Uma sessão noturna do Aberto dos Estados Unidos no Estádio Arthur Ashe é uma oportunidade, mas também uma responsabilidade.
O poder das estrelas é altamente recomendado para preencher o vasto ar e espaço, e Serena Williams o fornece há mais de 20 anos, vencendo e perdendo de forma memorável e às vezes tumultuada (veja a final do US Open 2018).
Mas a guarda está mudando no tênis feminino, e com Williams fora deste Aberto dos Estados Unidos com uma lesão no tendão e com seu 40º aniversário se aproximando, a noite de quarta-feira foi deixada para Sloane Stephens e Coco Gauff, os dois líderes das gerações americanas que seguiram Williams e sua irmã mais velha, Vênus.
Eles são grandes tênis para encher, e certamente é mais justo para todos os envolvidos não esperar que sejam enchidos tão cedo. Também poderia ter sido mais sensato não jogar uma sessão noturna na quarta-feira, considerando a tempestade que mais tarde inundou estradas e fechou não apenas o Estádio Louis Armstrong do Aberto dos Estados Unidos, mas o metrô e tornou-o um grande desafio para fãs, jogadores e dirigentes. Volte para casa. A quadra do Ashe Stadium ficou seca enquanto a chuva torrencial batia na pele de um telhado fechado.
Stephens, 28, venceu o US Open 2017 e continua sendo um talento formidável, mas tem sido uma chama oscilante desde aquele triunfo inesperado. Gauff, o jogador mais jovem entre os 100 primeiros aos 17 anos, ainda não está pronto para dominar, mas certamente está pronto para impressionar, e foi, no 21º lugar, o americano com melhor classificação a jogar simples neste Aberto dos Estados Unidos.
Este foi o primeiro jogo, mas dificilmente o primeiro encontro. Gauff e Stephens estão baseados no sul da Flórida e trabalharam com alguns dos mesmos treinadores. Gauff foi à festa de 21 anos de Stephens. Stephens chegou ao 10º lugar de Gauff.
“Todos os meus amigos ficaram animados porque Sloane Stephens está no seu aniversário, tenista profissional”, disse Gauff. “Foi muito legal.”
Dois anos depois, de acordo com Stephens, ela e Gauff lutaram juntos no South County Regional Park em Boca Raton, Flórida. Isso teve uso tático limitado na noite de quarta-feira.
“Definitivamente não me lembro como era a bola dela quando eu tinha 12 anos”, disse Gauff com uma risada bem-humorada. “Ela definitivamente provavelmente estava diminuindo o ritmo então.”
Mas Stephens não estava jogando bem desta vez, mesmo que ela só apoiasse Gauff após sua vitória por 6-4, 6-2. Desde a morte de seus avós e de uma tia da Covid-19, ela voltou a se dedicar ao seu ofício em 2021, perdendo peso, registrando mais horas de preparação física e prática e reconstruindo a plataforma para um retorno à elite com a ajuda de um novo treinador Darian King, ex-jogador de torneios masculinos de Barbados.
Stephens ainda não voltou, como deixa claro seu 66º lugar, mas fez uma excelente impressão de seu melhor tênis contra Gauff. Ela ditou o ritmo e desequilibrou Gauff com sua tacada característica: o forehand, que já foi considerado o melhor no futebol feminino em uma pesquisa do New York Times com especialistas. Ela defendeu com rapidez e convicção, colocou notáveis 84% de seus primeiros saques em jogo e ganhou 80% dos pontos quando o fez.
Foi o suficiente para colocá-la de volta na terceira rodada, onde enfrentará a ex-nº 1 Angelique Kerber ou Anhelina Kalinina. A partida foi adiada pela chuva que soprou horizontalmente pela abertura sob o telhado do Estádio Louis Armstrong, encerrando todo o jogo naquela noite.
Stephens está em uma seção difícil do sorteio, onde o atual campeão do US Open Naomi Osaka também espreita, mas uma corrida profunda está longe de estar fora de questão. Quando Stephens realmente encontrar seu ritmo, tome cuidado. Perguntei se ela havia sentido a apresentação da noite de quarta-feira chegando.
“Obviamente é difícil quando você não é semeado”, disse ela. “Você tem um primeiro round difícil. É mais difícil chegar ao torneio, então acho que agora estou no ponto em que posso ser realmente competitivo no início dos torneios, jogando contra jogadores de primeira linha. Obviamente, saindo da pandemia, foi uma estrada rochosa. Acho que para todos não tem sido muito consistente. Eu acho que você apenas tem que pegar a onda. É uma espécie de união, o que é bom. ”
Arthur Ashe Stadium é o lugar onde tudo se juntou para Stephens em 2017. Ela havia retornado à turnê apenas dois meses antes, após uma grande cirurgia no pé e estava classificada apenas em 83º, mas ela derrotou Venus Williams em uma semifinal totalmente americana e derrotou Madison Keys, sua melhor amiga em turnê, em uma final totalmente americana e depois provocou risos ao olhar com os olhos arregalados para seu cheque de campeão de $ 3,7 milhões.
Sem sementes novamente, ela e Keys tiveram que se enfrentar na primeira rodada deste ano, com Stephens chegando a dois pontos de derrota antes de vencer no desempate no terceiro set.
Prenúncio? Veremos, mas para Stephens, Arthur Ashe Stadium continua a reter uma pitada de pó de pixie.
“É um lugar feliz”, disse ela. “Obviamente, tenho muitas boas lembranças de lá. Para mim, é uma sensação boa. Acho que estar nesta posição, tentando trabalhar meu caminho através do torneio, tenho lutas difíceis, é bom ter esse conforto, esses momentos para olhar para trás. ”
Ela ainda não ganhou outro título do Grand Slam, chegando perto em 2018 antes de perder para Simona Halep na final do Aberto da França. Mas, embora ela continue quente e fria, os melhores treinadores dirão que Stephens deve estar muito mais alta nas classificações com seu talento e ferramentas.
É uma questão, em parte, de compromisso. “Sloane está na melhor condição física que tem nos últimos anos”, disse Nick Saviano, um treinador veterano que há muito é mentor de Stephens e assistiu sua vitória sobre Gauff na televisão. “Ela usava uma grande mistura de defesa e poder neutralizantes e também tinha excelente comportamento e presença na corte. Ela está jogando tão bem quanto qualquer um no torneio. ”
O truque é sustentá-lo, mas Stephens parece claro que um de seus motivadores está usando seu estrelato para causas que ela tanto estima: sua fundação que promove a educação e estilos de vida saudáveis para jovens e o modesto fundo de bolsa de estudos de US $ 20.000 que ela começou no mês passado em sua memória avós, que priorizaram a educação, e que ela espera crescer e se tornar algo maior.
“Eu sei como tem sido difícil do último ano a 18 meses para as crianças tentando prosseguir seus estudos superiores com tudo o que está acontecendo”, Stephens me disse.
Stephens teve seus próprios desafios, incluindo as duas semanas que ela passou em quarentena pesada em janeiro, antes do Aberto da Austrália, depois que alguém deu positivo para o coronavírus em seu voo fretado para Melbourne. Ela compareceu aos funerais de seus avós remotamente durante sua quarentena: algo que ela disse que “provavelmente se arrependerá pelo resto da minha vida”.
Mas ela estava em um lugar melhor na noite de quarta-feira, antes de sair no tempo tempestuoso para voltar de veículo para seu alojamento. Com segurança na terceira rodada, ela posou para fotos em frente a uma placa do US Open com sua mãe, Sybil, no corredor do lado de fora do vestiário. Os outros campeões do US Open, Chris Evert e Lindsay Davenport, pararam para dar os parabéns a Stephens.
“Boa sorte no resto do torneio, Sloane,” Evert disse enquanto se despedia.
A questão é: quanto torneio ainda falta para Stephens?
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