Condições semelhantes às da seca no Centro-Oeste durante o verão criaram um problema crescente de água na área de Nova Orleans neste outono.
Os níveis de água do rio Mississippi caíram o suficiente para tornar o rio menos resistente a uma massa de água salgada que flui para o norte a partir do Golfo do México. Esta circunstância, conhecida como intrusão de água salgada, está a pôr em perigo os sistemas de água potável dentro e ao redor da cidade, bem como os municípios mais pequenos a sul.
Autoridades da Louisiana e do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA dizem que uma “cunha de água salgada” poderia atingir estações de tratamento de água perto de Nova Orleans em outubro e estão trabalhando para retardar o influxo e, ao mesmo tempo, trazer mais água doce para a região. Muitas estações de tratamento de água não conseguem lidar com água com altos níveis de salinidade, que corroem os canos e fazem com que os metais dos canos sejam lixiviados para a água.
“Esta é uma situação séria”, disse o governador John Bel Edwards em entrevista coletiva na sexta-feira. Ele disse que estava solicitando uma declaração de emergência federal, e a prefeita LaToya Cantrell, de Nova Orleans, assinou uma declaração de emergência para a cidade na sexta-feira. Mas Edwards pediu às pessoas que mantivessem a calma e as autoridades estaduais desaconselharam o excesso de estoque de água.
Em julho, o Corpo de Engenheiros do Exército construiu um dique subaquático, ou dique, no Mississippi, com o objetivo de impedir o fluxo da água salgada, que se move por baixo da água doce, mais perto do fundo do rio. Autoridades disseram na sexta-feira que dentro de alguns dias começarão a trabalhar para aumentar o peitoril 25 pés.
Mas mesmo isso apenas atrasará a progressão da camada de água salgada em 10 a 15 dias, disseram. A menos que haja chuvas significativas em breve – e as previsões dizem que não haverá – o peitoril acabará sendo superado, disse o coronel Cullen Jones, do Corpo do Exército.
O Corpo de Engenheiros também está contratando barcaças para transportar água que pode ser combinada com água nas estações de tratamento para consumo seguro. O Coronel Jones disse que cerca de 15 milhões de galões serão entregues nos próximos dias, mas a demanda nas instalações de tratamento poderá aumentar para pelo menos 36 milhões de galões por dia. O Coronel Jones disse que o Corpo do Exército estava trabalhando para obter acesso a mais barcaças, mas estava confiante de que esse número poderia ser alcançado.
Muitas comunidades costeiras, como partes de Jersey Shore, Long Island e Outer Banks da Carolina do Norte, não são estranhas à intrusão de água salgada, que também ocorre quando tempestades ou marés altas atingem áreas com baixa altitude. À medida que o nível do mar sobe ao longo das costas, a ameaça de intrusão de água salgada também aumenta. Outros países como o Bangladesh estão a debater-se com essa realidade.
A intrusão de água salgada também afetou a Louisiana em 1988, quando os níveis do Mississippi, cuja foz está abaixo do nível do mar, atingiram mínimos históricos. Um aumento no fluxo de água antes do esperado ajudou a aliviar o problema. Mas este é o segundo ano consecutivo em que os níveis de água no rio caíram drasticamente devido ao calor extremo e à seca associados às alterações climáticas.
Chris Anderson, professor de zonas úmidas e ecologia costeira na Universidade de Auburn, disse que era normal que houvesse movimento de água salgada rio acima. Mas quanto mais intensa a seca, mais alto o rio poderia subir a água salgada.
Embora a questão tenha ganhado maior atenção nos últimos dias, à medida que a água salgada se dirige para áreas mais populosas, as autoridades estão cientes do problema desde o início do verão. A parte baixa da freguesia de Plaquemines, no extremo sul do estado, tem avisos de consumo de álcool em vigor desde junho e tem trabalhado com o estado para fornecer água potável engarrafada aos residentes.
Mas um porta-voz do Gabinete de Segurança Interna e Preparação para Emergências do estado disse que não havia razão para o público armazenar água engarrafada.
Cantrell, prefeita de Nova Orleans, também procurou amenizar os temores das pessoas. “O mais importante para os residentes neste momento é manterem-se informados e calmos”, disse ela em comunicado.
Edwards assumiu na sexta-feira uma posição semelhante, embora tenha dito que o desafio era assustador e que o problema poderia durar mais tempo do que durou em 1988. “Não vivenciamos isso com tanta frequência, pelo menos não até tão longe do ano. rio”, disse ele.
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