Trabalhar em lavandarias industriais aos 14 anos, trabalhar até 35 horas por semana além da escola – alguns estados dos EUA estão a relaxar as barreiras à contratação de menores, apesar do aumento dos casos de exploração.
Pelo menos cinco estados alteraram a sua legislação que abrange os regulamentos de trabalho para adolescentes, sendo o Arkansas o último a ver as mudanças entrarem em vigor em agosto.
Mas essas mudanças ocorrem num momento em que o número de menores empregados ilegalmente aumentou 69% desde 2018, segundo dados do Departamento do Trabalho.
Remover o processo de autorização de trabalho para jovens no Arkansas “pode parecer que não é grande coisa, mas na verdade pensamos que é uma lei bastante impactante”, disse Reid Maki, coordenador da Child Labour Coalition.
“Eventualmente, isso permitirá que algumas crianças acabem em empregos que realmente não deveriam ter”, disse ele à AFP, acrescentando que a exigência de autorização de trabalho “não deveria ter sido eliminada”.
Um porta-voz da governadora republicana Sarah Huckabee Sanders rejeitou essa caracterização, dizendo que “ainda é ilegal que menores trabalhem em empregos perigosos”.
“Este projeto simplesmente torna legal que qualquer pessoa no Arkansas com 14 anos ou mais trabalhe sem permissão do governo”, acrescentou o porta-voz de Sanders, ex-secretário de imprensa da Casa Branca do ex-presidente Donald Trump.
Mas alguns temem uma erosão das protecções, com Maki a observar que o Departamento do Trabalho tem menos de 800 inspectores que cobrem os 11 milhões de locais de trabalho do país.
‘Inconsistente’ com proteções federais
Nos últimos dois anos, pelo menos 14 estados introduziram ou aprovaram leis que corroem as normas do trabalho infantil, de acordo com um relatório do Instituto de Política Económica (EPI), um grupo de reflexão progressista.
“Eles fazem isso de várias maneiras, seja ampliando os horários, expandindo as indústrias nas quais os jovens trabalhadores podem trabalhar ou permitindo-lhes servir bebidas alcoólicas”, disse Nina Mast, coautora do relatório.
Cinco estados chegaram ao ponto de alterar a sua legislação, acrescenta o relatório: Arkansas, Iowa, Michigan, New Hampshire e Nova Jersey.
Embora as leis federais que regem a protecção do trabalho infantil remontem a 1938, os estados podem detalhar a sua própria legislação – embora esta deva ser mais protectora do que a linha de base federal.
Em Iowa, uma lei aprovada em maio afrouxou as restrições ao trabalho perigoso e reduziu a idade exigida para funcionários que servem bebidas alcoólicas.
Isto visa ostensivamente permitir que “jovens adultos desenvolvam as suas competências no mercado de trabalho”, disse o Governador Kim Reynolds num comunicado de imprensa.
Mas o EPI chama-lhe “um dos retrocessos mais perigosos nas leis do trabalho infantil no país”.
Funcionários do Departamento do Trabalho escreveram numa carta de Agosto que algumas disposições da lei do trabalho infantil do Iowa “parecem ser inconsistentes” com as protecções federais ao trabalho infantil.
Isso ocorreu quando funcionários do departamento foram abordados por democratas eleitos que se opunham às reformas.
Além de permitir que as crianças realizem determinadas tarefas perigosas, as mudanças também permitem que menores de 16 anos trabalhem até as 21h nos dias letivos, a partir das 19h.
As leis federais autorizam adolescentes com 14 anos ou mais a trabalhar três horas por dia e até 18 horas por semana durante o período escolar.
Esta é “a proteção certa”, disse Maki.
Problema moderno
“A actual situação de emprego em que nos encontramos, com um mercado de trabalho apertado, exacerbou realmente a pressão dos empregadores para serem capazes de explorar os trabalhadores mais jovens”, disse Mast, co-autor do relatório EPI.
As empresas estão “aproveitando o momento atual para pressionar a erosão das proteções”, acrescentou ela. “Mas esse esforço não é novo.”
Maki sublinhou que as protecções não deveriam ser enfraquecidas apenas para fornecer trabalhadores para o mercado de trabalho.
“Os ganhos ao longo da vida de uma criança, de um indivíduo, realmente dependem muito de ela frequentar o ensino médio e a faculdade”, disse ele.
Em Fevereiro, a administração do Presidente Joe Biden anunciou a sua intenção de intensificar a luta contra o trabalho infantil ilegal, no meio de um afluxo de crianças migrantes muitas vezes não acompanhadas.
Nesse mesmo mês, o Departamento do Trabalho anunciou que a empresa de saneamento Packers Sanitation Services foi multada em 1,5 milhões de dólares por contratar pelo menos 102 crianças com idades entre os 13 e os 17 anos para trabalhos perigosos.
“Este não é um problema do século XIX – é um problema de hoje”, disse o então secretário do Trabalho, Marty Walsh.
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – AFP)
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