A notória área de Skid Row, com 54 quarteirões no centro de Los Angeles, é uma zona proibida para a maioria das pessoas.
A apenas algumas ruas do distrito financeiro da cidade, com apartamentos luxuosos e hotéis cinco estrelas, é um lugar perigoso onde gangues de rua processam e vendem drogas e mais da metade de seus 4.600 residentes estão desabrigados – a maior população desse tipo nos EUA.
Embora a maioria das pessoas em Skid Row viva em acampamentos de tendas, carros ou vários abrigos para sem-abrigo, cerca de 2.500 pessoas estão a ser transferidas para 29 residências geridas pelo Skid Row Housing Trust.
Acompanhado por uma escolta policial, o Post conseguiu ter um raro vislumbre da vida quotidiana num dos cantos mais empobrecidos dos EUA e foi confrontado com bloco após bloco de consumidores de drogas, pessoas com doenças mentais em grande parte não tratadas e comportamento ilegal.
Os residentes abriram as suas casas e contaram-nos como o fentanil – o opióide sintético mortal – está a arruinar vidas e como as overdoses de drogas se tornaram uma ocorrência quotidiana.
Cory Patterson mora em um dos quartos individuais [SRO] edifícios em Skid Row. Ele está sóbrio, mas disse que teve que se acostumar com o tráfico de drogas e os crimes em seu prédio, que só pioraram desde a pandemia de COVID-19.
“[The dealers] misturam fentanil com veneno de rato, sprays para baratas e tudo mais e então eles ficam ali sentados, rindo e observando para ver o que acontece com as pessoas [when they take it]”, disse Patterson ao Post.
“É intenso e malicioso. Eles misturam essas coisas ruins de propósito e dão para algumas mulheres trans que estão dispostas a usar qualquer droga. Eles estão literalmente usando-os como cobaias.”
Alguns ex-sem-abrigo, como Patterson, vivem em quartos de quase 200 metros quadrados num dos edifícios da SRO e partilham casas de banho com outros residentes.
Embora os SROs – na sua maioria antigos hotéis com décadas de existência – proporcionem alguma trégua, muitos dos que lutam contra crises de saúde mental e dependência de drogas podem rapidamente ser empurrados de volta para a actividade criminosa que vivem lá.
Patterson disse que a má gestão vem acontecendo há anos. Ele disse que as baratas e outras criaturas são um problema comum na maioria dos 29 edifícios administrados pela cidade, juntamente com o mofo e o cheiro de ratos mortos apodrecendo nas paredes. Pedaços do teto apodrecido até desmoronaram e caíram sobre um de seus vizinhos.
Patterson também alega que os contratados para administrar e proteger os edifícios costumam usar drogas ou traficar.
“Tínhamos funcionários noturnos fumando metanfetamina com os residentes nos escritórios”, disse Patterson. “Finalmente nos livramos deles, mas quando a concordata começou, tivemos uma overdose do gerente com drogas que ele comprou do zelador.”
Policiais do Departamento de Polícia de Los Angeles que percorrem a perigosa área de Skid Row também disseram ao Post que a atividade criminosa e as mortes dispararam desde que o fentanil foi introduzido no principal fornecimento de drogas por cartéis de drogas e gangues de rua que controlam a área.
“Existem gangues que fingem ser sem-teto e usam os acampamentos para vender fentanil e outras drogas”, disse o oficial sênior do LAPD, Deon Joseph, ao Post.
“Sangues e Crips [two Los Angeles gangs] estão aqui há cerca de 30 anos e, com o tempo, tornaram-se uma operação mais sofisticada.
“Embora a operação não tenha mudado, a grande diferença é o quão mortal ela se tornou por causa do fentanil. O grande número de overdoses, crimes violentos relacionados ao tráfico e armas tornaram-se mais prevalentes.
“As epidemias de cocaína e heroína já eram suficientemente graves, mas misturando isso com fentanil, há agora ainda mais mortes por overdose. É provavelmente o pior que já vi em mais de 20 anos.”
O fentanil é cerca de 50 vezes mais forte que a heroína e uma pequena quantidade pode facilmente levar a uma overdose, mesmo para usuários experientes. O número de overdoses explodiu no Skid Row, de acordo com os últimos números obtidos pelo The Post.
O fentanil foi encontrado no sistema de 66 pessoas que tiveram uma overdose fatal em 2021, quase triplicando o número do ano anterior, 23, de acordo com os últimos números da Saúde Pública do Condado de LA e do Gabinete do Médico Legista do condado. Em comparação, 49 pessoas morreram de overdose de cocaína em 2021, enquanto 60 morreram de metanfetamina.
Overdoses fatais podem envolver mais de uma droga, já que os traficantes estão “transformando” o fentanil em heroína, cocaína e outros narcóticos, disse Joseph.
O Post foi passear com Joseph e em 15 minutos uma mulher sem-teto correu até a viatura gritando que havia sido agredida por seu parceiro. Outra mulher, que parecia estar passando por um colapso mental induzido por drogas, entrou sem rumo no trânsito da hora do rush.
Joseph interveio, mas depois de 10 minutos tentando acalmar a mulher, ele pediu reforços. Quatro policiais responderam e eventualmente a detiveram enquanto ela gritava: “Por favor, pare! Solte! Tire as algemas!
Joseph disse ao Post que a mulher era uma excelente candidata para intervenção de saúde mental, como tantas outras que podiam ser vistas drogadas e desmaiadas nas calçadas.
O tráfico de drogas, o tráfico de pessoas, as agressões sexuais e outros crimes violentos ocorrem a qualquer hora do dia e durante a noite, disse o oficial veterano.
Dos quase 5.000 sem-abrigo que vivem em Skid Row, 44% são considerados “sem-abrigo crónico”, de acordo com os últimos dados divulgados pelo Los Angeles Homeless Services. Cerca de 56% da população sem-teto é negra e 24% latina, segundo o relatório.
O número de desabrigados em todo o condado de Los Angeles aumentou 9%, para cerca de 75.518 pessoas, de acordo com a última contagem, realizada em junho.
Ao longo dos anos, Joseph disse ter visto drogas distribuídas por Bloods, Crips e cartéis cubanos nas várias tendas espalhadas por todo Skid Row, acrescentando que o implacável negócio ilegal de narcóticos não tem limites.
“Já vi guardas de segurança deixando os traficantes entrarem nos prédios”, disse o policial veterano apontando para um dos prédios. “Aqui costumava ser chamado de ‘Centro de Atendimento’ e a equipe estava literalmente fornecendo cocaína a uma menina de 14 anos. E ela então venderia neste quarteirão.”
Um juiz federal decidiu em maio que a cidade deveria fornecer abrigo, ou pelo menos oferecê-lo, a todos os desabrigados até 18 de outubro.
No entanto, o Skid Row Housing Trust, o proprietário sem fins lucrativos proprietário dos edifícios SRO, não tem sido bem gerido e é um imã de controvérsia.
O Trust estava à beira do colapso, mas um juiz, a pedido da prefeita Karen Bass, deu ao seu então chefe, Mark Adams, autoridade para traçar uma linha de crédito para administrar e reparar os edifícios.
No entanto, Adams renunciou em junho, após um mandato de três meses que colocou as propriedades em dívidas adicionais, enquanto pouco ou nenhum dos reparos necessários foi feito.
Sob sua supervisão, os moradores também foram ilegalmente informados de que seriam despejados por aluguel não pago. Parte do aluguel devido era de apenas US$ 56.
A pressão para destituir Adams cresceu após relatórios pelo LA Times revelado a empresa que ele usou anteriormente para trabalhos de recuperação judicial foi proibida de fazer negócios no estado desde 2015. Adams supostamente nunca pagou impostos comerciais, de acordo com o jornal.
Mesmo antes de Adams ser contratado, os edifícios administrados pelo fundo estavam em péssimo estado de conservação, mas ainda eram usados como habitação.
Suzette Shaw, que mora no prédio New Genesis em Skid Row, disse que embora a segurança em seu prédio tenha melhorado, as drogas ainda são um problema.
“Havia uma mulher que morava no meu andar e a encontraram morta em seu apartamento no ano passado”, disse Shaw. “Ela teve uma overdose de fentanil. Outra pessoa morreu no meu andar há algumas semanas.”
Shaw, que mora em um dos lofts de artistas altamente cobiçados do complexo, disse que também foi agredida enquanto caminhava perto de seu prédio.
“Temos segurança aqui, mas eu sou minha melhor segurança. Nenhum deles realmente entende o que significa ser um sobrevivente de um trauma”, disse ela ao Post.
“As pessoas que conseguem esses empregos às vezes não são culturalmente competentes ou informadas sobre traumas quando lidam diariamente com as pessoas mais frágeis. Às vezes há muito desrespeito e re-desencadeamento de traumas.”
Joseph acrescentou como as equipes de narcóticos retiraram recentemente fentanil e outras drogas de uma das tendas de tráfico mais conhecidas nas ruas 7th e Wall, mas todos os traficantes retornaram duas semanas depois.
As tendas do tráfico de drogas ainda ficam a poucos passos de dois prédios que abrigam ex-sem-teto em moradias de baixa renda. Ele teme que a nova política de fiança zero do condado de Los Angeles cause mais um aumento na criminalidade.
A política, que entrou em vigor em 1º de outubro, permite que suspeitos de crimes acusados de crimes não violentos ou não graves sejam libertados imediatamente sem fiança.
Joseph disse que espera que os crimes contra a propriedade aumentem à medida que os viciados comercializam quaisquer bens roubados que possuem com traficantes ou outros viciados, a fim de “manter esse nível”.
“A nova segurança nos edifícios está fazendo um bom trabalho até agora para manter os traficantes afastados, mas isso nunca acaba”, disse Joseph. “E agora esta nova política permite que os criminosos saibam que não há consequências para as suas ações. Espero que as coisas piorem muito aqui.”