Em toda a Grã-Bretanha, a década de 1970 foi uma era de inflação altíssima e de limites máximos impostos aos aumentos salariais do setor público pelo governo conservador de Ted Heath, o que enfureceu os sindicatos.
O mais poderoso deles foi o Sindicato Nacional dos Mineiros, já que a maioria das indústrias dependia da energia do carvão.
Heath ficou preso em uma batalha que, em última análise, não conseguiu vencer.
Os mineiros votaram pela primeira greve desde 1926 por causa dos salários. Durante seis semanas, em Janeiro e Fevereiro de 1972, fizeram piquetes nas centrais eléctricas numa tentativa de restringir o fornecimento de carvão.
Nos cortes de energia que se seguiram, até o Gabinete em Downing Street reuniu-se à luz de velas, juntamente com as famílias no jantar e os frequentadores dos bares a beber uma cerveja.
Os painéis publicitários no Piccadilly Circus, em Londres, foram desligados. O público foi obrigado a limitar o aquecimento a um cômodo e manter apagadas as luzes não essenciais.
O Governo declarou estado de emergência, dezenas de milhares de pessoas ficaram desempregadas e centenas de fábricas tiveram de cessar a produção.
Heath capitulou, para fúria da sua secretária da Educação, Margaret Thatcher, e concordou com um acordo salarial de 30 por cento NUM.
A maioria dos cortes de energia em massa terminou no início de março.
Mas no ano seguinte a inflação eliminou grande parte do aumento salarial dos mineiros.
A conferência anual do NUM de 1973 exigiu um aumento de 35 por cento, independentemente dos controlos governamentais, com o objetivo de recuperar as reduções no valor real dos pacotes salariais em relação aos anos anteriores.
Embora a greve tenha sido fortemente derrotada na votação, os mineiros impuseram uma proibição de horas extras para reduzir a produção pela metade.
Numa altura de aumento vertiginoso dos preços dos combustíveis pelas nações produtoras de petróleo, tal ação ameaçou paralisar a Grã-Bretanha.
A resposta de Heath foi rápida – mas desastrosa para sua liderança. Em 13 de dezembro de 1973, anunciou uma ordem parlamentar para impor uma semana de trabalho de três dias para reduzir o consumo comercial de eletricidade.
Heath disse que os mineiros – juntamente com os países petrolíferos do Médio Oriente da OPEP que aumentaram os preços do petróleo em 70 por cento – ameaçaram proporcionar aos britânicos o Natal mais miserável desde a Segunda Guerra Mundial.
O PM alegou que, em vez de arriscar uma paralisação total, o tempo de trabalho deveria ser reduzido para prolongar a vida útil dos estoques de combustível.
Os usuários comerciais de eletricidade foram limitados a três dias consecutivos específicos de consumo por semana e proibidos de trabalhar mais horas nesses dias.
Os serviços considerados essenciais, incluindo hospitais, supermercados e gráficas de jornais, ficaram isentos.
As transmissões de televisão deveriam encerrar às 22h30 todas as noites e a maioria dos bares estavam fechados. Devido a picos de energia, a BBC e a ITV foram forçadas a desligamentos escalonados, alternando todas as noites, embora tenham sido suspensos nas celebrações de Natal e Ano Novo.
Tempos de produção mais curtos significaram que as lojas ficaram sem alimentos e outros bens, provocando pânico na compra de itens de uso diário. Um varejista disse: “Recebi uma carta de uma família que deseja encher uma sala com comida suficiente para dois anos.
“Eles queriam saber o prazo de validade dos produtos enlatados. Faltam algumas linhas, mas isso é ridículo.”
No entanto, documentos recentemente divulgados dos Arquivos Nacionais revelaram que a semana de três dias pode não ter sido necessária.
A ata de uma reunião do Gabinete em 20 de dezembro mostra que Heath disse aos seus ministros que “o governo não deve parecer estar trabalhando para um grande confronto com os sindicatos”, mas deve “deixar claro que as medidas foram inteiramente o resultado da ação industrial do NÚMERO”.
Um mês depois, o Gabinete foi informado de que as reservas de carvão nas centrais eléctricas tinham caído apenas 100.000 toneladas, situando-se em 15,4 milhões de toneladas. “Neste contexto, algum relaxamento das restrições elétricas existentes poderia ser permitido”, dizia a ata.
Eles continuaram: “Os mineiros sempre procuraram esgotar os stocks através de acções que não fossem uma greve, e depois impor uma greve total quando a economia era menos capaz de resistir”.
Em 24 de janeiro de 1974, mais de 80 por cento dos membros do NUM votaram devidamente pela greve, tendo rejeitado uma oferta do National Coal Board de um aumento salarial de 16,5 por cento.
A greve começou em 5 de fevereiro e, dois dias depois, Heath convocou eleições gerais sob o lema “Quem governa a Grã-Bretanha?”
Num discurso na televisão, Heath disse: “Querem que o Parlamento e o Governo continuem a lutar contra a inflação? Ou você quer que eles abandonem a luta contra o aumento dos preços sob a pressão de um grupo particularmente poderoso de trabalhadores?
“Este tempo de conflito tem que parar.
“Só você pode impedir isso. É hora de dizer aos extremistas, aos militantes e aos equivocados: já chega. Há muito a ser feito. Pelo amor de Deus, vamos em frente. Heath apostou que o público britânico responderia a uma sensação de crise apoiando-o.
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