HONG KONG – Next Digital, uma empresa de mídia de Hong Kong que publica críticas veementes ao governo chinês há décadas, disse no domingo que tomaria medidas para fechar depois que uma repressão oficial a deixou sem como operar.
Em nota, a diretoria da empresa pediu a liquidação da empresa e disse que eles haviam renunciado.
“Concluímos que os melhores interesses dos acionistas, credores, funcionários e outras partes interessadas serão atendidos por uma liquidação ordenada”, disse, acrescentando que esperava que tal movimento permitiria pagamentos aos credores e ex-funcionários.
O anúncio foi o mais recente de uma série de golpes contra a imprensa liberal de Hong Kong, que foi sufocada pela lei de segurança nacional que o governo da China continental impôs à ex-colônia britânica para reprimir a dissidência há mais de um ano.
O fundador e acionista controlador da Next Digital, Jimmy Lai, está preso, acusado de crimes que incluem violação da lei de segurança. Em junho, funcionários de Hong Kong congelaram algumas das contas bancárias da empresa, forçando o fechamento de seu principal jornal, o Apple Daily. Vários editores e executivos da Next Digital, além de Lai, foram acusados de crimes.
O Apple Daily, fundado em 1995, foi a principal voz pró-democracia na mídia de Hong Kong, frequentemente denunciando o Partido Comunista da China e seus aliados no governo local. Sua agressividade logo criou inimigos poderosos para Lai, que foi forçado a vender uma rede de roupas depois que o jornal criticou um líder chinês na mídia impressa.
De acordo com a lei de segurança nacional, que a China impôs após uma onda de protestos pró-democracia em 2019 que desafiou seu governo em Hong Kong, Lai e seu império de mídia rapidamente se tornaram alvos.
A Next Digital disse que permaneceria solvente se suas contas bancárias não tivessem sido congeladas. Embora tenha enfrentado boicotes publicitários liderados por apoiadores do governo chinês, o Apple Daily foi amplamente lido e vendeu um milhão de cópias de sua edição final. As ações da Next Digital, cuja negociação foi suspensa em junho, dispararam algumas vezes no ano passado, quando partidários da causa pró-democracia de Hong Kong compraram ações para mostrar apoio à empresa.
O Next Digital observou que foi forçado a encerrar antes que qualquer um dos casos contra seus líderes fossem a julgamento. Seus apoiadores argumentaram que as ações tomadas contra a Next Digital e suas publicações não apenas prejudicam a liberdade da mídia na cidade, mas também prejudicam os direitos de propriedade e a reputação de Hong Kong como um bom lugar para fazer negócios.
“Quando você abusa do poder do Estado e congela contas bancárias e joga pessoas na prisão – o editor-chefe, o presidente-executivo, o fundador – isso soa como uma república das bananas”, disse Mark Clifford, um diretor não executivo independente da Next Digital. “Não foi isso que fez de Hong Kong um centro de investimento internacional ou a imagem de que se orgulha, com Estado de Direito e proteção dos direitos de propriedade.”
Espera-se que o Sr. Lai seja julgado ainda este ano por uma acusação de fraude relacionada a um sublocação da sede da empresa, bem como acusações de acordo com a lei de segurança nacional. Essas acusações alegam que ele conspirou com potências estrangeiras ao financiar uma campanha que tirou anúncios, em publicações como o The New York Times, que pedia sanções americanas contra Hong Kong.
O Sr. Lai fundou a empresa que se tornou Next Digital em 1990 com uma única revista. Ele cresceu para incluir o Apple Daily, que acabou lançando uma edição em Taiwan. O comunicado do conselho disse que os diretores estavam confiantes de que Lai se juntaria a eles no agradecimento aos leitores da empresa ao longo dos anos.
Os problemas da Next Digital se agravaram nos últimos meses. O secretário financeiro de Hong Kong, Paul Chan, nomeou um inspetor para investigar os assuntos financeiros da empresa, um poder raramente usado pela legislação local. O Financial Reporting Council, órgão fiscalizador da auditoria de Hong Kong, abriu uma investigação sobre a empresa em agosto. E as firmas de auditoria têm se recusado a trabalhar com a Next Digital, levantando dúvidas sobre se ela seria capaz de apresentar demonstrações financeiras no final de setembro, conforme exigido.
Com suas contas congeladas, a empresa não conseguiu pagar os salários pendentes a cerca de 700 funcionários editoriais. Alguns encontraram outros empregos ou iniciaram novos empreendimentos de mídia, cobrindo assuntos como entretenimento online e corridas de cavalos, mas muitos continuam desempregados. A liquidação dos ativos da empresa pode ajudar os funcionários a receber parte do dinheiro que lhes é devido.
A Associação de Jornalistas de Hong Kong distribuiu vales em dinheiro para ex-jornalistas das publicações Next Digital. Mas os jornalistas não puderam receber fundos do governo destinados a funcionários demitidos de empresas falidas porque a Next Digital ainda tem dinheiro no banco, embora não possa acessá-lo.
A empresa fechou a edição impressa de Taiwan do Apple Daily em maio e está em negociações para vender suas operações digitais restantes. Outros ativos, incluindo as operações de Taiwan e os arquivos da empresa, provavelmente seriam vendidos assim que a empresa iniciasse a liquidação.
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