As manchetes de notícias e especialistas em saúde nas redes sociais estão alertando sobre outra variante do coronavírus, desta vez Delta, alegando que é muito mais contagioso e talvez mais letal do que qualquer outra variante vista até agora. É fácil entender por quê: novas variantes do vírus continuam a surgir e os casos estão aumentando em muitos países. Mas ainda não se sabe se as novas variantes representam um risco único ou substancial e, como virologistas, estamos preocupados que compreender as variantes e o risco que representam pode causar confusão e pânico.
Conforme o coronavírus se espalhou globalmente, seu genoma mudou – sofreu mutação – como esperado para qualquer vírus. Essas mutações podem afetar a “aptidão” do vírus, sua capacidade de se reproduzir e se espalhar. Algumas mutações enfraquecem um vírus, algumas não têm efeito mensurável e outras o tornam mais forte.
À medida que um vírus se torna mais apto, ele supera os vírus menos aptos – e o Delta não é a primeira variante que venceu seus predecessores e concorrentes em certas áreas. Há a variante Alpha que se tornou dominante na Grã-Bretanha e a variante Gamma que se tornou dominante no Brasil. Essas mudanças não são exclusivas do coronavírus. O aumento da aptidão viral ocorre durante cada temporada de gripe e é por isso que algumas variantes da gripe podem circular mais amplamente do que outras.
Só porque uma variante desloca outra não significa necessariamente que seja mais infecciosa ou mais mortal para as pessoas infectadas. Como tem acontecido no último ano e meio, o comportamento humano é muito mais importante na definição do curso da pandemia do que qualquer variante.
Há muitas maneiras de um vírus sofrer mutação para aumentar sua aptidão. Embora tenha havido muito foco nas mudanças nas proteínas de pico do vírus, que permitem ao coronavírus invadir as células, um vírus também pode sustentar mudanças em outras proteínas. Essas mudanças podem permitir que o vírus se replique mais facilmente ou evite o sistema imunológico, por exemplo. Eles podem até permitir que o vírus persista por mais tempo nas vias nasais.
Perguntas em torno da vacina Covid-19 e seu lançamento.
Determinar o impacto de uma determinada mutação requer pesquisas laboratoriais substanciais. Às vezes, as primeiras conclusões sobre uma determinada mutação podem estar incorretas. Quando a primeira variante digna de nota, D614G, surgiu no inverno passado, alguns cientistas acreditaram que as mudanças na proteína spike do vírus tornavam o vírus mais contagioso. Mas subseqüente pesquisa mostrou que não era o caso. Mesmo assim, cada vez que uma nova alteração na proteína do pico é identificada, muitos especialistas presumem que a variante é mais virulenta e “preocupante”. Mas se alguma variante é biologicamente mais transmissível ou causa doenças mais graves, não foi testado com rigor.
No momento, as conclusões sobre a transmissibilidade da variante são baseadas em grande parte na extensão da variante. Uma variante pode ser considerada mais contagiosa porque representa uma proporção maior de novas infecções. Delta é agora a variante mais comum na Índia e na Grã-Bretanha, respondendo por mais de 90 por cento dos novos casos e mais de 20 por cento das novas infecções nos Estados Unidos. Nem todos os virologistas, incluindo nós, concordam que medidas como essa são suficientes para declarar uma variante mais transmissível ou mais contagiosa. O que está claro é que a Delta pode ser a variante em forma e dominante por enquanto.
Para determinar o aumento da transmissibilidade, a capacidade do vírus de ser transmitido de uma pessoa para outra, requer mais do que medir as taxas de infecção. Pode exigir experimentos em pessoas, cuja realização é antiética.
Mudanças nas atividades das pessoas contribuem para o aumento de infecções – como viagens, falha em mascarar e aderir às políticas de distanciamento físico e, o mais importante agora, vacinação insuficiente – e muitas vezes não são consideradas na discussão pública das variantes.
O grande número de infecções na Índia, Nigéria e outros lugares não é necessariamente devido a uma variante em particular, mas em grande parte devido a medidas de contenção violadas e populações superlotadas com infraestruturas de saúde pública deficientes. Se as pessoas estão em situações em que podem ser infectadas com o coronavírus, é altamente provável que sejam infectadas com a variante mais adequada na área. Agora, em muitos lugares, é Delta.
O que é importante entender é que as pessoas infectadas com as variantes não necessariamente desenvolvem uma doença mais grave ou morrem com mais frequência por causa do coronavírus, e é essencial se vacinar.
As vacinas contra o coronavírus que foram desenvolvidas são muito eficazes na prevenção de doenças graves e morte causadas por todas as variantes, incluindo Delta. As vacinas nem sempre previnem infecções, mas têm um impacto substancial na redução da disseminação do vírus e do risco de graves problemas de saúde. Pessoas não vacinadas correm um grande risco de infecção e danos causados por qualquer variante do coronavírus.
Durante uma pandemia, uma época de desconhecidos, as pessoas querem respostas imediatas para a pergunta: o que significa essa mutação? Fornecer as respostas corretas pode exigir anos de pesquisa. Por enquanto, há poucas evidências de que o vírus está em uma trajetória infinita de transmissão e virulência aumentadas. As vacinas de hoje ainda podem acabar com esta pandemia.
Amy B. Rosenfeld e Vincent R. Racaniello é virologista do Departamento de Microbiologia e Imunologia da Faculdade de Médicos e Cirurgiões Vagelos da Universidade de Columbia. Dr. Rosenfeld estudou vírus em laboratório por duas décadas. O Dr. Racaniello é coautor do livro “Principles of Virology” e apresentador do podcast “This Week in Virology” (“TWiV”).
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