HOUSTON – A legislatura do Texas controlada pelos republicanos aprovou na terça-feira um grande projeto de lei revisando as eleições do estado, superando uma greve de seis semanas dos democratas para consolidar o Texas como um dos estados mais difíceis do país para votar.
As restrições de voto foram uma vitória decisiva na pressão nacional dos republicanos para endurecer as regras de votação e alterar a administração das eleições na esteira de falsas alegações sobre a integridade da disputa presidencial de 2020. O governador Greg Abbott, um republicano, prometeu na terça-feira assinar o projeto de lei.
A legislação visa em particular o Condado de Harris, um bastião democrata em crescimento que inclui Houston e é o terceiro condado mais populoso da nação. A legislação proíbe métodos de votação que o condado introduziu no ano passado para facilitar a votação durante a pandemia, incluindo locais de votação drive-through e votação de 24 horas, bem como locais de votação temporários.
Também proíbe os funcionários eleitorais de enviarem aos eleitores formulários de votos ausentes não solicitados e de promover o uso do voto pelo correio. O projeto empodera muito os observadores eleitorais partidários, cria novas penalidades criminais e civis para os funcionários eleitorais e levanta novas barreiras para aqueles que procuram ajudar os eleitores que precisam de assistência, como com traduções. Isso requer grandes condados do Texas – onde os democratas têm melhor desempenho – para fornecer vídeo de transmissão ao vivo nos locais de contagem de votos.
Incluindo o Texas, 18 estados em todo o país aprovaram mais de 30 projetos de lei restringindo a votação neste ano, uma das maiores contrações do acesso ao voto desde a aprovação da Lei de Direitos de Voto em 1965. O ritmo implacável dessas leis de votação aumentou a pressão sobre Os democratas no Congresso, onde um impasse em um Senado dividido os deixou com poucas esperanças de aprovar uma legislação federal de votação que combata as novas restrições.
O Texas, um estado com áreas urbanas em expansão e tendências demográficas que há muito tempo são vistas como favoráveis aos democratas, já tinha algumas das barreiras mais altas do país para votar. Ele fechou centenas de locais de votação desde que a Suprema Corte destruiu uma parte importante da Lei de Direitos de Voto em 2013, de acordo com um relatório da o apartidário Fundo de Educação da Conferência de Liderança. O estado tem uma das leis de identificação de eleitores mais rígidas do país e não permite o voto postal sem desculpas para eleitores com menos de 65 anos.
Democratas, grupos de direitos de voto e líderes de direitos civis se opuseram furiosamente ao projeto de lei do Texas, chamado Senate Bill 1, argumentando que seu impacto cairia desproporcionalmente sobre os eleitores negros e latinos. Para atrasar a aprovação, mais de 50 membros democratas da State House fugiram do estado para Washington em julho, negando aos republicanos o número necessário para realizar uma votação. A medida atraiu a atenção nacional e o apoio do presidente Biden e dos democratas do Senado, a quem os legisladores do Texas instaram a aprovar uma legislação federal protegendo os direitos de voto.
“Sabíamos que não seríamos capazes de adiar este dia para sempre”, disse o deputado Chris Turner, presidente da bancada democrata na Câmara, em um comunicado na terça-feira. “Agora que chegou, precisamos que o Senado dos EUA aja imediatamente.”
O senador estadual Bryan Hughes, o autor republicano da legislação, chamou a medida de “um projeto do qual podemos nos orgulhar”, em um discurso no plenário da Câmara em Austin na terça-feira.
“How much fraud is OK?” Sr. Hughes perguntou. “Nenhum. Quanta supressão está OK? Nenhum. É por isso que o projeto de lei 1 do Senado torna mais fácil votar e mais difícil trapacear ”.
Os republicanos no Texas argumentaram que a legislação era necessária para criar confiança no sistema eleitoral e abordar a possibilidade de fraude por parte dos eleitores. Ao longo dos debates na Câmara e no Senado, os legisladores republicanos apontaram para episódios distintos do que descreveram como votação imprópria e fraudulenta, embora não o tipo de fraude eleitoral sistemática que poderia ter alterado os resultados eleitorais. Eles negaram veementemente que o projeto de lei prejudicaria desproporcionalmente os eleitores negros e hispânicos, mas bloquearam os esforços democratas de fazer do estudo do impacto do projeto sobre os eleitores negros uma parte da legislação.
“Trata-se de garantir que todos os texanos confiem no resultado de todas as eleições no Texas”, disse o tenente-governador Dan Patrick, um republicano que preside o Senado do Texas, em um comunicado.
O projeto de lei de votação não é a única medida conservadora sendo considerada na capital do Texas. A sessão especial em andamento, que se seguiu a uma sessão legislativa regular notavelmente conservadora no início deste ano, contém uma série de propostas de legislação que são possivelmente ainda mais controversas.
A lista de projetos – revivida por Abbott, que enfrenta a reeleição no próximo ano e, pela primeira vez em seus 25 anos de carreira eleito, sérios desafios primários de colegas republicanos – apresenta as prioridades dos mais ferrenhos apoiadores do Partido Republicano. As medidas incluem mais dinheiro para um muro ao longo da fronteira com o México, regras mais rígidas sobre como as escolas do Texas ensinam sobre raça, proibição de receber drogas para aborto pelo correio e restrições a atletas transgêneros em competições.
O Legislativo também está avaliando uma medida para evitar os decretos locais de proteção ao trabalhador, um esforço que aprofundaria as linhas de batalha entre o governo estadual dominado pelos republicanos e as autoridades democratas nas cidades do Texas.
A aprovação do projeto de lei eleitoral veio após vários meses extraordinariamente amargos e imprevisíveis no Capitólio do Texas.
Depois que os membros da Câmara Democrata deixaram o estado, Abbott convocou duas sessões especiais, uma após a outra. O presidente republicano da Câmara, Dade Phelan, emitiu mandados civis para a prisão dos legisladores. Os democratas se refugiaram primeiro fora do Texas e depois, quando alguns retornaram, furtivamente em suas casas ou em “locais não revelados” no estado.
Com o tempo, a atenção diminuiu e muitos democratas vacilaram. A primeira sessão especial de 30 dias terminou no início de agosto sem qualquer votação. O segundo começou imediatamente depois e os democratas se acalmaram, principalmente no Texas, reunindo-se diariamente por videoconferência para tentar manter suas fileiras unidas. Alguns chegaram, mas não o suficiente para permitir que os republicanos votassem.
Então, em 19 de agosto, três membros democratas de Houston surpreenderam seus colegas ao aparecerem juntos no plenário da Câmara no Capitólio do Estado. A medida abriu caminho para que os republicanos estabeleçam quórum e desencadeou uma rodada de acusações e calúnias entre os democratas do estado.
O fato de a conta estar atrasada tanto quanto – a paralisação durou 38 dias ao todo – surpreendeu muitos em Austin. Levantou o perfil nacional dos democratas que foram a Washington para pedir uma legislação federal de direitos de voto, sua única esperança real de se opor às medidas republicanas no Texas.
Alguns membros republicanos do Legislativo convocaram cidadãos do Texas e outros para ajudar a rastrear os democratas ausentes. E grupos externos ofereceram dinheiro – até US $ 2.500 em um caso – por informações que levassem aos democratas, preocupando os membros de que algum vigilante pudesse fazer justiça com as próprias mãos.
No final, os líderes republicanos no estado optaram por esperar seus colegas democratas em vez de fazer prisões – como alguns legisladores mais impetuosos pediram – para estabelecer um quorum.
A greve terminou como outras ocorreram no Texas ao longo dos anos, com os democratas voltando a Austin para assistir à aprovação de projetos de lei aos quais se opunham veementemente, com pouca contribuição deles.
Na sexta-feira, a Câmara aprovou o projeto de lei em uma votação quase partidária de 80 a 41. O Senado já havia aprovado sua versão do projeto, mas como a Câmara fez algumas revisões no projeto do Senado, ele foi enviado de volta ao Senado para que o autor do projeto, Sr. Hughes, concorde.
O Sr. Hughes concordou com todas as mudanças, exceto uma: ele se opôs a uma emenda apresentada pelos republicanos que poderia ter ajudado Crystal Mason e outros texanos que foram processados por votar. Eles votaram depois de serem libertados da prisão, sem saber que eram inelegíveis.
Um comitê de conferência da Câmara e do Senado removeu a emenda. Ambas as câmaras do Legislativo aprovaram a versão final do projeto na terça-feira.
Mas o barulho feito pelos democratas e o foco da mídia nacional que eles atraíram para o Texas pareceram alterar pelo menos algumas medidas que levaram os defensores do direito de voto a ver os projetos iniciais como os mais restritivos do país. A versão final não continha limites para as horas de votação no domingo – visto como uma tentativa de direcionar os eventos de “almas às urnas” nas igrejas Negras – ou disposições que tornassem mais fácil a reviravolta nas eleições.
Também ampliou em uma hora a votação no início da semana e acrescentou uma cláusula que permite aos eleitores resolverem problemas com cédulas ausentes.
Mesmo assim, a aprovação da legislação foi uma demonstração nítida do domínio político do Texas pelos republicanos, que esperam manter as alavancas do poder no maior estado vermelho do país. Mais de 20 democratas mantiveram seu protesto na terça-feira, permanecendo ausentes da Câmara.
“Em grande parte vocês fizeram o que queriam neste projeto”, disse a deputada Senfronia Thompson, uma democrata de Houston, a seus colegas republicanos na Câmara estadual antes da votação anterior do projeto na sexta-feira. “Esta é a sua conta. Sua ideia. E você será responsável pelas consequências. ”
O deputado Andrew Murr, o patrocinador republicano na Câmara, defendeu a legislação na sexta-feira, em uma voz quase rouca de horas de debate. “Queremos que os texanos confiem no resultado do sistema”, disse ele. “Todos nós nos esforçamos para melhorar e acredito que é isso que estamos considerando hoje com esta legislação, é melhorar o código eleitoral no Texas.”
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