Sob críticas por sua internação secreta no hospital no mês passado, o secretário de Defesa Lloyd Austin disse aos legisladores na quinta-feira que o Departamento de Defesa fez mudanças para melhorar o processo de notificação caso ele precise transferir autoridades de tomada de decisão devido a doença ou falta de comunicações. Ele disse que não havia lacunas no controle do departamento ou na segurança do país porque “em todos os momentos, eu ou o vice-secretário estávamos em posição de cumprir as funções do meu cargo”. Democratas e republicanos criticaram o seu fracasso em informar rapidamente o presidente Joe Biden e outros líderes seniores sobre a sua hospitalização por complicações de uma cirurgia ao cancro da próstata. Os legisladores interrogaram o chefe do Pentágono, Lloyd Austin, sobre sua ausência não anunciada.
“É totalmente inaceitável que tenha demorado três dias para informar ao presidente dos Estados Unidos que o secretário da Defesa estava no hospital e não no controle do Pentágono”, disse o deputado Mike Rogers, presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara, acrescentando que as guerras estavam em curso na Ucrânia e em Israel na altura. “A cadeia de comando não funciona quando o comandante-em-chefe não sabe para quem ligar.”Rogers, R-Ala. e outros disseram que alguém precisa ser responsabilizado. O incidente suscitou preocupações sobre falhas no comando e controlo das forças armadas, incluindo o arsenal nuclear do país. O Pentágono disse que a equipe de Austin notificou a vice-secretária de Defesa, Kathleen Hicks, quando Austin foi para a terapia intensiva no início de janeiro. Mas isso apenas levantou questões sobre por que Austin não fez isso sozinho e se isso sugeria que havia uma lacuna no controle. Austin disse na audiência do comitê que “em nenhum momento durante meu tratamento ou recuperação houve qualquer lacuna nas autoridades”. Ele fez um mea culpa que refletiu os comentários feitos no início deste mês em uma coletiva de imprensa, dizendo que assume total responsabilidade pelas falhas de comunicação e que pediu desculpas a Biden. Reconhecendo a falha nas comunicações, acrescentou: “Eu deveria ter informado prontamente o presidente, a minha equipa, o Congresso e o povo americano sobre o meu diagnóstico de cancro e o tratamento subsequente. Novamente: não lidamos com isso direito. E eu não lidei com isso direito. Vários republicanos criticaram-no pela falta de transparência e usaram o incidente para criticar a administração Biden por não manter o Congresso informado.Austin foi diagnosticado com câncer de próstata no início de dezembro e foi ao Centro Médico Militar Nacional Walter Reed para cirurgia em 22 de dezembro. Em 1º de janeiro, ele foi levado de volta para Walter Reed de ambulância após sentir dores significativas e foi transferido para o intensivo unidade de cuidados no dia seguinte. Funcionários do Pentágono reconheceram que assessores de relações públicas e de defesa foram informados em 2 de janeiro de que Austin havia sido hospitalizado, mas não tornaram isso público e não contaram aos líderes do serviço militar ou ao Conselho de Segurança Nacional até 4 de janeiro. fora. Demorou mais quatro dias até que o motivo de sua internação fosse divulgado. Uma revisão interna recém-divulgada – conduzida pelos subordinados de Austin – absolveu em grande parte qualquer pessoa de qualquer irregularidade pelo sigilo em torno de sua hospitalização. A revisão concluiu que “não havia indicação de má intenção ou tentativa de ofuscar” e atribuiu as falhas de comunicação às restrições de privacidade e à hesitação da equipe em buscar ou comunicar informações oportunas sobre a saúde e a condição de Austin. Austin passou vários dias na terapia intensiva e transferiu as autoridades de tomada de decisão para Hicks durante esse período e quando ele fez a cirurgia inicial em dezembro. Ele, entretanto, não disse a ela o porquê e não informou a Casa Branca. Funcionários do departamento fizeram um briefing confidencial com senadores na terça-feira que recebeu críticas mistas.A senadora Deb Fischer, republicana de Nebraska, criticou a decisão de tornar o briefing confidencial, dizendo que o público merece saber detalhes sobre a falha nas comunicações. Ela disse que o Departamento de Defesa deve, no mínimo, “considerar como informar o Congresso sobre futuras lacunas no comando – conforme exigido pela lei atual”. O presidente do Comitê de Serviços Armados do Senado, Senador Jack Reed, DR.I., chamou a revisão interna de “ponto de partida” e disse que o briefing tinha como objetivo garantir que problemas de comunicação não voltassem a acontecer. Em sua coletiva de imprensa em 1º de fevereiro, Austin disse que o diagnóstico de câncer “foi um soco no estômago. E, francamente, meu primeiro instinto foi manter a privacidade.” Ele reconheceu que lidou mal com o assunto e disse que pediu desculpas a Biden. A revisão interna disse que os procedimentos devem ser melhorados e as informações melhor compartilhadas quando o secretário de defesa deve transferir o poder de decisão para o deputado. O inspector-geral do Departamento de Defesa também está a realizar uma revisão, que ainda não foi concluída.
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