No mês passado, dois detetives apareceram na casa de Nykiah Morgan em Long Island.
Seu filho, Dante, ligou para ela enquanto ela estava no trabalho. “Eles estão aqui por causa da vovó,” ele disse.
Quase 20 anos atrás, Dorothy Morgan, a mãe da Sra. Morgan, desapareceu nos escombros das torres destruídas, como a maioria das 2.753 vítimas do marco zero na manhã de 11 de setembro de 2001. Ela trabalhava como corretora de seguros no Norte Torre do World Trade Center.
Sem restos mortais, sua filha nunca foi capaz de lhe dar um enterro adequado. Mas agora os detetives haviam chegado com a notícia de que o Gabinete do Examinador Médico da cidade de Nova York acabara de identificar Dorothy Morgan por meio de testes avançados de DNA.
“Eu não sabia que eles ainda estavam tentando fazer isso depois de todos esses anos, que era algo que estava em andamento”, disse Nykiah Morgan, 44, assistente pessoal. “Neste ponto, o que é que você está peneirando?”
Por 20 anos, o escritório do legista conduziu discretamente a maior investigação de pessoas desaparecidas já realizada no país – testando e retestando as 22.000 partes de corpos cuidadosamente recuperadas dos destroços após os ataques. Os cientistas ainda estão testando o vasto inventário de restos mortais não identificados para uma conexão genética com as 1.106 vítimas – cerca de 40 por cento do total de mortos no marco zero – que ainda estão sem um fósforo para que suas famílias possam reclamar os restos mortais para um enterro adequado.
Como parentes da maioria das outras vítimas, a Sra. Morgan apresentou uma amostra de referência quase duas décadas atrás do DNA de sua mãe – há muito tempo, ela não se lembra o que era. Mas, por meio da nova tecnologia, o consultório do médico legista comparou sua amostra a um minúsculo fragmento de osso encontrado entre os milhares de restos mortais.
Sua mãe se tornou a 1.646ª vítima do World Trade Center a ser identificada por meio de testes de DNA. Surpreendentemente, a 1.647ª partida veio dias depois: um homem cujo nome a agência não divulgou de acordo com os desejos de sua família.
Foram as primeiras identificações positivas desde 2019. As identificações de vítimas ocorrem menos de uma vez por ano hoje, muito longe dos anos imediatamente posteriores a 2001, quando havia centenas de identificações a cada ano.
Afinal, o colapso e a recuperação no marco zero foram diferentes de desastres menores, como o colapso de um condomínio em Surfside, Flórida, que matou quase 100 pessoas em junho. Lá, as autoridades puderam usar testes rápidos de DNA e outros métodos para identificar rapidamente as vítimas.
Muitos restos mortais recuperados no marco zero haviam sido danificados e degradados nos escombros ardentes por semanas ou mais e, portanto, tinham escassas quantidades de DNA para extrair.
Em 2005, com a agência esgotando seus resultados positivos, seus funcionários disseram às famílias que estavam interrompendo o trabalho no projeto porque simplesmente não estavam fazendo mais nenhuma correspondência com a tecnologia forense de DNA atual.
Mas a agência retomou rapidamente a missão no mesmo ano, usando técnicas mais refinadas que a ajudaram a retestar com sucesso amostras previamente analisadas no inventário de restos mortais, que agora está dividido entre a sede do médico legista em Midtown Manhattan e o repositório de armazenamento especial sob sua jurisdição em o 9/11 Memorial Museum.
A agência foi um pouco distraída do projeto de DNA pela pandemia de coronavírus e a luta para organizar o armazenamento e recuperação de milhares de vítimas do Covid-19. Mas o projeto de identificação genética continua sendo “uma obrigação sagrada”, uma das principais prioridades da agência e o cumprimento de uma promessa feita às famílias em 2001, disse a Dra. Barbara Sampson, médica legista-chefe da cidade.
Ela disse que a agência está otimista sobre o sequenciamento de próxima geração, a mais recente tecnologia de DNA que ajudará os cientistas a analisar melhor os restos mortais não identificados. “É uma tecnologia muito mais sensível, por isso temos muita esperança de que nos ajude a encontrar mais novas identificações”, disse Sampson. “Naquela época, comprometemo-nos a fazer o que fosse necessário, pelo tempo que fosse necessário e é isso que continuaremos a fazer.”
Na semana passada, Carl Gajewski, supervisor de laboratório de DNA que ajuda a supervisionar o projeto de 11 de setembro, entrou em um espaço formalmente conhecido como Sala de Moagem de Ossos, onde, para evitar a contaminação do delicado material genético, os trabalhadores devem se vestir da cabeça aos pés com equipamentos de proteção e certifique-se de que o corte dos fragmentos ósseos seja feito com uma pequena serra elétrica dentro de uma caixa de plástico transparente contendo o pó de osso.
Gajewski mostrou como os trabalhadores prepararam os fragmentos ósseos – muitos deles do tamanho de um Tic Tac – para análise. Os fragmentos são primeiro raspados com uma navalha e, em seguida, limpos com uma escova de dentes e vários detergentes. Como é difícil extrair DNA de um osso intacto, o fragmento é então triturado em um pó tão fino quanto possível.
Os funcionários do laboratório ainda usavam almofariz e pilão para esmagar manualmente fragmentos de ossos quando o projeto começou em 2001, disse ele, mas desde então automatizaram o processo por meio de rolamentos de esferas e vibração ultrassônica. Os fragmentos são colocados em um tubo de vidro e congelados com a ajuda de nitrogênio líquido em uma máquina “moenda de ossos” que o sacode vigorosamente.
Os cientistas agora também usam incubação e vários produtos químicos para extrair DNA para tentar corresponder às amostras enviadas há muito tempo por membros da família: a roupa de uma vítima, escova de dentes ou, no caso de uma vítima, um cartão de oração fúnebre para sua mãe que ele costumava segurar sua cabeça em orações todas as noites.
“A extração de DNA é apenas metade da batalha”, disse Mark Desire, o diretor assistente de biologia forense da agência, acrescentando que dos cerca de 150 perfis de DNA feitos a cada ano, a maioria acaba correspondendo às vítimas de 11 de setembro previamente identificadas, enquanto outros não corresponde no banco de dados.
A perspectiva de identificar positivamente todas as últimas vítimas é impossível, disse Desire.
Algumas vítimas podem nunca ser identificadas porque foram totalmente incineradas, e as famílias de quase 100 vítimas se recusaram a enviar uma amostra ou ofereceram uma com muito pouco DNA para correspondência.
O processo de identificação é tedioso e repetitivo, portanto, nos raros casos em que ocorre uma correspondência positiva, isso deixa o laboratório empolgado e “respira energia para a equipe”, disse Desire.
Gajewski disse que após 13 anos de envolvimento com o projeto, ele ainda fica arrepiado quando uma identificação positiva é feita.
A agência retorna todos os restos recém-identificados em um pacote lacrado a vácuo marcado com uma bandeira americana e o “número de identificação de desastre” atribuído a cada um dos 22.000 restos mortais. Se os parentes não quiserem receber restos mortais, eles são mantidos no repositório no marco zero.
Esperar notícias do médico legista é “uma provação agonizante para as famílias”, disse Rosemary Cain, de Massapequa, NY, que em 2002 recebeu os restos mortais identificados de seu filho George Cain, um bombeiro de 35 anos.
Cain disse que a cidade deveria considerar a redução da investigação de DNA se os entes queridos que ainda estão sem restos mortais consentirem.
“Eles devem perguntar a eles se, ‘Neste estágio, você quer que continuemos os testes?’”, Disse ela. “Acho que está dando falsas esperanças a muitas pessoas que estão sentadas e esperando pelos restos mortais.” Ela também criticou a cidade por localizar o repositório no museu, em vez de um local dedicado na superfície.
Ainda assim, as pessoas que trabalham para identificar os restos mortais acreditam que é um dever especial continuar a busca. Embora os cientistas forenses sejam treinados para permanecer sem emoção sobre seu trabalho, muitos sabem sobre as vítimas que procuram identificar por meio da leitura de perfis de notícias e da interação contínua da agência com as famílias das vítimas.
A agência continua participando do Dia da Família todo dia 10 de setembro para oferecer aos entes queridos das vítimas atualizações sobre o status da investigação de DNA.
“Você geralmente não está ligado emocionalmente, mas com o World Trade Center, tornou-se pessoal – você fala com as famílias, há abraços e choro”, disse Desire, que correu para o local antes que a Torre Sul desabasse ao longo da anterior legista-chefe, Charles Hirsch, e dois outros colegas.
Todos os quatro ficaram feridos e quase morreram quando a torre desabou na frente deles. O blusão esfarrapado da agência do Sr. Desire permanece em exibição em um dos laboratórios, junto com uma foto dos trabalhadores do laboratório cambaleando com roupas rasgadas e empoeiradas.
Naquela manhã, Dorothy Morgan estava trabalhando no 94º andar da Marsh & McLennan, a seguradora que perdeu 295 funcionários e 63 outras contratadas e clientes nos ataques.
Sem nenhuma prova imediata de morte, Nykiah Morgan se perguntou se sua mãe estava inconsciente em algum lugar ou vagando atordoada. Ela viajava para Manhattan dia após dia procurando por ela. Depois de mais de um mês, sua mãe foi homenageada em sua igreja, a igreja Allen AME em Queens.
Agora que sua mãe foi identificada, a Sra. Morgan não tem certeza se ainda deseja, depois de tantos anos, recuperar os restos mortais. Afinal, um enterro de caixão cheio para um pequeno fragmento de osso pode ressuscitar mais dor do que enterrar.
“De repente, você tem que decidir o que fazer com um ente querido que morreu há 20 anos”, disse ela. “É quase como reabrir velhas feridas. Com o tempo, você sente que está melhorando e então isso acontece 20 anos depois e você está lidando com tudo de novo. ”
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