Um vinicultor de Auckland abriu uma ação legal contra o ex-parceiro comercial Chris Chen em uma disputa de propriedade sobre o vinhedo e a vinícola Matakana Estate. Foto / fornecida
Um vinicultor de Auckland abriu uma ação legal contra seu ex-parceiro de negócios e melhor amigo em uma custosa batalha judicial sobre quem tem o título legal de um vinhedo boutique multimilionário.
Cidadãos chineses Jieyu ‘Chrissy’ Lu
e seu marido Hongzhao Huang comprou o luxuoso vinhedo, vinícola e pousada Matakana Estate por mais de US $ 7 milhões.
Posteriormente, eles foram multados em US $ 20.000 pelo órgão fiscalizador de investimentos no exterior por não conseguirem o consentimento.
Eles afirmam que seu ex-parceiro de joint venture Chris Chen os aconselhou a colocar seu nome nos documentos de propriedade do vinhedo para contornar as restrições do Overseas Investment Office (OIO), mas agora está se recusando a abrir mão do título.
Eles também afirmam que ele está se recusando a pagar um empréstimo de US $ 2,3 milhões que lhe deram quando seu antigo vinhedo do Vale de Waihopai em Marlborough precisava de dinheiro.
Chen nega as sugestões de que tentou se esquivar das regras da OIO ou de que o dinheiro era um empréstimo, e diz que entrou com “contra-ações significativas” contra Lu e Huang na Suprema Corte.
Ele rotulou suas reivindicações de “uma versão simplista e unilateral dos eventos” e diz estar confiante de que o tribunal “apoiará minha posição”.
Lu disse ao Herald que ela e seu marido não procuraram aconselhamento jurídico antes de comprar Matakana Estate e nenhum contrato de empréstimo foi feito antes de darem milhões de dólares a Chen.
Poucos dias antes de a ação civil contra Chen ser ouvida em março deste ano, ele e um colega diretor venderam seu vinhedo em Marlborough por cerca de US $ 14 milhões, com quase metade dos rendimentos restantes da venda indo para o exterior para o irmão de Chen.
Lu e Huang alegaram que esta era uma tentativa de esconder bens antes de seu caso civil, uma alegação de Chen.
Eles agora esbofetearam Chen e seus sócios comerciais com ordens de congelamento que eles afirmam serem necessárias para evitar que os ativos da empresa de Marlborough fossem destruídos, e temporariamente forçaram Chen a entregar seu passaporte para impedi-lo de viajar para o exterior.
Em um julgamento provisório no início deste ano, o juiz Duffy disse que as ações de Chen e seu colega diretor “foram consistentes com a conduta intencional” projetada para garantir que quaisquer danos financeiros concedidos contra Chen ou o vinhedo de Marlborough “não seriam recuperáveis”.
“Não é do interesse de uma empresa retirar todos os ativos dela para que os credores não possam ser pagos”, decidiu Duffy. “As violações do dever equitativo são uma forma de fraude equitativa.”
Lu, 39, disse que ela e seu marido já gastaram mais de US $ 1 milhão em custas judiciais na prolongada disputa que agora será julgada no próximo ano.
“É um desastre e uma grande confusão.
“Eu aprendo com essa lição cara.”
Documentos divulgados ao Herald sob a Lei de Informação Oficial revelam que o casal foi multado em US $ 20.000 pela OIO depois de usar Chen como um “associado” para comprar o vinhedo Matakana.
Desde então, eles receberam consentimento retroativo do regulador, que determinou que seu investimento criaria empregos, aumentaria as receitas de exportação e as oportunidades de turismo.
E embora eles tenham pago milhões de dólares pelo vinhedo Matakana e possuam e operem o negócio da vinícola, o título legal da terra permanece sob o nome de Chen.
Sob seu acordo de joint venture, Chen administrou a vinha até que o relacionamento azedasse. Ele deixou a diretoria em 2018 e Lu assumiu a operação.
Lu ganhou residência na Nova Zelândia em 2013 e agora mora principalmente na Nova Zelândia, enquanto seu marido trata de negócios na China.
Ela admitiu que foi ingênua devido às “diferenças culturais”, dizendo ao Herald que confiava em Chen, mas acabou “se queimando”.
Ela tinha “grandes sonhos” para a Matakana Estate, mas não conseguiu desenvolvê-la enquanto Chen – que não havia contribuído financeiramente para a compra – detinha o título.
“É muito ridículo. É por isso que estamos lutando pela propriedade.
“Eu quero justiça nos tribunais.”
Matakana Estate é a maior vinícola da região, produzindo vinhos premiados em estilo boutique e oferecendo acomodações luxuosas em vinhedos.
Os documentos da OIA mostram que Lu e Huang pagaram inicialmente US $ 2,5 milhões para comprar 12ha de terras da Matakana Estate entre outubro de 2011 e fevereiro de 2012, após serem informados por Chen – cujo nome foi redigido – que o proprietário anterior, Vegar Estate Wines Ltd, havia entrado em concordata.
Os documentos dizem que Lu e Huang acreditavam que Chen obteria os consentimentos necessários da OIO após o acordo, e também transferiria o título para a joint venture.
Posteriormente, eles admitiram não ter buscado aconselhamento jurídico, dizendo que “não estavam familiarizados com o regime de investimentos estrangeiros da Nova Zelândia”.
Cinco anos depois, em 2017, Lu comprou 12 ha Matakana Estate Lodge por $ 4,64 milhões.
A ampla mansão acomoda até oito pessoas, possui uma sala de jantar privativa, sala de mídia e piscina coberta aquecida. Custa mais de $ 1680 por noite.
Lu não achava que ela precisava do consentimento da OIO devido à sua residência, mas mais tarde descobriu-se que ela não havia passado o número necessário de dias na Nova Zelândia no ano anterior.
Em outubro de 2017, o casal recebeu aconselhamento jurídico de que sua aquisição provavelmente violou as regras de investimento estrangeiro – revelando isso voluntariamente ao cão de guarda.
Os investigadores determinaram que a dupla inadvertidamente violou o Overseas Investment Act, mas concedeu consentimento retrospectivo em setembro do ano passado.
O gerente de fiscalização, Simon Pope, disse que a multa de US $ 20.000 imposta “não foi excessivamente dura ou opressiva”, dado o valor da terra e a vantagem obtida por Lu e Huang.
Lu disse ao Herald que eles agora queriam que os tribunais governassem as terras dos vinhedos que pertenciam a eles, não a Chen, e que os $ 2,3 milhões fossem reembolsados.
“O principal fator é que ele não assumiu a responsabilidade pelo consentimento da OIO, então o terreno ainda está em seu nome.”
Chen disse ao Herald que nunca concordou em obter o consentimento da OIO para o casal.
“Isso era absolutamente responsabilidade deles e não há base para qualquer crença de que eu iria ajudar.”
Ele negou ter tentado contornar as regras ou sugestões da OIO de que US $ 2,3 milhões eram um empréstimo.
Esse dinheiro foi um investimento no vinhedo Matakana e no empreendimento pré-existente de Marlborough, “no qual a Sra. Lu e seu marido, efetivamente, compraram”.
“Infelizmente, a joint venture faliu, causando prejuízos a todas as partes. Foi somente após esse fracasso que surgiu a sugestão de que o investimento fornecido por Lu e seu marido era um ‘empréstimo’.”
A venda do vinhedo Waihopai foi “necessária para o financiador do banco”, com uma grande parte do produto da venda usada para pagar a hipoteca, disse Chen.
“O restante foi pago a outros investidores na joint venture de Marlborough, com base em consultoria jurídica.”
Chen disse que Lu era uma “investidora ofendida” tentando recuperar o dinheiro ao qual ela não tinha direito.
“Estou confiante de que o tribunal apoiará minha posição a esse respeito.”
Chen disse que foi acordado que as terras de Matakana ficariam sob seu nome e que ele passou a ter direito a parte dessas terras após a “compra” de Lu e Huang para o vinhedo Waihopai.
“A Sra. Lu e seu marido não cumpriram o que foi acordado entre nós em relação à joint venture. Como tal … eles não têm direito a uma transferência da terra para eles.”
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