluguéis – os aluguéis reais que as pessoas pagam se forem locatários e uma estimativa do que pagam. seria pagarão como locatários se possuírem casa própria. Mas a maioria dos arrendatários têm contratos de arrendamento de prazo bastante longo, pelo que a renda média que as pessoas pagam pode ficar muito atrás do que os novos inquilinos pagam, o que é um melhor indicador para a política.
No passado, isso não era um grande problema. Mas houve um grande aumento nos aluguéis em 2021-22, provavelmente impulsionado pelo aumento do trabalho em casa. As estimativas das taxas de aluguer de novos inquilinos mostram que este aumento já ficou para trás e que as rendas podem realmente estar a cair, mas os números oficiais ainda mostram que as rendas aumentam rapidamente:
Portanto, faz sentido retirar também o setor imobiliário da medida do núcleo da inflação.
Agora, será que o que resta após estas exclusões é uma medida perfeita da inflação subjacente? Claro que não. E um problema com a exclusão de componentes significativos da inflação é que o que resta pode ser impulsionado por preços que sabemos que são mal medidos, como o custo do seguro de saúde. Mas também existem problemas com a compra de índices; se continuarmos à procura de melhores medidas da inflação subjacente, haverá sempre a tentação de escolher as medidas que nos dizem o que queremos ouvir. Na verdade, um dos motivos pelos quais fiz questão de postar sobre essa medida é que já a usei antes, então queria permanecer consistente.
Felizmente, neste momento, a maioria das medidas de inflação subjacente contam a mesma história: estamos muito abaixo dos 3%, provavelmente abaixo dos 3%, embora talvez não tenhamos chegado ao objectivo (questionável) de 2% da Fed. Na medida em que houve uma batalha entre os núcleos, uma luta sobre qual a melhor medida da inflação subjacente, ela está quase terminada – e também, possivelmente, a luta contra a inflação em si.
Mas se você disser isso, encontrará, como eu, uma onda de raiva. Por que?
Muito disso é político. Muitas pessoas na direita simplesmente presumem que qualquer pessoa que diga que algo de bom está acontecendo sob o comando de Joe Biden deve ser um mentiroso. E algumas pessoas da esquerda também recusam a ideia de que a inflação esteja a cair, porque isso lhes parece minimizar o sofrimento das famílias trabalhadoras.
Mas nem tudo é político. A questão do que está a acontecer à inflação é, ou deveria ser, uma questão puramente técnica.
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