“Alguns comandantes reclamam que são guerreiros, não babás”.
– Artigo do New York Times sobre cuidados infantis militares de 1975
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Em 1978, Linda Smith entrou em seu novo emprego como diretora de programa da creche na Base Aérea de Williams, no Arizona, para encontrar uma visão angustiante: dezenas de crianças e bebês amontoados em uma sala com um único cuidador e uma TV ligada a parede.
“Eles estavam todos correndo pela sala e havia apenas uma cadeira – para o cuidador”, disse Smith. “Imagine o caos.”
A cena que a Sra. Smith testemunhou era na verdade bastante comum em um sistema de creche que era então profundamente subfinanciado e crivado de escândalos. Na época, a maioria das creches militares nem atendia aos códigos de segurança e incêndio, de acordo com um relatório contundente publicado em 1982 pelo General Accounting Office, o cão de guarda do congresso.
O ponto crítico veio em 1987, quando o Exército dos EUA fechou uma creche na base do Presidio em San Francisco em meio a relatos de crianças sendo abusadas sexualmente.
Nos anos seguintes, o Departamento de Defesa, com a ajuda da Sra. Smith, planejaria uma transformação de seu sistema de assistência infantil, lançando as bases para a criação do que é amplamente considerado um dos melhores programas desse tipo no país.
Hoje, o sistema padrões são considerados mais rigorosos do que os de qualquer estado e quase todos os seus centros atendem aos critérios de credenciamento nacional, o que inclui ter um currículo aprovado e uma baixa proporção aluno-professor. Em comparação, menos de um em cada dez programas civis é credenciado.
Como a creche é considerada essencial para a “prontidão militar”, o Departamento de Defesa gasta mais de US $ 1 bilhão por ano, financiando tudo, desde a manutenção de centros a subsídios para as taxas dos pais e o emprego de 23.000 cuidadores infantis, muitos dos quais são especificamente treinados pelos militares para a educação infantil e recebem mais do que os civis.
O modelo é aquele que pesquisadores, advogados e legisladores – mais notavelmente a senadora Elizabeth Warren e os co-patrocinadores dela expansiva conta universal de cuidados infantis, incluindo o senador Cory Booker e os representantes Mondaire Jones e James McGovern – exortam o resto do país a imitar.
Na semana passada, a Câmara aprovou um projeto de US $ 3,5 trilhões, abrindo caminho para o Congresso redigir uma legislação que expandiria a rede de seguridade social, embora sua forma final deva ser elaborada nos próximos dias por meio de um processo peculiar chamado reconciliação. É improvável que o pacote chegue ao ponto de replicar a reviravolta militar em escala nacional e, em vez disso, possa criar um sistema universal de pré-escola.
Mas a experiência dos militares fornece lições cruciais. Antes de sua transformação, o sistema militar de creche foi atormentado por muitos dos mesmos problemas que afligem o sistema nacional de creche da América hoje: nenhum padrão claro de ensino, qualidade inconsistente e baixo salário dos professores, disse Lynette Fraga, executiva-chefe da Child Care Aware of America , uma organização nacional de defesa do cuidado infantil.
“Tirar as lições que aprenderam”, disse Fraga, “pode ser incrivelmente importante para reimaginar o sistema civil”.
‘Guerreiros, não babás’
A história de como o Departamento de Defesa transformou seus serviços de creche é indissociável das mudanças mais amplas dos militares na década de 1970. Em 1973, os militares acabaram com o recrutamento obrigatório iniciado antes da Segunda Guerra Mundial, mudando para uma força armada totalmente voluntária.
Sem um alistamento militar e à sombra da impopular Guerra do Vietnã, os militares se viram obrigados a atrair e reter talentos – situação que catalisou a criação de uma série de novas políticas nos anos seguintes.
Uma mudança foi a decisão de 1975 de permitir que mulheres grávidas mantivessem seus empregos. Até aquele ponto, as mulheres militares – quase todas as quais exerciam funções não-combatentes na época – eram automaticamente dispensadas se engravidassem, a menos que exceções especiais fossem concedidas. A mudança na política rapidamente levou a um aumento repentino de casamentos e bebês. Em 1986, em uma base – Hampton Roads, na Virgínia, que abrigava 100.000 funcionários e suas famílias – 400 bebês nasceram a cada mês, de acordo com um artigo do New York Times publicado naquele ano.
Arranjos informais de cuidado começaram a brotar por toda parte. Os pais jovens às vezes pediam aos comandantes que ajudassem a cuidar de seus filhos, escreveu o Times. “Alguns comandantes reclamam que são guerreiros, não babás.”
Os pais que eram chamados para exercícios no meio da noite costumavam trazer seus filhos grogue, ainda de pijama, e deixá-los sozinhos em seus carros enquanto trabalhavam, lembrou Smith.
Em muitas bases, os pais criaram “creches” ad hoc e contrataram cuidadores temporários que ficavam de plantão por hora. As taxas cobradas aos pais eram tão baixas que mal cobriam os salários dos funcionários e havia pouco dinheiro para investir na reforma do berçário.
Uma das primeiras coisas que a Sra. Smith fez quando chegou à creche no Arizona foi contratar funcionários permanentes e transferi-los para a folha de pagamento do governo.
Em seguida, ela procurou uma faculdade comunitária local para fornecer treinamento formal a seus funcionários. O treinamento também era pago pelos militares, e os aumentos salariais estavam vinculados ao nível de qualificação do trabalhador. Lentamente, essas mudanças começaram a melhorar as taxas de retenção de pessoal e a qualidade do atendimento.
O centro foi totalmente integrado ao funcionamento da base. “Quando eles faziam os exercícios no meio da noite, eu recebia uma ligação do comandante da base dizendo: ‘Venha abrir a creche porque meus homens e mulheres não podem vir a menos que você faça isso’”, Sra. Smith disse.
A Sra. Smith iria replicar seu modelo em mais de uma dúzia de outras bases americanas ao redor do mundo.
Mas, na maioria das bases, a qualidade ainda estava atrasada e o Congresso estava sob pressão crescente para consertar o problema.
Em 1989, após consultar a Sra. Smith e o Departamento de Defesa, os legisladores aprovaram o Lei de Assistência Infantil Militar, obrigando o departamento a financiar programas de creche e treinamento de pessoal. A lei também aumentou os salários dos cuidadores, manteve as taxas dos pais baixas e impôs padrões de segurança.
A responsabilidade – coisas como inspeções regulares às instalações – ficava sob o controle do Departamento de Defesa, não dos estados, porque do contrário “nunca teríamos consistência”, disse Smith.
Os militares também tinha autoridade para fechar centros que não atendiam aos seus padrões. “Tínhamos que relatar ao Congresso quando qualquer centro era fechado e nenhum comandante da base queria ser informado ao Congresso de que suas instalações não atendiam a padrões específicos”, disse a Sra. Smith, que agora trabalha como diretora da iniciativa para a primeira infância no Bipartisan Policy Center, um think tank.
Um conto de dois sistemas
Hoje, cerca de 97 por cento das creches geridas pelo Departamento de Defesa em bases e em instalações domiciliares certificadas são credenciadas nacionalmente, em comparação com 9 por cento dos centros civis em todo o país, de acordo com um relatório de 2020 pelo apartidário Congressional Research Service. Um centro não credenciado ainda pode ser licenciado por governos estaduais ou locais após atender aos padrões básicos de saúde e segurança, que variam de estado para estado, mas geralmente envolvem coisas como tamanho das turmas, verificação de antecedentes do pessoal e segurança do prédio. Para ser credenciado, um centro deve atender a um conjunto de padrões mais elevados com foco na qualidade do programa de ensino.
“Pense em todos os sistemas de cuidados infantis como um banquinho de três pernas entre o acesso, a acessibilidade e a qualidade, e se você se concentrar em apenas uma perna, as outras duas cairão”, disse Rhian Evans Allvin, presidente-executiva da National Association for the Education de crianças pequenas.
Com o sistema militar, “eles conseguiram manter todas as pernas do banco no lugar”, disse Allvin.
As famílias de militares podem acessar um site centralizado para matricular crianças de todas as idades. As taxas são determinadas por uma escala móvel com base na renda familiar total. Em 2019, eles variaram de cerca de US $ 3.000 a US $ 8.400 por ano por criança.
Em comparação, a taxa média nacional para creches civis em tempo integral em 2017 foi de US $ 10.000 por ano, de acordo com um Análise de Moody, e pode ir até $ 20.000 em Massachusetts.
As famílias militares, no entanto, enfrentam longas listas de espera que muitas vezes podem se estender por anos, disse Nicole Russell, vice-diretora de relações governamentais da National Military Family Association, um grupo de defesa. A própria Sra. Russell está em uma lista de espera para creches na Virgínia do Norte. Para tentar suprir a escassez de oferta, o Departamento de Defesa tem parceria com uma rede de centros civis credenciados e oferece subsídios para ajudar a pagar as taxas mais altas.
Os cuidadores em centros militares podem ganhar US $ 12 a US $ 15 por hora com benefícios, enquanto nacionalmente, as trabalhadoras de cuidados infantis recebem um pouco mais de US $ 11, muitas vezes sem benefícios. Isso coloca a indústria entre as mais mal pagas do país, com altos índices de pobreza, segundo um relatório recente de um instituto de pesquisa da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Dos vários planos de cuidados infantis que o Congresso estava considerando este ano, o senador Warren Nota de $ 700 bilhões estava entre os mais ambiciosos e abrangentes. Ele propôs o uso de dólares federais para apoiar os fornecedores, a fim de fazer cuidados infantis acessível para crianças desde o nascimento até os 5 anos de idade, independentemente da renda familiar ou do status de emprego dos pais. Também exigiria que todos os prestadores de cuidados infantis fossem credenciados, estabeleceria uma escala móvel de taxas e aumentaria os salários dos trabalhadores.
Muitas das ideias do senador Warren vieram do modelo militar, disse Jon Donenberg, seu atual chefe de gabinete, observando a universalidade do sistema. Não importa o quanto um membro do serviço está ganhando ou se ele está no meio de uma transição de empregos: seus filhos vão receber cuidados acessíveis e de alta qualidade.
O que se sabe até agora de o plano de orçamento de US $ 3,2 trilhões agora trabalhando seu caminho através do processo de reconciliação é que provavelmente estabelecerá uma visão reduzida para o cuidado infantil que pode incluir o jardim de infância universal para crianças de 3 e 4 anos de idade. As negociações durante o processo legislativo – que exigiria o apoio de todos os 50 democratas no Senado e da maioria na Câmara – também podem reduzir o gasto geral para apaziguar o braço mais conservador do partido.
E a Sra. Smith observou que também não há muitos detalhes ainda sobre como exatamente o governo federal ajudaria os fornecedores a melhorar a qualidade e o recrutamento e treinamento da força de trabalho.
“Essa é a peça que faltava agora”, disse ela. “O dinheiro vai para o programas é o que fez com que muitas das mudanças acontecessem nas forças armadas. E me preocupo, à medida que passamos pela reconciliação, que nós, como país, ainda não aprendemos isso. ”
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