O RNLI completa dois séculos esta semana, tendo salvado mais de 144.000 vidas e contando no mar desde então. No entanto, a agora formidável fundação da instituição de caridade nunca foi um dado adquirido. Mesmo para uma nação insular rodeada por uma costa sinuosa e por vezes recortada e dependente do mar para a pesca e o comércio, teve um início tempestuoso.
Na década de 1820, o autor e filantropo Sir William Hillary começou a trabalhar para implementar um serviço oficial tripulado – com a intenção de preservar vidas e ajudar navios em perigo no mar. No início do século XIX, ocorriam cerca de 1.800 naufrágios por ano na nossa costa.
Em 28 de fevereiro de 1823, Hilary, que morava em Douglas, na Ilha de Man, fez um apelo apaixonado à nação. Ele publicou um panfleto detalhando seus planos para um serviço de barco salva-vidas tripulado por equipes treinadas para todo o Reino Unido e Irlanda.
Hilary enviou detalhes à Marinha Real, ministros e cidadãos proeminentes, apelando à formação de uma instituição nacional para salvar vidas no mar.
No seu cerne estaria “um grande grupo de homens em constante prontidão para arriscar as suas próprias vidas pela preservação daqueles que nunca conheceram ou viram, talvez de outra nação, apenas porque são criaturas semelhantes em extremo perigo”.
Apesar de a Grã-Bretanha ser uma nação marítima, seus apelos foram ignorados, mesmo no Almirantado. Seria necessária toda a sua paciência e perseverança para encontrar apoio.
Tendo reformulado seu apelo e direcionado aos membros mais filantrópicos da sociedade londrina, a ideia de Hillary chamou a atenção de Thomas Wilson, enérgico deputado liberal por Southwark no sul de Londres, e do magnata da navegação George Hibbert, deputado Whig por Seaford, East Sussex, e presidente dos comerciantes das Índias Ocidentais. Os três homens tornaram-se uma força formidável e a campanha rapidamente ganhou impulso – ajudada quando o primeiro-ministro Robert Jenkinson, segundo conde de Liverpool, concordou em ser o seu primeiro presidente e o rei George IV permitiu que a palavra real fosse usada.
Finalmente, em 4 de março de 1824 – há dois séculos nesta semana – a Real Instituição Nacional para a Preservação da Vida em Naufrágios foi oficialmente fundada. E como muitas outras grandes instituições britânicas, começou num pub. A City Of London Tavern em Bishopsgate, para ser exato. Entre os 30 membros filantrópicos fundadores, sem dúvida que levantaram uma ou duas taças naquela noite para a extraordinária nova organização estavam Hilary, o abolicionista do comércio de escravos Sir William Wilberforce e o Arcebispo de Canterbury, Charles Manners-Sutton. Eles delinearam uma série de 12 resoluções que ainda hoje estão no estatuto da RNLI. Ela seria renomeada como Royal National Lifeboat Association, como a conhecemos, três décadas depois, em 5 de outubro de 1854. Para marcar o 200º aniversário, nossa empresa irmã Mirrorpix contribuiu com mais de 100 imagens narrando os feitos dos homens e mulheres que arriscaram suas vidas para salvar outras pessoas para um novo livro.
Entre eles está Grace Darling, que se tornou uma heroína nacional pela sua bravura e habilidade em resgatar pessoas de um navio a vapor naufragado, o Forfarshire, ao largo de Northumberland. Seu pai, William Darling, era faroleiro e então ela cresceu nas ilhas Farne, primeiro em Brownsman e mais tarde em Longstone Rock. SS Forfarshire partiu de Hull para Dundee com 60 passageiros, mas durante a noite de 6 de setembro de 1838, suas caldeiras começaram a vazar.
O motor foi desligado e a embarcação à deriva, fustigada por ventos fortes, atingiu rochas a um quilômetro do farol de Longstone. Do seu quarto no prédio, Grace testemunhou a tragédia e remou com o pai para salvar os sobreviventes que escalaram as rochas. Nove foram resgatados pelos Darlings e outros nove por uma chalupa que passava.
O livro também apresenta o barco salva-vidas Zetland em Redcar, o barco salva-vidas mais antigo do mundo. Construído por Henry Greathead em 1802, a tripulação salvou mais de 500 vidas. Ela está atualmente preservada no Zetland Lifeboat Museum em Redcar. Infelizmente, nos últimos 200 anos, o RNLI perdeu muitos membros da tripulação, mas a pior tragédia aconteceu em 10 de dezembro de 1886, perto de Southport, Merseyside. Vinte e sete salva-vidas perderam a vida tentando salvar a tripulação da barca alemã México, que encalhou em bancos de areia perigosos no estuário de Ribble. Um barco salva-vidas de Lytham St Anne’s e outro de Southport viraram em mar agitado. Um terceiro barco salva-vidas conseguiu salvar os 12 tripulantes do México.
As mortes surpreenderam a Grã-Bretanha vitoriana e levaram muitos a fazer doações generosas para apoiar estações de barcos salva-vidas. Multidões se reuniram quando os botes salva-vidas foram lançados e muitos ficaram para vê-los voltar, esperando e rezando para que tivessem tido sucesso.
Colocar e tirar botes salva-vidas da água sempre foi complicado. Uma foto em preto e branco tirada em 14 de maio de 1935 mostra mulheres puxando o bote salva-vidas para terra com cordas presas a um trailer. Com o tempo, as comunidades costeiras formaram laços estreitos em torno dos seus barcos salva-vidas, com todos dispostos a ajudar em caso de emergência. A falecida Rainha Mãe foi uma grande apoiante da RNLI.
Uma foto encantadora mostra fileiras de crianças cumprimentando-a quando ela comemorou o 100º aniversário do barco salva-vidas Walmer perto de Deal, em Kent, em maio de 1956. E sua filha, a falecida Rainha Elizabeth, foi fotografada inspecionando os tripulantes do barco salva-vidas Stromness, em Orkney, em 12 de agosto. 1960.
Três anos depois, um novo barco salva-vidas inflável, o Zodiac, foi testado em Littlehampton, West Sussex. O bote destinava-se a ser utilizado como auxiliar dos barcos principais e movido pelas ondas com o auxílio de um motor de popa.
19 de dezembro de 1981 tornou-se um dos dias mais sombrios da história moderna da RNLI quando o barco salva-vidas Penlee Solomon
Browne foi lançado para resgatar a tripulação da montanha russa Union Star, que estava sendo levada em direção à costa da Cornualha. Lutando contra ventos com força de furacão e ondas de 18 metros de altura, a tripulação conseguiu tirar quatro tripulantes, mas ambos os navios foram perdidos com todos os tripulantes. Dezesseis pessoas morreram, incluindo oito salva-vidas voluntários.
Enquanto a nação sofria, o público doou mais de 3 milhões de libras para os dependentes. Todos os anos, no dia 19 de dezembro, as luzes de Natal na vizinha Mousehole são apagadas entre 20h e 21h em memória daqueles que morreram, deixando apenas a Cruz dos Anjos brilhando por toda a vila e pelo mar.
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