KATHMANDU, Nepal – Em abril, no acampamento base do Monte Everest, onde os alpinistas se aclimatam à altitude extrema antes de irem ao cume do pico mais alto do mundo, o Jangbu Sherpa adoeceu com tosse e febre.
A 17.590 pés, seus sintomas pioraram rapidamente. A empresa de expedição que contratou o Sr. Sherpa para ajudar um príncipe do Bahrein a escalar o Everest o levou de avião para um hospital na capital, Katmandu, onde o teste foi positivo para Covid-19.
Ele passou uma semana no hospital e seis dias em casa, e depois voltou ao acampamento base. Guias experientes como ele, da comunidade sherpa do Nepal, que morava em altas montanhas, estavam em falta por causa da pandemia, e a empresa de expedição perderia milhares de dólares se a escalada do príncipe fosse cancelada.
Assim, com seu corpo ainda lutando contra os vestígios do vírus, o Sr. Sherpa, 38, provavelmente se tornou a primeira pessoa com Covid-19 a subir no pináculo do Everest quando liderou o príncipe e outros 15 lá na madrugada de 11 de maio. No final da temporada de escalada no início deste mês, pelo menos 59 pessoas infectadas estavam na montanha, incluindo outras cinco que chegaram ao topo, de acordo com entrevistas com escaladores e empresas de expedição e relatos pessoais de usuários de redes sociais.
“Eram sherpas e alpinistas super-homens?” disse Ang Tshering Sherpa, ex-presidente da Associação de Montanhismo do Nepal. “Este assunto merece uma pesquisa aprofundada.”
Mas, de acordo com o governo do Nepal, nunca houve nenhum Covid-19 no Everest. Autoridades de turismo rejeitaram os relatos de alpinistas, chamando um de paciente com pneumonia. Tossir, acrescentaram, não é novidade no ar seco da montanha.
O departamento de turismo do Nepal, que supervisiona as expedições ao Everest, manteve esta posição mesmo quando as pessoas estavam sendo levadas de helicóptero da montanha e as expedições sendo canceladas – um evento raro devido ao grande gasto e esforço feito para treinar, viajar para o Nepal e tentar chegar ao Everest.
Em abril, um alpinista norueguês, Erlend Ness; um alpinista britânico, Steve Davis; e outros escreveram nas redes sociais sobre a Covid-19 durante suas expedições ao Everest.
“De 2 hospitais duram 3 dias. Hoje vou fazer um teste de PCR. Espero deixar o hospital em breve, ”Sr. Ness escreveu no facebook, postando uma foto sua com uma máscara em uma cama de hospital.
O Nepal, um dos países mais pobres do mundo, está lutando contra um surto de coronavírus terrível e uma escassez de vacinas. Poucos sherpas ou outros nepaleses tiveram acesso às vacinas durante a temporada de escalada; mesmo agora, enquanto o governo implora às nações ricas por doses, menos de 3% da população foi totalmente inoculada.
As autoridades tiveram fortes incentivos para minimizar a situação da Covid no Everest. O Nepal fechou seus picos em 2020 por causa da pandemia, depois de arrecadar mais de US $ 2 bilhões com escaladas e caminhadas em 2019. Se os casos de Covid-19 fossem divulgados, isso poderia manchar a imagem do Nepal como destino turístico e convidar alpinistas cujas expedições foram cancelado para exigir extensões de suas licenças de escalada.
Ainda assim, com a temporada de escalada deste ano agora acabada, mais agências de expedição estão reconhecendo que as infecções por Covid-19 foram galopantes no acampamento base lotado, que atraiu um recorde de 408 alpinistas estrangeiros neste ano. O verdadeiro número de casos pode ser muito superior a 59, já que os organizadores da expedição, médicos e os próprios alpinistas disseram que foram pressionados a esconder infecções.
O governo do Nepal fez alguns preparativos para evitar infecções na montanha. Ele instituiu requisitos de teste, máscara e distanciamento social, posicionou pessoal médico no acampamento base do Everest e tinha helicópteros prontos para atacar e pegar alpinistas infectados.
As empresas de expedição, que geralmente trazem seu próprio pessoal médico, também embalaram kits de antígenos, testando membros de seus grupos regularmente e isolando qualquer um que apresentasse resultado positivo.
Dado que todos os escaladores tiveram que testar negativo antes de iniciar a caminhada para o acampamento base, é provável que a maioria daqueles com Covid-19 tenham se infectado enquanto estavam na montanha, embora seja possível que alguns tenham chegado com infecções que não foram detectadas inicialmente.
Havia razões convincentes para as empresas de expedição continuarem com as escaladas, mesmo quando os primeiros casos de coronavírus foram relatados no acampamento-base da última semana de abril até a primeira semana de maio.
Eles haviam previsto mais de 60 por cento de seus orçamentos. O governo do Nepal recebeu US $ 4,6 milhões em royalties. Sherpas e equipe de apoio foram enviados. As cordas logo seriam colocadas no lugar. Alimentos, gás de cozinha e outros suprimentos foram transportados por trabalhadores e iaques para a cidade improvisada de barracas coloridas onde os alpinistas ficam por 40 dias, permitindo que seus pulmões se ajustem à altitude e esperando por uma janela de tempo claro para fazer a subida.
Vários sherpas e empresas de expedição entrevistados pelo The New York Times disseram que pelo menos três ou quatro pessoas de cada grupo de expedição foram infectadas durante sua estada no acampamento-base.
Lukas Furtenbach, da Furtenbach Adventures, que cancelou sua expedição, mandando alpinistas de volta a Kathmandu antes que eles pudessem tentar o cume do Everest, estimou que a contagem foi muito maior do que a contagem do The Times.
A expedição de sua empresa terminou depois que um alpinista americano e três guias sherpas foram evacuados do acampamento-base para a capital, onde foram hospitalizados por Covid-19. Furtenbach escreveu ao departamento de turismo do Nepal solicitando que o governo prorrogue suas licenças de alpinista por dois anos.
Rudra Singh Tamang, diretor-geral do departamento de turismo, disse não ter informações sobre o apelo de Furtenbach ou de outras agências de expedição enviadas a seu escritório para conceder licenças de escalada.
“Não podemos simplesmente estender as autorizações de escalada com base nos rumores da Covid”, disse Tamang.
“Se suas expedições foram canceladas por causa da Covid-19 ou não, isso deve ser examinado”, disse ele.
Com muito poucos sherpas vacinados quando chegaram ao acampamento-base, dezenas contraíram Covid-19. Alguns foram levados de helicóptero. Outros se isolaram em suas tendas para filhotes e escalaram para campos mais altos após se recuperarem.
Phunuru Sherpa da International Mountain Guides disse que 10 guias Sherpa de sua equipe adoeceram com Covid-19.
Dos mais de 400 alpinistas estrangeiros que tentam escalar o Everest, quase metade abandonou suas expedições, seja por causa de infecções por Covid-19 ou por causa de um ciclone que causou tempestades de neve no Himalaia.
Scott Simper, um alpinista de Utah que mora na Nova Zelândia, alcançou o pico do Everest em 11 de maio, de acordo com sua esposa, Anna Keeling, uma guia de montanha.
“Ele não sabia que tinha Covid na montanha”, disse ela. O Sr. Simper ficou sabendo de sua infecção apenas depois de um teste positivo dias depois em Katmandu, onde sua empresa de expedição o colocou em quarentena em um hotel por 12 dias. Sua esposa disse que ele ainda estava se recuperando da doença.
Ness, o alpinista norueguês que descreveu sua luta contra a Covid-19 nas redes sociais, foi transportado de avião do acampamento-base para um hospital em Katmandu. Os médicos o aconselharam a não voltar para a montanha, então ele voou de volta para a Noruega. A expedição ao Everest levou três anos para ser planejada e custou US $ 40.000, mais taxas de hospital no Nepal. Ele não espera receber nenhum dinheiro de volta.
Mario Celinic, da Croácia, disse que testou positivo no acampamento base do Everest. Ele havia treinado para o Everest por quatro anos, escalando alguns dos outros picos mais altos do mundo. Sem sintomas, ele decidiu prosseguir para o topo.
“’Você tem Covid e deve ter cuidado’, isso me veio à mente, porque Covid afeta os pulmões e seria difícil respirar acima de 8.000 metros de altitude”, disse ele.
“Aquela montanha é como uma linda flor que te matará a qualquer momento. Isso te atrai. Você deve vir, você é admirado. E quando você sobe até 8.000 metros, você está completamente desamparado. O que quer que a montanha decida, esse será o seu destino ”, disse Celinic.
Bhadra Sharma relatou de Kathmandu e Emily Schmall de Nova Delhi.
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