Com suas curvas aerodinâmicas e sistema de som que brilha no escuro, o Lamborghini Huracán Performante prateado era o material da fantasia adolescente: 350.000 dólares em metais aerodinâmicos e estofamento leve reunidos numa carroçaria firme e poderosa. Ben Armstrong adorei muito. Quando começou a comprar um Lamborghini, Armstrong, um evangelista da criptomoeda com mais de 1 milhão de assinantes no YouTube, ficou preocupado com a possibilidade de passar meses procurando. “Acho que tenho que ir à Itália para conseguir o Lambo que quero”, ele escreveu a um parceiro de negócios. “Eu não quero me comprometer.” Mas o destino sorriu para ele. No outono de 2021, uma concessionária de automóveis em Charlotte, Carolina do Norte, despachou o Huracán para o estúdio de produção de Armstrong em um subúrbio de Atlanta.Enquanto o Lamborghini era baixado de um caminhão de entrega, Armstrong, mais conhecido pelo nome cripto BitBoy, soltou uma risada alegre. “Posso ter derramado uma lágrima”, disse ele na época.Dois anos depois, Armstrong, 41 anos, perdeu sua produtora e grande parte de sua riqueza. Seus amigos se voltaram contra ele e sua esposa pediu o divórcio. Nos últimos cinco meses, em inúmeras postagens e vídeos nas redes sociais, Armstrong afirmou ser vítima de uma “conspiração criminosa” de “terroristas” que assumiram o controle de seu canal no YouTube. “BitBoy está morto”, declarou ele recentemente.Ben Armstrong, mais conhecido como BitBoy, chegou à criptografia após outras tentativas de empreendedorismo e recuperação do vício em metanfetaminas. Foto / Bridget Bennett, The New York TimesO problema começou em agosto, quando Armstrong foi expulso sem cerimônia de sua empresa, a HIT Network, por um grupo de amigos e parceiros de negócios. Desde então, o cisma expandiu-se para um amplo escândalo: nos tribunais e nas redes sociais, os vários antagonistas trocaram acusações de extorsão, roubo, assédio sexual e violência no local de trabalho. Um caso extraconjugal gerou recriminações particularmente acaloradas. E o Lamborghini se foi.Um tom cuidadosamente aprimoradoComo qualquer vendedor carismático, Armstrong tem um discurso cuidadosamente aprimorado: ele costumava ser apenas um cara normal, ele gosta de dizer, até que a criptografia mudou sua vida. Depois de se submeter a um tratamento para o vício em metanfetaminas no início dos anos 2000, ele frequentou uma faculdade cristã e acabou se casando com seu conselheiro de admissão. Por alguns anos, ele se envolveu em vários negócios antes de se estabelecer nos voláteis mercados de criptografia.Ele começou a fazer vídeos em 2017, principalmente monólogos de baixa tecnologia sobre notícias criptográficas, mas seu canal só decolou três anos depois, quando um boom nos preços atraiu milhões de traders amadores em busca de conselhos.Durante a pandemia, Armstrong mudou para um estúdio profissional e contratou uma pequena equipe para produzir vídeos elegantes e editados profissionalmente. No pico do mercado, disse ele, ele tinha cerca de US$ 40 milhões em criptomoedas. Mas a linha entre as suas finanças pessoais e as contas corporativas era confusa: a maioria desses ativos pertenciam tecnicamente à BJ Investment Holdings, uma empresa que ele possuía com TJ Shedd, um colega entusiasta da criptografia que administrava o negócio de produção.AnúncioAnuncie com NZME.Se a criptografia é o Velho Oeste das finanças, então os influenciadores da criptografia habitam a parte mais selvagem dessa fronteira. Os principais YouTubers – oscilando entre monólogos sérios sobre os cortes de taxas do Federal Reserve e endossos apaixonados de moedas com nomes de animais de desenhos animados – comandam grandes audiências e dominam os tipos de day traders obsessivamente online que impulsionaram o chamado frenesi de ações de memes em 2021.Na primavera passada, enquanto o mercado cripto lutava para se recuperar, Armstrong começou a promover uma nova criptomoeda, BEN Coin, que estava desenvolvendo com Cassandra Wolfe, uma contratada da HIT Network conhecida nas redes sociais como a Duquesa do DeFi. Wolfe, 34 anos, ajudou a garantir o lucrativo patrocínio da Stake, mas a equipe de Armstrong achou que a BEN Coin era uma má ideia. Eles temiam que fosse uma forma obviamente cínica de ganhar dinheiro e não queriam que ele promovesse o empreendimento no canal BitBoy no YouTube.Artigos relacionadosO Lamborghini Huracán Performante de Armstrong, de US$ 350.000. Foto / Rede HIT via The New York TimesAo mesmo tempo, Shedd começava a ouvir outras histórias preocupantes sobre seu parceiro de negócios. Num processo em Setembro, ele acusou Armstrong de “direcionar e desviar ilegalmente” até 50 mil dólares por mês para Wolfe, com quem estava a ter um caso extraconjugal. Armstrong também roubou dezenas de milhares de dólares em criptografia da empresa, dizia a denúncia. Shedd acionou uma cláusula no acordo operacional da holding que lhe permitiu comprar a participação majoritária de Armstrong.Então veio o golpe final. Em setembro, um investidor criptográfico chamado Carlos Diaz, que frequentava os mesmos círculos sociais dos executivos da HIT Network, pediu a Armstrong que transferisse o título do Lamborghini. Diaz já foi um superfã do BitBoy. “Havia uma conexão espiritual”, disse ele em uma entrevista. “Eu realmente senti que era Deus falando comigo através dele.”Como exatamente Diaz acabou pedindo ao seu guia espiritual um carro esportivo de US$ 350 mil continua sendo objeto de considerável disputa legal. Diaz disse que perdeu dinheiro em um grande investimento na BEN Coin e queria vender o carro para recuperar os fundos. Armstrong insiste que Diaz se apresentou como um agente da HIT Network que estava ajudando a empresa a arrecadar dinheiro. De qualquer forma, disse Armstrong, ele se sentia fisicamente ameaçado e queria chegar a algum tipo de acordo.O mandato de dois anos de BitBoy como proprietário de uma Lamborghini terminou em um estacionamento do Walmart, onde ele se encontrou com Diaz para preencher a papelada.’O duque e a duquesa’No mundo volátil da criptografia, as ações de um YouTuber podem subir e descer tão erraticamente quanto qualquer moeda meme inspirada em desenhos animados. Em dezembro, Armstrong estava tentando um retorno. Com Wolfe ao seu lado, ele voou para Las Vegas para anunciar sua participação no “clube da luta de influenciadores” – um evento de boxe com tema criptográfico agendado para este mês na Cidade do México.Uma noite, Armstrong se misturou com Wolfe e alguns outros influenciadores criptográficos no pátio do Gold Spike, um bar no centro da cidade onde ele estava promovendo o evento. Principalmente, ele queria falar sobre o Lambo desaparecido.AnúncioAnuncie com NZME.“Está em um showroom em Fort Lauderdale”, explicou ele aos amigos, incluindo um YouTuber conhecido como Crypto Keeper. “Eu tenho fotos.”À medida que a conversa se voltava para assuntos menos emocionantes, Armstrong puxou Wolfe para perto e acariciou-lhe o cabelo. Crypto Keeper inclinou-se para sussurrar no ouvido de Armstrong.“O duque e a duquesa”, disse ele. Armstrong sorriu. “O duque e a duquesa”, repetiu ele.Após a exposição de seu caso, Armstrong divulgou um vídeo no qual ele e sua esposa, que têm três filhos pequenos, se comprometem a superar a crise e manter a família unida. Por um tempo, Armstrong pensou que as duas mulheres o apoiariam: em uma audiência inicial de seu processo contra a HIT Network, ele sentou-se no tribunal com Wolfe de um lado dele e sua esposa, Bethany, do outro.Então, em outubro, sua esposa pediu o divórcio.Em Las Vegas, em dezembro, Armstrong e Wolfe fizeram tatuagens iguais do logotipo da BEN Coin, uma série de setas que se cruzam ilustrando o slogan da moeda,Armstrong já foi o YouTuber de criptomoeda mais popular do mundo. Imagem / Nicolas Ortega, The New York Times “Esteja em todos os lugares agora.” Wolfe disse que a BEN Coin era um empreendimento sério, uma forma de encorajar as pessoas a se envolverem com criptografia. Ela e Armstrong estão trabalhando em um acordo para oferecer a moeda em caixas eletrônicos especializados repletos de fotos do BitBoy, com os dentes cerrados, erguendo o punho em desafio.’Ele roubou meu Lamborghini’Uma semana depois, o duque e a duquesa voltaram à corte. Armstrong começou o dia com uma série de postagens acusando outro influenciador proeminente de se juntar a uma “rede de pedofilia” na Tailândia. “Ben está em um esta manhã”, disse Wolfe ao parar em um Starbucks perto do tribunal em Marietta, Geórgia.Armstrong processou meia dúzia de seus antigos colegas. Mas a batalha mais pessoal envolve o seu Lamborghini. Em processos judiciais na Geórgia, Armstrong argumentou que foi intimidado e extorquido para transferir o título do carro para Diaz.Em setembro, Armstrong dirigiu até a casa de Diaz, nos arredores de Atlanta, trazendo uma arma. Ele ficou na …
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