ALBUQUERQUE – A normalidade, ou o que se passa por ela hoje em dia, começou para Louis Trujillo quando ele chegou por volta das 6h da quinta-feira para a bagageira da Universidade do Novo México. O comum veio para Yolanda Sanchez quando ela começou seu turno no estacionamento de um estádio às 7h, e para Andrew Erickson, um wide receiver de Lobos, quando ele se aqueceu à vista das Montanhas Sandia cerca de 10 horas depois.
Mas não foi até que as sombras se estendessem completamente entre as linhas laterais que os Lobos e seus fãs viram um rito que não testemunhavam em 642 dias por causa da pandemia do coronavírus: um jogo de futebol no University Stadium.
“O futebol é um jogo, eu acho, fantástico em um estádio”, disse Elton Hodgson, um policial aposentado de Albuquerque, que antes da partida de quinta-feira montou um acampamento com sua família ao longo da Avenida Cesar Chávez. “Se você assistir na TV, terá os replays e tudo mais. Mas dá a sensação de estar no meio de uma multidão e de um estádio. Você simplesmente não pode substituir isso. ”
Sua filha, Nicole Gates, havia tirado o dia de folga do trabalho e concordou: “Você aprecia as coisas que tinha e perdeu e nem percebeu que eram valiosas na época, porque passou 20 anos sem parar. ”
Se 2020 foi o último ano de turbulência para o futebol universitário, 2021 pode ser o último ano de volta ao lar. Depois que escolas de costa a costa, incluindo uma série de faculdades e universidades historicamente negras e todos os membros da Ivy League, não jogaram em 2020 ou só puderam competir fora de seus estados, as primeiras semanas desta temporada são pontilhadas com jogos apresentando times em seus próprios campos pela primeira vez desde 2019. Há pelo menos cinco desses jogos na Divisão I no sábado.
Quinta-feira trouxe o momento do Novo México, uma temporada depois que as restrições de saúde pública deixaram o University Stadium fechado e os fãs que gritavam rotineiramente “Todo mundo é um Lobo!” em qualquer lugar, menos nas arquibancadas dentro ou na Zona de Uivo do lado de fora.
Por sua vez, os próprios Lobos também estavam em outro lugar, vivendo uma odisséia dentro de uma odisséia.
Impedida de realizar treinos completos ou jogos em Albuquerque, a equipe fez uma viagem de 43 dias. Com um hub em Las Vegas, o time jogou seus jogos em casa e viajou onde permitia lutas fora. Depois que os Lobos se estabeleceram em Nevada, nenhum jogador ou treinador testou positivo para o coronavírus, de acordo com a escola.
A viagem foi crucial para as finanças do departamento de esportes do Novo México, que atribui grande parte de sua receita a eventos presenciais. Eddie Nuñez, o diretor esportivo, disse que a residência em Las Vegas custou cerca de US $ 750 mil, mas que os funcionários da universidade concluíram que organizar uma temporada em algum lugar posicionaria o Novo México para ganhar vários milhões de dólares cruciais com os direitos televisivos.
Além disso, Nuñez disse, os líderes da universidade dificilmente suportariam a ideia de sua equipe ser forçada a assistir seus colegas da Mountain West Conference jogarem sem eles.
Mas as políticas de pandemia impediram os fãs do Novo México de assistir aos jogos em Las Vegas. Até Nuñez ficou para trás em Albuquerque, onde o futebol de Lobos tem sido uma das maiores atrações esportivas da cidade. Na noite de quinta-feira, porém, ele alternou entre as portas traseiras antes do jogo, oferecendo adesivos e cumprimentos e virando as salsichas de alguém em uma churrasqueira no estacionamento do Stadium West.
Uma pessoa após a outra se aproximava para expressar algum nível de exuberância por, finalmente, os Lobos estarem em casa.
“Não posso falar por todos os outros, mas meus rapazes e minha equipe, vivemos para isso”, disse Trujillo antes da Caminhada do Lobo, quando os jogadores passaram por líderes de torcida e torcedores gritando enquanto se dirigiam para o estádio. “Isso é o que fazemos. Nós saímos aqui, pegamos a bagageira, vamos assistir ao futebol do Lobo ”.
Ainda havia lembretes previsíveis da pandemia que as pessoas em todo o mundo dos esportes universitários esperavam que fosse domesticada agora. Os passes de estacionamento eram digitais e uma ordem de máscara estava em vigor para as áreas internas do estádio.
Houve, no entanto, futebol universitário para a multidão anunciada de 15.908, um pouco mais do que a média de público do Novo México em 2019. O público não teve que esperar muito para ver o placar. Pouco mais de dois minutos após o início do jogo de quinta-feira, Terry Wilson, o quarterback que se transferiu do Kentucky, fez um touchdown de 11 jardas para o tight end Kyle Jarvis e assumiu a liderança sobre a Houston Baptist University. Embora os visitantes tenham ameaçado reduzir a diferença de 7 pontos no final, os Lobos forçaram um fumble e venceram por 27-17.
Os fiéis do Novo México admitem livremente que seu programa está passando por uma reconstrução. (O técnico Danny Gonzales disse após a vitória de quinta-feira que havia “um grande hábito de perder por aqui”.) Mesmo depois de uma campanha de 2 a 5 em 2020, eles imaginam os campeonatos da conferência algum dia sob o comando de Gonzales, o técnico do segundo ano que foi criado em Albuquerque e jogou na universidade como apostador e segurança.
Mas, à frente de qualquer perspectiva de longo prazo no campo, as pessoas na universidade passaram meses pensando apenas na noite de quinta-feira. Gonzales descartou o comportamento de um treinador estritamente focado no planejamento de jogos e confessou que muitas vezes falava com sua esposa sobre como seria liderar seu time em casa.
“Todo mundo, no fundo de suas mentes, estava animado e por ter a energia da multidão”, disse Erickson, o recebedor que, após um ano de camisa vermelha, uma lesão e a temporada de 2020 revirada, finalmente jogou seu primeiro jogo em casa no Quinta-feira. Mas, ele acrescentou em uma entrevista no início desta semana, “seria uma distração se todos estivéssemos pensando em quantas pessoas estariam lá”.
Seus apoiadores aparentemente não tinham tais preocupações.
“Se tivéssemos que entrar às 5, eu estaria aqui”, disse Sanchez. “Todos estão muito felizes por estar de volta.”
Gonzales, em entrevista após o jogo, disse que havia chegado na quinta de manhã e contado os trailers – ele avistou 12 – que já estavam estacionados.
“Isso não acontecia por aqui há muito tempo, e isso é muito legal”, disse Gonzales, embora estivesse claramente mais entusiasmado com uma sequência ainda mais longa: a corrida de 712 dias desde que o Novo México venceu em Albuquerque.
No início da semana, Erickson hesitou entre reconhecer as vantagens de jogar em casa e os perigos de ser pego pela campanha publicitária.
Na quinta-feira à noite, depois que a multidão se espalhou e saboreou uma vitória de Lobos que foi mais carregada do que eles gostariam, ele fez uma espécie de reavaliação.
“Só de estar no estádio e sentir a energia, quando eles fizeram uma grande jogada, tudo ficou em silêncio, e quando fizemos uma grande jogada, todos simplesmente se iluminaram”, disse ele. “Isso apenas mostra o quão importante é.”
Ele vinha aos jogos do Novo México desde a infância, disse ele, mas até quinta-feira nunca havia feito a Caminhada do Lobo como um Lobo.
“Ser capaz de apenas dar um tapinha na mão daquele garotinho quando você passa e entra no estádio e se prepara para representar seu estado”, disse ele, “é uma sensação realmente incrível”.
Se um muito atrasado.
É quase certo que as multidões serão mais numerosas na próxima semana para o confronto Rio Grande Rivalry contra o New Mexico State, que jogou em Las Cruces no fim de semana passado, após um intervalo de 644 dias.
Mas será mais um jogo em casa para os Lobos.
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