Estudos sugerem que ser bilíngue pode atrasar o início da demência em até cinco anos. Foto / Keith Negley, The New York Times
A pesquisa sugere que as pessoas bilíngues desfrutam de alguns benefícios cognitivos mais tarde na vida, mas isso provavelmente requer mais do que algumas aulas de espanhol aos 60 anos. Meu pai decidiu começar a aprender francês quando tinha 57. Ele contratou um tutor para se encontrar com ele duas vezes por semana e fazia diligentemente o dever de casa antes de cada aula. Em pouco tempo, ele estava visitando a padaria francesa do outro lado da cidade para praticar sua pronúncia (e comprar macarons). Agora, duas décadas depois, ele está no terceiro tutor. Superficialmente, seu hobby de aposentadoria parece um pouco aleatório – nossa família não tem nenhuma ligação com países de língua francesa – mas sua motivação era mais profunda do que uma paixão por doces. Minha avó desenvolveu sinais da doença de Alzheimer aos 70 anos, e estudos sugerem que ser bilíngue pode atrasar o início da doença em até cinco anos.
Atraídas por esse benefício potencial, muitas pessoas, como meu pai, tentaram aprender um novo idioma na idade adulta. De acordo com uma pesquisa realizada pelo aplicativo de aprendizagem de idiomas Memrise, 57% dos usuários relataram “aumentar a saúde do cérebro” como motivação para usar o programa.
Mas isso é realmente possível? Os estudos sobre bilinguismo e demência foram realizados em pessoas que usaram vários idiomas na sua vida diária, pelo menos desde o início da idade adulta. Se aprender casualmente outra língua mais tarde confere as mesmas vantagens cognitivas é algo que está em debate.
Como o bilinguismo beneficia o cérebro envelhecidoMuitas atividades estão ligadas a uma melhor saúde cerebral na velhice, como obter mais educação quando se é mais jovem, atividade física e hobbies cognitivamente estimulantes. No entanto, os especialistas dizem que falar regularmente vários idiomas pode ser especialmente benéfico.“Usamos a linguagem em todos os aspectos da vida diária, por isso um cérebro bilíngue está constantemente trabalhando”, disse Mark Antoniou, professor associado da Western Sydney University, na Austrália, especializado em bilinguismo. “Você realmente não consegue isso com outras experiências enriquecedoras, como tocar um instrumento musical.”
A idade em que você aprende outro idioma parece ser menos importante do que a frequência com que você o fala, disse Caitlin Ware, engenheira pesquisadora do Hospital Broca, em Paris, que estuda bilinguismo e saúde cerebral. “O benefício cognitivo é ter que inibir a sua língua materna”, disse ela, o que o seu cérebro é forçado a fazer se você estiver tentando lembrar as palavras certas em outro idioma. “Então, se a segunda língua for muito usada, você estará recebendo esse treinamento cognitivo.”
Esse processo – chamado inibição cognitiva – está ligado a um melhor funcionamento executivo. Em teoria, ao melhorar estes tipos de processos, o cérebro torna-se mais resistente às deficiências causadas por doenças como a demência – um conceito conhecido como reserva cognitiva. Quanto mais fortes forem suas faculdades mentais, diz o pensamento, mais tempo você poderá funcionar normalmente, mesmo que a saúde do seu cérebro comece a piorar.
Num artigo histórico de 2007, investigadores de Toronto descobriram que os pacientes com demência que eram bilingues desenvolveram sintomas quatro anos mais tarde, em média, do que aqueles que não o eram. Vários estudos publicados desde então relataram resultados semelhantes, no entanto, outras pesquisas não encontraram tal diferença.
Artigos relacionadosAprendizagem na velhiceAs evidências dos benefícios de aprender um segundo idioma como hobby aos 60 anos são mais fracas.Uma pesquisa de Antoniou e colegas descobriu que, embora os adultos chineses com 60 anos ou mais tenham melhorado nos testes de cognição após um programa de aprendizagem de línguas de seis meses, as pessoas que jogaram jogos como Sudoku e palavras cruzadas também melhoraram. Outro pequeno estudo descobriu que os italianos mais velhos que tiveram aulas de inglês durante quatro meses não viram qualquer diferença nas suas pontuações cognitivas, mas as pessoas que não tiveram as aulas viram as suas pontuações diminuir. Dois estudos mais recentes sobre o tema, publicados em 2023, não encontraram praticamente nenhuma diferença no desempenho cognitivo depois que as pessoas participaram de programas de aprendizagem de línguas.
Os cientistas que conduziram esses estudos ofereceram algumas explicações potenciais para os seus resultados decepcionantes. Uma delas é que os participantes eram voluntários altamente motivados, que podem já ter atingido o desempenho máximo para a sua idade, o que torna difícil ver quaisquer melhorias.
Outra é que as intervenções linguísticas talvez tenham sido muito curtas. Os poucos estudos que analisaram a questão utilizaram aulas de línguas que “eram muito diferentes na sua duração e frequência”, disse Judith Grossman, que pesquisou o tema como parte do seu doutoramento na Universidade de Heidelberg, na Alemanha. Alguns estudos ensinaram os participantes durante oito meses, outros apenas durante uma semana muito intensa.
Para Antoniou, as descobertas limitadas não são totalmente surpreendentes. Ninguém diria que aprender uma nova língua durante seis meses “seria o mesmo que ter usado duas línguas durante toda a vida”, disse ele. Mas ele acha que as aulas de línguas podem proporcionar benefícios cognitivos por serem intelectualmente estimulantes.
Talvez mais importante, disse Grossman, aprender outro idioma oferece outras vantagens potenciais, como viajar ou conectar-se com novas comunidades. Meu pai, por exemplo, permaneceu amigo por correspondência de sua primeira tutora depois que ela voltou para Paris, e ele viajou para a França (e para partes do Canadá de língua francesa) inúmeras vezes.
E aos 76 anos, ele está mais esperto do que nunca.
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Dana G. Smith
Fotografias: Keith Negley
©2024 THE NEW YORK TIMES
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