O pangolim é um animal absurdo, um mamífero disfarçado de réptil com uma camada de escamas, garras afiadas e saliva pegajosa. Especialistas em vida selvagem costumam dizer que são os mamíferos mais traficados do mundo já que os caçadores furtivos têm como alvo os pangolins pela sua carne e escamas, que são utilizadas na medicina tradicional. Existem oito espécies, todas sob vários níveis de ameaça.
Ou, desculpe, faça com que sejam nove espécies. Os investigadores determinaram que as escamas confiscadas em Hong Kong em 2012 e 2013 e em Yunnan, na China, em 2015 e 2019 pertencem a uma espécie de pangolim anteriormente não reconhecida que ainda não foi formalmente descrita – mas está escondida à vista de todos. A descoberta foi publicada segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences.
“A quantidade de dados gerados na amostragem muito limitada que eles possuem é excepcionalmente impressionante”, disse Matthew Shirley, biólogo conservacionista da Florida International University e presidente do Grupo de Especialistas em Pangolim da IUCN SSC que não esteve envolvido no estudo.
Para determinar se as escamas pertenciam a uma nova espécie, os investigadores analisaram 17 genomas amostrados das escamas de pangolim confiscadas e compararam-nos com 138 genomas das oito espécies conhecidas do animal. Eles também examinaram minuciosamente a forma e a estrutura das 33 escamas apreendidas e encontraram características semelhantes às dos pangolins asiáticos, sugerindo que os animais misteriosos se enquadram no Manis, o grupo de animais encontrados na Ásia, em vez de Phataginus ou Smutsia, os dois grupos encontrados em África. Os dados genômicos confirmaram os laços familiares e os pesquisadores batizaram a nova espécie de Manis mysteria.
Embora o nono pangolim ainda não tenha sido encontrado e descrito formalmente pelos cientistas, isso não significa que ninguém sabia que ele existia. “Provavelmente ele está sendo capturado e chamado de pangolim Sunda ou algo parecido”, disse Shirley, referindo-se a Manis javanica. Isto faz de M. mysteria um exemplo de diversidade enigmática, onde linhagens evolutivas únicas são difíceis de reconhecer porque se parecem com espécies já conhecidas. Os pesquisadores notaram que não foram capazes de distinguir M. mysteria de outros pangolins asiáticos apenas pelas suas escamas.
Descobriu-se que as escamas confiscadas vieram de sete M. mysteria indivíduos. Usando seus genomas, os pesquisadores conseguiram estimar que os animais blindados divergiram de outras espécies de pangolim “há mais de cinco milhões de anos”, disse Hua-Rong Zhang, geneticista conservacionista da Fazenda e Jardim Botânico Kadoorie em Hong Kong e autor do livro. papel.
Zhang e seus colegas esperam encontrar em seguida a nova espécie na natureza, disse ele, mas também observa que, dada a sua semelhança física com outros pangolins asiáticos, “é possível que um espécime desta nova espécie já esteja armazenado em um museu ou coleção de história natural.”
Reunir a diversidade genética dos pangolins é importante para acabar com a sua caça furtiva. Para descobrir de onde vêm as escamas traficadas ilegalmente e quais as espécies de pangolim que correm maior risco de caça furtiva, as autoridades precisam de uma forte base de dados de referência que combine a genética do pangolim com as localizações geográficas, disse a Dra. Shirley. Zhang planeia continuar a colaborar com Li Yu, biólogo da Universidade de Yunnan, na China, e autor do artigo, para desenvolver “ferramentas forenses para ajudar a informar a aplicação da lei e a conservação do pangolim”.
Acabar com o comércio ilegal de pangolim não exigirá apenas a cooperação entre cientistas e autoridades policiais. Talvez de forma contraintuitiva, as pessoas que compram os pangolins também precisam de ser trazidas. Shirley disse que é inútil tentar “nadar contra a corrente contra a demanda de milhões e milhões de pessoas”. Em vez de demonizar o uso tradicional de pangolins porque vai contra os valores ocidentais, acrescentou, “é preciso encontrar uma forma de envolver esses consumidores como partes interessadas importantes na sustentabilidade da espécie”.
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