No mês passado, Mike Weber recebeu a notícia que todo avicultor teme: suas galinhas testaram positivo para gripe aviária. Seguindo as regras do governo, a empresa de Weber, Sunrise Farms, teve de abater todo o seu rebanho de galinhas poedeiras – 550 mil aves – para evitar que a doença infectasse outras fazendas no condado de Sonoma, ao norte de São Francisco.
“É um trauma. Todos nós estamos sofrendo por causa disso”, disse Weber, parado em um galinheiro vazio. “Petaluma é conhecida como a Cesta de Ovos do Mundo. É devastador ver aquela cesta de ovos pegar fogo.” Um ano depois de a gripe aviária ter levado a preços recordes de ovos e a uma escassez generalizada, a doença conhecida como gripe aviária altamente patogénica está a causar estragos na Califórnia, que escapou à onda anterior de surtos que devastou as explorações avícolas no Centro-Oeste.
O vírus altamente contagioso devastou o condado de Sonoma, onde as autoridades declararam estado de emergência. Durante os últimos dois meses, quase uma dúzia de explorações comerciais tiveram de destruir mais de 1 milhão de aves para controlar o surto, desferindo um golpe económico para os agricultores, trabalhadores e seus clientes. O condado de Merced, no centro da Califórnia, também foi duramente atingido, com surtos em várias grandes fazendas comerciais de produção de ovos nas últimas semanas.
Especialistas dizem que a gripe aviária é transmitida por patos, gansos e outras aves migratórias. As aves aquáticas podem transmitir o vírus sem ficarem doentes e espalhá-lo facilmente através de seus excrementos para fazendas de galinhas e perus e rebanhos de quintal através de excrementos e secreções nasais. As granjas avícolas da Califórnia estão implementando medidas rigorosas de biossegurança para conter a propagação da doença. A veterinária estadual Annette Jones pediu aos agricultores que mantivessem seus rebanhos dentro de casa até junho, incluindo galinhas orgânicas que precisam ter acesso ao ar livre.
“Ainda temos migração em andamento por mais alguns meses. Portanto, precisamos estar tão vigilantes quanto possível para proteger nossas aves”, disse Bill Mattos, presidente da Federação de Aves da Califórnia. A perda de galinhas locais levou a um aumento nos preços dos ovos na área da baía de São Francisco durante as férias, antes que supermercados e restaurantes encontrassem fornecedores de fora da região.
Embora a gripe aviária já exista há décadas, o atual surto do vírus que começou no início de 2022 levou as autoridades a abater quase 82 milhões de aves, a maioria galinhas poedeiras, em 47 estados dos EUA, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Sempre que a doença é detectada, todo o rebanho é abatido para ajudar a limitar a propagação do vírus.
O preço de uma dúzia de ovos mais do que duplicou para 4,82 dólares no seu pico em Janeiro de 2023. Os preços dos ovos regressaram ao seu intervalo normal à medida que os produtores de ovos aumentavam os seus rebanhos e os surtos eram controlados. Os preços do peru e do frango também dispararam, em parte devido ao vírus. “Acho que esta é uma questão existencial para a indústria avícola comercial. O vírus está em todos os continentes, exceto na Austrália neste momento”, disse Maurice Pitesky, especialista em aves da Universidade da Califórnia, Davis.
As alterações climáticas estão a aumentar o risco de surtos, à medida que as mudanças nos padrões climáticos perturbam os padrões migratórios das aves selvagens, disse Pitesky. Por exemplo, as chuvas excepcionais do ano passado criaram novos habitats para aves aquáticas em toda a Califórnia, incluindo áreas próximas a granjas avícolas. Na Califórnia, o surto afetou mais de 7 milhões de galinhas em cerca de 40 rebanhos comerciais e 24 rebanhos de quintal, com a maioria dos surtos ocorrendo nos últimos dois meses na Costa Norte e no Vale Central, de acordo com o USDA.
Os responsáveis da indústria estão preocupados com o número crescente de galinhas de quintal que podem ser infectadas e espalhar a gripe aviária para explorações comerciais. “Temos aves selvagens cheias de vírus. E se você expor suas aves a essas aves selvagens, elas poderão ficar infectadas e adoecer”, disse Rodrigo Gallardo, pesquisador da UC Davis que estuda a gripe aviária.
Gallardo aconselha os proprietários de galinhas de quintal a usarem roupas e sapatos limpos para proteger seus rebanhos de infecções. Se um número incomum de galinhas morrer, elas deverão ser testadas para a gripe aviária. Ettamarie Peterson, uma professora aposentada em Petaluma, tem um rebanho de cerca de 50 galinhas que produzem ovos que ela vende no celeiro de seu quintal por 50 centavos cada.
“Estou muito preocupado porque esta gripe aviária é transmitida por aves selvagens e não há forma de impedir que as aves selvagens passem e deixem a doença para trás”, disse Peterson. “Se o seu rebanho tiver algum caso disso, você terá que destruir todo o rebanho.” A Sunrise Farms, fundada pelos bisavós de Weber há mais de um século, foi infectada apesar de implementar medidas rigorosas de biossegurança para proteger o rebanho.
“O vírus atingiu as aves tão fortemente e tão rapidamente que você entrou e as aves simplesmente morreram”, disse Weber. “Comovente não descreve como você se sente quando entra e vê pássaros jovens perfeitamente saudáveis acabando de ser colocados.” Depois de sacrificar mais de meio milhão de galinhas na Sunrise Farms, Weber e seus funcionários passaram o feriado de Natal descartando as carcaças. Desde então, eles vêm limpando e desinfetando os galinheiros.
Weber espera que a fazenda obtenha aprovação dos reguladores federais para trazer os pintinhos de volta à fazenda nesta primavera. Depois, levaria mais cinco meses até que as galinhas estivessem maduras o suficiente para botar ovos. Ele se sente sortudo porque duas fazendas de sua empresa não foram infectadas e ainda estão produzindo ovos para seus clientes. Mas a recuperação do surto não será fácil. “Temos um longo caminho pela frente”, disse Weber. “Vamos fazer isso novamente e tentar manter essa família de funcionários unida, porque eles trabalharam muito para transformar isso na empresa que ela é.”
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – Imprensa Associada)
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