As empresas estão reduzindo o tamanho dos produtos sem reduzir os preços. Foto / Imagens Getty
Você já percebeu que os produtos de supermercado estão diminuindo de tamanho? Veja como essa prática afeta os dados de inflação, e o que está por trás disso. Os shoppers de supermercado estão notando algo estranho. Pacotes de batatas fritas cheios de ar. Latas de sopa em miniatura. Embalagens de detergente reduzidas. Empresas estão diminuindo o tamanho dos produtos sem diminuir os preços, e as reclamações dos consumidores, do Reddit ao TikTok e aos comentários do The New York Times, estão cheias de indignação com a tendência, conhecida como “encolhimento da inflação”.
Essa prática não é nova. Os vendedores têm silenciosamente reduzido o tamanho dos produtos há séculos para evitar aumentos de preços, e especialistas acreditam que essa tem sido uma estratégia corporativa óbvia desde pelo menos 1988, quando a Chock Full o’Nuts reduziu a lata de café de uma libra (450 gramas) para 13 onças (368 gramas) e seus concorrentes seguiram o exemplo.
Mas a indignação atual é intensa. O presidente Joe Biden destacou a angústia em um vídeo recente. (“O que mais me irrita é que os potes de sorvete estão diminuindo de tamanho, mas não o preço”, lamentou ele.) As próprias empresas estão criticando a prática de truques de marketing. Uma rede canadense lançou uma pizza growflation. (“Em termos de pizza”, brincou o comunicado de imprensa da empresa, “uma fatia maior do bolo”).
Mas como essa prática, economicamente, funciona? Ela está se tornando mais comum nos Estados Unidos e, se sim, isso significa que os dados oficiais não estão realmente captando a verdadeira extensão da inflação? Abaixo está uma explicação sobre essa tendência e o que ela significa para o seu bolso.
A contração era comum em 2016
Pode ser difícil de acreditar, mas a contração parece estar ocorrendo com menos frequência hoje do que há alguns anos. O governo ajusta os dados oficiais de inflação levando em consideração a redução do tamanho dos produtos, e os coletores de dados que monitoram esses ajustes detectaram menos casos de redução de produtos domésticos e de supermercado em 2023 do que em anos anteriores.
A redução de tamanho era comum em 2016, quando a inflação geral estava baixa. Isso se tornou menos comum após o início da pandemia em 2020 e, mais recentemente, começou a voltar aos níveis pré-pandemia, relataram analistas do Bureau of Labor Statistics. (Os economistas observaram que o conjunto de produtos medidos mudou um pouco ao longo dos anos, tornando as comparações ao longo do tempo mais uma aproximação do que uma ciência exata.)
Mas a magnitude de alguns produtos é mais extrema agora
Mesmo que a redução do tamanho esteja ocorrendo com menos frequência, ela ainda está tendo um grande impacto em algumas categorias-chave, como doces, detergentes e papel higiênico. De 2019 a 2023, a redução acrescentou cerca de 3,6 pontos percentuais à inflação de produtos como toalhas de papel e papel higiênico, acima dos 1,2 pontos percentuais de 2015 a 2019. A redução do tamanho também contribuiu mais fortemente para os aumentos de preços de doces e produtos de limpeza nos últimos anos.
Para os lanches, a redução de tamanhos acrescentou 2,6 pontos percentuais à inflação, aproximadamente em linha com o que contribuiu entre 2015 e 2019. O governo ainda não divulgou uma análise sobre o quanto a redução do tamanho contribuiu para a inflação geral de 2019-2023.
Apesar de a “redução do tamanho” ser medida, a “skimpflation” não
A própria redução do tamanho é capturada nos dados oficiais de inflação, mas outra força sorrateira que prejudica os consumidores está passando despercebida nas estatísticas. As empresas às vezes usam materiais mais baratos para economizar custos, em uma prática que alguns chamam de “skimpflation”. Isso é muito mais difícil de ser medido pelo governo.
Se o seu rolo de papel toalha custa o mesmo, mas você está recebendo menos folhas – contração – isso é claramente visto como um aumento no custo unitário que é adicionado à inflação oficial. Se as suas toalhas de papel permanecem do mesmo tamanho, mas são feitas de um material mais barato – economia de inflação – o governo não registra isso como inflação.
Na verdade, alimentos e produtos domésticos em geral não são diretamente ajustados para mudanças de qualidade, além do tamanho e do peso, afirmam os estatísticos do governo. Portanto, se a sua marca de refeições congeladas começar a usar vegetais em vez de azeite, ou se a embalagem que antes podia ser selada com zíper perder essa funcionalidade, isso não será registrado.
As empresas fazem isso porque funciona
As empresas optam por reduzir seus produtos em vez de aumentar os preços por um motivo simples: os consumidores muitas vezes prestam mais atenção aos preços do que aos tamanhos. Em um exemplo famoso, a Dannon costumava vender iogurtes em recipientes maiores do que seu concorrente Yoplait – 8 onças versus 6 (226 gramas versus 170). Os consumidores pensavam que o iogurte Dannon era mais caro, sem perceber que era simplesmente maior. Eventualmente, a empresa diminuiu o tamanho de suas embalagens.
Eles nem sempre detectam as mudanças de tamanho. Alguns podem ser sutis, como aumentar o tamanho de um recesso no fundo de um pote ou arredondar os cantos de uma barra de sabão. Os consumidores têm dificuldade em reconhecer mudanças de tamanho quando ocorrem em três dimensões, disse Nailya Ordabayeva, professora associada da Tuck School of Business de Dartmouth, que estudou as respostas dos consumidores. O cérebro está programado para processar informações de forma simplificada.
Além disso, os consumidores podem estar dispostos a aceitar quantidades menores em alguns casos. Produtos de junk food às vezes são reduzidos para diminuir as calorias, por exemplo. Mesmo assim, os consumidores podem se sentir enganados.
Eles podem simplesmente não aceitar
Quando as empresas estão priorizando seus lucros em vez dos consumidores, alguns especialistas em preços temem que a persistente redução do tamanho possa afastar os compradores. Agora que a inflação global está diminuindo, os consumidores podem estar menos dispostos a aceitar a contração do tamanho, especialmente porque os lucros das empresas alimentícias têm sido elevados.
À medida que mais cadeias e varejistas online divulgarem os custos unitários, os compradores podem estar mais atentos às mudanças de tamanho, o que pode combater futuras reduções. A prática pode acabar prejudicando a imagem da marca, disse Jun Yao, professor de marketing da Universidade Macquarie, na Austrália, que estudou a tendência.
Quando as empresas levam em consideração apenas os lucros – e não os consumidores – os consumidores podem se sentir enganados. Os consumidores estão cada vez mais conscientes da redução do tamanho dos produtos.
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