WASHINGTON: O presidente Joe Biden rejeitou na quinta-feira os apelos dos manifestantes estudantis para mudar sua abordagem à guerra em Gaza, ao mesmo tempo que insistia que “a ordem deve prevalecer” enquanto os campi universitários em todo o país enfrentam uma onda de violência, indignação e medo.
“A dissidência é essencial para a democracia”, disse Biden na Casa Branca. “Mas a dissidência nunca deve levar à desordem.”
O presidente democrata quebrou dias de silêncio sobre os protestos com os seus comentários, que se seguiram às crescentes críticas dos republicanos que tentaram transformar cenas de agitação num porrete de campanha. Ao concentrar-se numa mensagem de lei e ordem enquanto defende o direito à liberdade de expressão, Biden procura um meio-termo numa questão intensamente divisiva no meio da sua campanha de reeleição.
Ele ignorou amplamente as exigências dos manifestantes, que incluíam o fim do apoio dos EUA às operações militares israelenses. Questionado, após os seus comentários, se as manifestações o levariam a considerar mudar de rumo, Biden respondeu com um simples “não”.
Biden disse que não queria que a Guarda Nacional fosse enviada aos campi. Alguns republicanos pediram o envio de tropas, uma ideia com uma história complicada. Quatro estudantes foram baleados e mortos na Universidade Estadual de Kent por membros da Guarda Nacional de Ohio durante protestos contra a Guerra do Vietnã em 1970.
As tensões nos campi universitários vêm aumentando há dias, à medida que os manifestantes se recusam a remover os acampamentos e os administradores recorrem à polícia para liberá-los à força, levando a confrontos que chamaram a atenção generalizada.
Biden disse que rejeitou esforços para usar a situação para “marcar pontos políticos”, chamando a situação de “momento de clareza”.
“Existe o direito de protestar, mas não o direito de causar o caos”, disse Biden pouco antes de deixar a Casa Branca para uma viagem à Carolina do Norte. “As pessoas têm o direito de obter educação, o direito de obter um diploma, o direito de atravessar o campus com segurança, sem medo de serem atacadas.”
O último comentário público anterior de Biden sobre as manifestações ocorreu há mais de uma semana, quando condenou “protestos antissemitas” e “aqueles que não entendem o que está acontecendo com os palestinos”.
A Casa Branca, que tem sido alvo de perguntas dos repórteres, foi apenas um pouco mais longe do que o presidente. Na quarta-feira, a secretária de imprensa Karine Jean-Pierre disse que Biden estava “monitorando a situação de perto” e que algumas manifestações ultrapassaram a linha que separava a liberdade de expressão do comportamento ilegal.
“Tomar um edifício à força”, como o que aconteceu na Universidade de Columbia, em Nova Iorque, “não é pacífico”, disse ela. “Simplesmente não é.”
As novas observações de Biden ecoaram a sua abordagem após o assassinato de George Floyd por um policial há quatro anos, uma situação politicamente volátil no meio de sua campanha contra o então presidente Donald Trump.
“Quero deixar absolutamente claro que tumultos não são protestos, saques não são protestos”, disse Biden então, ao comentar que sua equipe se transformou em um anúncio. “É ilegalidade, pura e simplesmente, e aqueles que o fazem devem ser processados.”
Biden nunca foi muito favorável a protestos de qualquer tipo. A sua carreira eleita começou como funcionário do condado quando tinha apenas 28 anos e sempre defendeu a importância política do compromisso.
Enquanto os campi universitários convulsionavam de raiva por causa da Guerra do Vietnã em 1968, Biden estava cursando direito na Universidade de Syracuse.
“Não gosto muito de coletes à prova de balas e camisas tie-dye”, disse ele anos depois. “Você sabe, esse não sou eu.”
Apesar das críticas da Casa Branca aos violentos protestos universitários e da recusa de Biden em atender às exigências de cortar o apoio dos EUA a Israel, os republicanos culpam os democratas pela desordem e usaram-na como pano de fundo para conferências de imprensa.
“Precisamos que o presidente dos Estados Unidos fale sobre o assunto e diga que isso está errado”, disse o presidente da Câmara, Mike Johnson, um republicano da Louisiana, na terça-feira. “O que está acontecendo nos campi universitários agora está errado.”
Johnson visitou a Universidade de Columbia com outros membros de sua bancada na semana passada. Os republicanos da Câmara discutiram verbalmente com os manifestantes enquanto falavam à mídia na Universidade George Washington, em Washington, DC, na quarta-feira.
Trump, que concorre a mais um mandato como presidente, também criticou Biden em entrevista a Sean Hannity na Fox News.
“Biden tem que fazer alguma coisa”, disse ele. “Biden deveria ser a voz do nosso país, e certamente não é uma grande voz. É uma voz que ninguém ouviu.”
Ele repetiu suas críticas na quarta-feira durante um evento de campanha em Waukesha, Wisconsin.
“Os extremistas radicais e os agitadores de extrema esquerda estão aterrorizando os campi universitários, como vocês possivelmente notaram”, disse Trump. “E Biden não foi encontrado em lugar nenhum. Ele não disse nada.
Kate Berner, que atuou como vice-diretora de comunicações da campanha de Biden em 2020, disse que os republicanos já haviam tentado a mesma tática durante os protestos pelo assassinato de Floyd.
“As pessoas rejeitaram isso”, disse ela. “Eles viram que era apenas fomentar o medo. Eles viram que não era baseado na realidade.”
Além de condenar o anti-semitismo, a Casa Branca tem-se mostrado relutante em abordar directamente a questão.
Jean-Pierre desviou repetidamente as perguntas durante um briefing na segunda-feira.
Questionada sobre se os manifestantes deveriam ser disciplinados pelas suas escolas, ela disse que “as universidades e faculdades tomam as suas próprias decisões” e “não vamos opinar a partir daqui”.
Pressionada sobre se a polícia deveria ser chamada, ela disse que “isso cabe às faculdades e universidades”.
Questionado na quinta-feira por que Biden escolheu falar sobre o assunto depois que a polícia prendeu manifestantes na Universidade da Califórnia, em Los Angeles e em universidades da cidade de Nova York, Jean-Pierre enfatizou, em vez disso, a importância de qualquer protesto ser não violento.
“Temos sido muito consistentes aqui”, disse ela. “Os americanos têm o direito de protestar pacificamente, desde que esteja dentro da lei e a violência não seja protegida.”
Biden fará sua própria visita a um campus universitário em 19 de maio, quando deverá fazer o discurso de formatura na Universidade Morehouse, em Atlanta.
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A redatora da Associated Press Adriana Gomez Licon em Miami e a redatora da AP Colleen Long e o correspondente da Casa Branca Zeke Miller em Washington contribuíram para este relatório.
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