O mercado negro de tabaco da Nova Zelândia merece uma olhada. Foto/123rf
No final do ano passado, quando Christopher Luxon disse que a legislação antifumo da Nova Zelândia, líder mundial, resultaria num mercado negro para o tabaco, ele não estava errado. Se o crescimento do mercado ilícito de tabaco justifica o desmantelamento
a política é outra coisa, mas por hoje, o próprio mercado negro merece uma olhada.
Fui um fumante entusiasta durante anos e nunca encontrei tabaco ilícito, então nunca levei a sério as alegações sobre um mercado negro. Mas recentemente tive motivos para analisar os números, e eles pintam um quadro muito diferente.
Há uma procura surpreendente de tabaco ilícito na Nova Zelândia. A investigação colocou o mercado ilícito de tabaco entre 8,4 por cento e 12,1 por cento do consumo doméstico de tabaco. Um estudo estimou esta parcela do mercado em cerca de 143 milhões de cigarros por ano. Estima-se que isto represente cerca de um quarto de bilhão de dólares em impostos perdidos.
Os elevados impostos sobre o tabaco na Nova Zelândia significam que os preços legais dos cigarros estão entre os mais altos do mundo, perdendo apenas para a Austrália. Isto cria uma grande oportunidade para criminosos empreendedores que conseguem obter uma boa fonte de tabaco barato. A relação entre os impostos e o mercado negro parece ser directa: à medida que os impostos sobre o tabaco aumentaram nos últimos anos, também aumentou a quota de mercado do tabaco ilícito.
Isto não quer dizer que todos os que foram dissuadidos do mercado legal devido aos elevados preços se deslocam para o mercado negro. Longe disso; embora a parte ilícita do mercado tenha crescido, o mercado global do tabaco tem vindo a contrair-se há muito tempo. Entre 2012 e 2022, o número de fumadores diários caiu de 16,4 por cento da população para apenas 6,8 por cento. A maioria das pessoas está apenas optando por fumar menos, parar totalmente ou mudar para vaporizadores.
Mas algumas pessoas não querem desistir e não estão dispostas a pagar preços mais altos, e parece que há algum dinheiro a ser ganho atendendo a esse mercado.
Além de açoitá-lo em um laticínio ou posto de gasolina, existem duas maneiras principais de obter tabaco ilícito. A primeira é cultivar você mesmo. O tabaco pode ser cultivado ao ar livre na Nova Zelândia e seu cultivo é legal para uso pessoal, embora me tenham dito que deixar as folhas em condições de fumar exige bastante habilidade. Experimentei um pouco de tabaco produzido em casa no mercado negro há pouco tempo e deixe-me dizer que era horrível.
Em boas condições, uma planta saudável produzirá cerca de 80-100g de tabaco seco. Se fosse tabaco legal a preço integral, custaria cerca de 210 dólares a preços de retalho, mas no mercado negro poderia valer metade disso. Portanto, ninguém fica rico dessa maneira, mas pode ser um ganho decente para alguém com talento verde e um pouco de espaço no quintal. Desde que tenham amigos que gostam de fumar tabaco, isso é absolutamente nojento.
A outra forma, e a única opção real para quem quer lucrar muito, é importá-lo. Esta parece ser a grande maioria do mercado ilícito. A maior parte disso vem da Ásia. O tabaco é cultivado industrialmente lá e os preços dos cigarros são cerca de um décimo do que são na Nova Zelândia – cerca de quatro dólares por maço contra quarenta aqui – por isso as margens de lucro são boas.
As apreensões ilícitas de cigarros na fronteira costumam ser relativamente pequenas, geralmente apenas uma pessoa que entra furtivamente em algumas caixas, mas também podem ser grandes. Uma apreensão do ano passado encontrou quase meio milhão de cigarros chineses, e uma em 2020 encontrou 2,2 milhões de cigarros escondidos num carregamento de materiais para telhados vindos da Malásia. Parece provável que haja mais alguns carregamentos como esses que passam sem serem detectados.
Os grupos do crime organizado parecem estar a ganhar muito dinheiro aqui. O tabaco não é tão lucrativo como as drogas – centenas de dólares por um grama de metanfetamina que pode ser produzido no estrangeiro por alguns trocados é difícil de superar em qualquer indústria – mas é muito mais seguro importar ilegalmente. Além de receberem menos atenção por parte das autoridades em geral, as penas também são muito mais limitadas. Enquanto o contrabando de drogas pode resultar em penas longas, incluindo prisão perpétua, o tabaco é tratado mais como uma questão de evasão fiscal e acarreta uma pena máxima de apenas cinco anos. Essa é uma proposta bastante atraente. Por mais que eu gostasse de fumar, acho que todos podemos concordar que nada de bom resulta disso. E há algo de ruim em proibi-lo também.
Dr. Jarrod Gilbert é Diretor de Soluções de Pesquisa Independentes e sociólogo da Universidade de Canterbury.
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