O Amish Market foi inaugurado em 1999 à sombra do World Trade Center, um dos poucos supermercados e delicatessens para residentes e trabalhadores no extremo sul de Manhattan. Dois anos depois, as torres gêmeas de 110 andares do complexo desabaram nos ataques de 11 de setembro, espalhando detritos e cinzas na loja.
Fechado após os ataques, o mercado reabriu cerca de cinco anos depois em um novo local a alguns quarteirões de distância. Ele se juntou a um retorno triunfante quando Lower Manhattan renasceu em um dos maiores distritos comerciais do país, um vibrante bairro residencial e, com a adição do National September 11 Memorial and Museum, um destino turístico.
O Mercado Amish também cresceu, sua equipe dobrou para 200 funcionários e as vendas semanais subiram para mais de US $ 160.000.
Mas todo esse crescimento evaporou em questão de dias em uma crise muito diferente que destruiu muitos dos ganhos de Lower Manhattan desde 2001.
Quando o coronavírus invadiu Nova York em março de 2020, o bairro se esvaziou abruptamente e a receita do Amish Market despencou em apenas uma semana, para US $ 24.000 – insuficiente para pagar aluguel, folha de pagamento e despesas gerais. A loja continuou mancando até que fechou definitivamente em setembro passado.
Mais de 350 varejistas em Lower Manhattan fecharam nos últimos 18 meses. Os novos shoppings construídos após os ataques terroristas tiveram poucos compradores, e os proprietários processaram os varejistas por não pagarem aluguel. Sete hotéis fecharam definitivamente e outros ainda não reabriram.
Os empregos no setor privado encolheram para 221.000, uma força de trabalho menor do que nos meses anteriores a 2001. Durante os primeiros sete meses de 2021, o número de passageiros diários nas estações de metrô mais movimentadas do centro da cidade atingiu apenas 6,3 milhões de passageiros, uma redução de 82% em relação ao mesmo período em 2019, de acordo com uma análise do The New York Times de dados de uso do metrô.
Mais de 21 por cento do espaço de escritórios de Lower Manhattan está disponível para aluguel, um recorde que é mais do que o dobro da taxa de vacância antes da pandemia, de acordo com a Newmark, uma empresa de serviços imobiliários.
“Quando os ataques terroristas aconteceram, era apenas uma questão de quanto tempo levaria para reconstruir”, disse Mike Jording, o ex-gerente geral do Mercado Amish. “Este é um inimigo diferente – é mais prolongado e pior. É uma morte lenta. ”
A escuridão que permeou o centro da cidade durante grande parte do ano passado – intensificada pela ascensão da variante Delta, que atrapalhou a recuperação da cidade – evoca os dias em que as ruínas das torres ainda fumegavam e algumas pessoas previram que Lower Manhattan nunca se recupere.
Ninguém jamais iria querer trabalhar ou morar em um prédio alto novamente, disseram os críticos. Poucos meses depois de 11 de setembro de 2001, cerca de 4.500 moradores do bairro se mudaram.
Mas o fluxo de saída logo se transformou em uma onda de recém-chegados, atraídos por incentivos financeiros federais para morar no centro da cidade. Em 2005, a população de Lower Manhattan havia crescido para mais de 43.000, um aumento de 25% desde 2000.
A maioria dos recém-chegados era formada por jovens universitários, muitos deles funcionários de grandes instituições financeiras que permaneceram no centro da cidade após o ataque. Eles encheram apartamentos em prédios convertidos de escritórios e patrocinaram uma coleção crescente de bares e restaurantes no distrito de um quilômetro quadrado na parte inferior de Manhattan.
Nas duas décadas seguintes, Lower Manhattan não foi apenas restaurada, mas reinventada, com pelo menos US $ 20 bilhões em investimentos públicos e privados ajudando a transformá-la em um bairro próspero. A recuperação tornou-se um emblema da resiliência da cidade.
Novos edifícios foram erguidos, incluindo a peça central simbólica, One World Trade Center, próximo ao local onde as torres estavam. Com 1.776 pés de altura, é o edifício mais alto do Hemisfério Ocidental. Três outras torres foram construídas no local, bem como um memorial das cachoeiras e um centro de transporte de US $ 4 bilhões que liga novos destinos de compras e restaurantes sob um marco arquitetônico conhecido como Oculus.
“Vinte anos é muito tempo e o centro da cidade deve se lembrar de tudo o que aconteceu há 20 anos”, disse Peter Poulakakos, dono de vários restaurantes e outras empresas em Lower Manhattan. “Ao mesmo tempo, eles devem reconhecer o quão longe avançaram nos últimos 20 anos.”
No final de 2019, mais de 253.000 pessoas trabalhavam no setor privado, ultrapassando o número imediatamente anterior ao ataque, de acordo com a Alliance for Downtown New York, um grupo de melhoria de negócios. Mais de 900 empresas se mudaram para Lower Manhattan desde 2005, incluindo algumas das maiores e mais influentes empresas da cidade, como Condé Nast, Morgan Stanley e Spotify.
“Adoramos lá embaixo”, disse Tyler Morse, executivo-chefe da MCR Hotels, cujos escritórios estão no 86º andar do One World Trade Center. “O centro da cidade tem atributos físicos incríveis e excelente transporte público.”
Os turistas lotaram a área em um nível nunca visto antes de 2001, atraindo 14 milhões de visitantes por ano e alimentando um boom de construção de hotéis.
Mas a pandemia tirou muita vida de Lower Manhattan.
Manveen Singh disse que não teve escolha a não ser fechar o Tandoor Palace, seu restaurante indiano de 27 anos na Fulton Street, depois que a pandemia tirou os funcionários de escritório do centro de quem ela dependia. Após o bloqueio inicial em toda a cidade, ela tentou reabrir, mas, disse ela, “não havia vivalma em Lower Manhattan”.
A Sra. Singh teme que o distrito não se recupere tão cedo. “Se as empresas não estão voltando a todo vapor”, disse ela, “o centro da cidade não está voltando a todo vapor”.
As empresas continuam a abandonar seus escritórios no centro da cidade e buscar inquilinos para assumir seus aluguéis. JPMorgan Chase está tentando descarregar 700.000 pés quadrados de espaço de escritório na Water Street. E a Advance Magazine Publishers, a empresa de mídia proprietária da Condé Nast, reteve quase US $ 10 milhões em aluguel durante uma disputa com seu proprietário no One World Trade Center.
A Advance começou a pagar o aluguel atrasado neste verão em uma resolução com o proprietário, a Durst Organization, que concordou em ajudar a Advance a encontrar outro inquilino para ocupar mais de 200.000 pés quadrados de espaço de escritório que não deseja mais, disseram as empresas.
Embora Durst seja dono de cerca de 10 por cento do One World Trade Center, ele também administra e aluga o prédio em nome da Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey, o principal proprietário. A agência arrecadou US $ 243 milhões em aluguel no ano passado de seus prédios no local do World Trade Center, incluindo o One World Trade Center, US $ 58 milhões a menos do que havia previsto.
“O One World Trade Center é nossa casa e temos orgulho de contribuir com seu legado”, disse Roger Lynch, presidente-executivo da Condé Nast.
Oito anos atrás, Barker, uma empresa de publicidade, mudou-se para 30 Broad Street, um arranha-céu Art Déco que era um dos edifícios mais altos do mundo quando foi inaugurado em 1932. Mas nenhum de seus funcionários pisou na cobertura de dois andares da empresa em 18 meses.
Mesmo assim, o fundador da empresa, John Barker, disse que continuou pagando aluguel de escritório – mais de US $ 1 milhão desde março de 2020 – como um símbolo de seu compromisso com a vizinhança. Ele quer usar os escritórios novamente, mas não sabe quando isso será possível.
“Foi aqui que Nova York começou e o centro mercantil que criou uma nação”, disse Barker, que em 2017 se mudou a uma curta distância do escritório. “Acreditamos no futuro de Lower Manhattan de forma inequívoca.”
Apesar dos enormes desafios enfrentados por Lower Manhattan, incluindo o aumento do trabalho remoto, Carl Weisbrod, um ex-presidente da Comissão de Planejamento da Cidade de Nova York, diz que a área está bem posicionada para se recuperar.
Weisbrod, o presidente fundador da Alliance for Downtown New York, observou que os esforços iniciados antes de 2001 para atrair pessoas para o bairro deveriam ajudar a impulsionar a economia local, enquanto as empresas adiam os planos de retorno ao escritório e os turistas ficam longe.
“Temos que ser cuidadosos e tirar conclusões precipitadas sobre o quanto esta última crise”, disse Weisbrod, “vai mudar a vida humana e a vida da cidade. O que vimos ao longo da história é a atração das cidades, a atração da densidade e a atração pelo talento humano para trocar ideias em um lugar central. ”
Nas ruas de Lower Manhattan, os trabalhadores expressaram uma mistura de resignação e otimismo.
Em uma tarde quente de quarta-feira recente, Irma Gibb sentou-se em um banco de concreto perto da piscina sul do Memorial do 11 de setembro, perdendo o trabalho de sua casa em St. Albans, Queens, que servia como seu escritório desde março de 2020. Sra. Gibb, que trabalha em recursos humanos para o Departamento de Serviços aos Desabrigados da cidade, tinha começado a entrar em semanas alternadas no escritório do 4 World Trade Center. Ela disse que havia apenas três pessoas no escritório, que costumava ter mais de 250.
“Não se recuperou”, disse ela sobre o bairro, citando a redução do horário dos restaurantes e “todos os negócios que fecharam”. Ela sente falta principalmente da loja de departamentos Century 21, onde costumava fazer compras antes de a rede pedir concordata em setembro de 2020.
Dentro do shopping sob o Oculus, o tráfego de pedestres estava leve enquanto o indie rock tocava nos alto-falantes. A Brik + Clik, inaugurada em dezembro, atraiu os consumidores com prateleiras meticulosamente organizadas de produtos artesanais – de bolinhos de queijo vegan a um desintoxicante facial com carvão.
O cofundador da loja, Hemant Chavan, disse que a atividade no Oculus aumentou nesta primavera com a reabertura da cidade, o Festival de Tribeca em junho, mais passageiros da PATH e do metrô chegando e o retorno de alguns turistas.
“Tivemos um tráfego constante de pedestres”, disse Chavan.
O Sr. Poulakakos fechou todas as cinco lojas da Financier em Nova York, uma confeitaria, incluindo duas no centro da cidade. Ele e seu parceiro também fecharam o Pier A Harbor House, um restaurante perto do Battery Park.
Mas Poulakakos já está se preparando para substituir um Financier na Stone Street em Lower Manhattan por um café. A Stone Street, pavimentada com paralelepípedos e um destino para refeições ao ar livre muito antes da pandemia torná-la moda, está mostrando sinais de recuperar seu antigo vigor, disse ele.
“A ideia de tudo voltar ao normal num estalar de dedos não vai acontecer”, disse ele.
Durante uma recente visita a Lower Manhattan, o Sr. Jording, o ex-gerente do Amish Market, notou mais pessoas fazendo compras, jantando e caminhando. Mas nada como antes da pandemia.
“As ruas costumavam ser lotadas, pára-choque com pára-choque”, disse ele. “Se abríssemos, não haveria negócios suficientes.”
Little Sean contribuíram com relatórios.
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