Por um breve momento, Adriana Brogger considerou a ideia de que suas postagens no Instagram e outros esforços de marketing durante o verão haviam causado uma explosão no número de matrículas nas aulas de jornalismo que ela leciona em uma faculdade comunitária da Califórnia, para 85 alunos de 15 apenas dias antes. “Por, tipo, meio segundo,” o professor disse. “Então eu pensei: ‘Não, Adriana, isso é sombrio.’”
Algumas investigações confirmaram suas suspeitas. Os recém-chegados – a quem ela e um colega chamavam de “alunos fantasmas” – muitas vezes tinham endereços de fora do estado, não tinham histórico com a faculdade e respondiam às perguntas introdutórias de maneiras claramente falsas, entre outras bandeiras vermelhas.
No fim de semana, a Sra. Brogger e a colega, Tara Cuslidge-Staiano, enviaram um e-mail frustrado aos curadores e colegas professores do San Joaquin Delta College, em Stockton, reclamando do que consideraram falta de urgência para tratar de um assunto que estava causando estragos em seus planos de ensino.
Esses alunos falsos podem prejudicar as taxas de retenção e levar a decisões mal informadas sobre quais cursos oferecer no próximo semestre, escreveram eles. Os instrutores deveriam cancelar as aulas cheias de alunos fantasmas e começar outras novas, mesmo que o semestre já tivesse começado? Como eles deveriam eliminar esses infiltrados? Como eles voltam a servir aos alunos reais?
“Isso constitui uma grande fraude e um grande problema de inscrição, se nosso palpite sobre isso estiver certo”, escreveram eles.
Seu palpite estava certo.
Agora, as autoridades da Califórnia acreditam que mais de 60.000 solicitações falsas de ajuda financeira foram apresentadas no sistema de faculdades comunitárias do estado. A suspeita de fraude, relatada por o Los Angeles Times e The Sacramento Bee, está sendo investigado pelo sistema de faculdades e pelas autoridades federais.
Em um comunicado na quarta-feira, o Gabinete do Chancellor das Faculdades Comunitárias da Califórnia disse que estava investigando “atividades suspeitas relacionadas a possível inscrição para faculdade e fraude de auxílio financeiro”.
“Fomos notificados por algumas faculdades de que pode haver ‘alunos bot’ em cursos ativos”, disse o escritório, acrescentando que “qualquer fraude de auxílio financeiro é inaceitável e desvia recursos de alunos merecedores que buscam melhorar suas vidas por meio de um Educação universitária.”
Quando questionado se algum dinheiro de ajuda financeira foi distribuído para os falsos alunos, um porta-voz disse em um e-mail: “Não vamos entrar em detalhes neste momento, pois esta é uma investigação em andamento”.
O Escritório do Inspetor-Geral do Departamento de Educação está investigando a fraude de auxílio financeiro, disse Catherine Grant, uma porta-voz do departamento, por e-mail.
Ela disse que a agência viu um aumento nas referências de fraude de auxílio financeiro a estudantes desde a pandemia, mas não pôde fornecer informações adicionais “a fim de proteger e manter a integridade de qualquer trabalho atual”.
Na época em que a Sra. Brogger estava em pânico com seus planos de ensino para o outono, Patrick Perry, o diretor de políticas, pesquisas e dados da California Student Aid Commission, percebeu uma tendência sobre a qual ele estava esperançoso.
Ele viu um crescimento de aplicativos em populações de alunos que ele normalmente não esperaria: alunos mais velhos, alunos de baixa renda, alunos iniciantes. Será que alunos vulneráveis, atingidos pela pandemia de Covid-19, estavam começando a voltar para o sistema de faculdades comunitárias? As inscrições diminuíram no sistema de faculdades comunitárias em 12 por cento do outono de 2019 ao outono de 2020, os últimos dados disponíveis.
Perry começou a falar com funcionários do sistema de faculdades comunitárias e logo percebeu conversas online sobre inscrições suspeitas. Com certeza, o exame dos dados revelou “cerca de 60.000 aplicativos com endereços repetitivos, sem números de telefone e parecendo muito suspeitos e diferente de como seria um registro de ajuda financeira”, disse ele na quarta-feira.
De acordo com Perry, fraudes dessa natureza são mais fáceis de realizar em faculdades comunitárias do que em instituições de quatro anos, porque as instituições de dois anos não têm comitês de admissão que examinam os candidatos. E embora as faculdades tenham alguns componentes totalmente virtuais por muitos anos, a pandemia – que forçou muitas faculdades a operar inteiramente online – forneceu as condições para que tais esquemas florescessem. “Alguém que tentasse perpetuar isso pensaria que este era o momento mais provável para tentar se safar”, disse Perry.
Ele acrescentou que o próximo passo para os investigadores federais deve ser determinar o quão difundida é essa conduta e se as faculdades em outros lugares devem estar vigilantes.
O sistema de faculdades comunitárias da Califórnia tem se preocupado com a fraude de inscrição recentemente, de acordo com um memorando do chanceler na segunda-feira. Em julho, o sistema começou a usar um software de detecção de bot em um portal de aplicativo. As primeiras indicações sugerem que cerca de 20 por cento do tráfego no portal “é malicioso e relacionado a bot”, relataram os funcionários.
A partir de setembro, afirma o memorando, as contas que usam o portal e estão associadas a atividades fraudulentas serão suspensas para que não possam enviar vários aplicativos. A faculdade também instituirá várias camadas de verificação ao se registrar, para que os alunos precisem de um endereço de e-mail ou número de telefone antes de preencherem a inscrição.
“Este aprimoramento não deve apresentar barreiras significativas para a maioria dos alunos reais”, disse o memorando.
Também a partir deste mês, o Chancellor’s Office está exigindo que faculdades e distritos apresentem relatórios mensais incluindo o número de incidentes de suspeita de registro ou fraude de auxílio financeiro, bem como a quantia em dinheiro de auxílio financeiro que um colégio teve que devolver por causa da fraude.
Na opinião de Perry, o sistema funcionou exatamente como planejado: seu escritório, administradores de faculdades, diretores de ajuda financeira e professores levantaram preocupações sobre atividades que não pareciam certas, o que acabou levando à descoberta do esquema.
Mas a Sra. Brogger, que sentiu como se suas preocupações não estivessem sendo tratadas tão rapidamente quanto deveriam, disse que ainda estava frustrada porque sua faculdade e o estado não juntaram as peças antes, chamando-o de um exemplo de como as faculdades são “isoladas”.
“Uma mão não está falando com a outra”, disse ela. “No futuro, realmente precisamos pensar criticamente sobre nossos sistemas, sobre nossa TI e sobre segurança cibernética, certamente à medida que a educação online continua a crescer em relevância”.
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