O roteiro de vendas era mais ou menos assim, dizem os promotores federais: O preço do toner da impressora subiu, mas os clientes podem ficar com a taxa mais baixa que estão pagando pelo material de escritório.
Mas quando dezenas de milhares de pequenas empresas, instituições de caridade e outras organizações que assinaram pedidos de toner – o pó fino indispensável, mas notoriamente caro, usado por impressoras a laser e fotocopiadoras – viram as letras miúdas, era tarde demais.
Eles haviam sido iludidos de um total de US $ 126 milhões em seis anos, disse o Departamento de Justiça, observando que o esquema já existia há décadas.
Na sexta-feira, o homem que os promotores dizem ser o mentor do esquema de fraude foi sentenciado no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Orange County, Califórnia, a quatro anos de prisão federal, seguidos de dois anos de confinamento em casa. No esquema, os operadores de telemarketing alegaram falsamente que eram afiliados a fornecedores reais de toner para impressoras e forçaram as vítimas a pagar por suprimentos de que não precisavam.
O homem, Gilbert N. Michaels, de West Los Angeles, Califórnia, foi considerado culpado em dezembro de 2019 de orquestrar o esquema, que os promotores disseram ter fraudado mais de 50.000 vítimas e levado à condenação de outras seis pessoas. A sentença foi adiada por causa da pandemia do coronavírus.
O Sr. Michaels, 79, era o proprietário e presidente da Mytel International Inc., a empresa de telemarketing envolvida no esquema, e da IDC Servco, que atendia pedidos de toner para impressora, de acordo com uma acusação de 2016.
Os promotores dizem que as duas empresas, ambas em Culver City, Califórnia, induziram as vítimas a pensar que estavam conectadas com seus fornecedores existentes de toner para impressoras, que muitas delas já estavam recebendo sem custo adicional como parte de contratos de aluguel de escritórios equipamento.
Os promotores federais dizem que funcionários da IDC Servco ameaçaram usar uma agência de cobrança ou tomar medidas legais contra as vítimas que se recusaram a pagar suas faturas pelo toner da impressora. Em outros casos, as vítimas foram cobradas onerosas “taxas de reabastecimento” se tentassem devolver o toner, disseram os promotores.
“Sr. Michaels liderou uma conspiração cujas práticas enganosas foram particularmente prejudiciais para a comunidade de pequenos negócios ”, disse Ciaran McEvoy, porta-voz da procuradoria dos EUA em Los Angeles, por e-mail na terça-feira. “Continuaremos a processar vigorosamente esses tipos de casos e obter justiça para as vítimas”.
Um advogado de Michaels, que permanece em liberdade por motivos médicos, disse em uma entrevista por telefone na terça-feira que seu cliente iria apelar de sua sentença e condenação.
“Sentimos que as acusações eram exageradas, por falta de um termo melhor”, disse o advogado Joel Levine.
Um júri federal considerou o Sr. Michaels culpado de uma acusação de conspiração para cometer fraude postal, 10 acusações de fraude postal e cinco acusações de lavagem de dinheiro após um julgamento de seis semanas.
Ele deve pagar uma multa de US $ 200.000 e se apresentar na prisão federal até 1º de novembro. De acordo com a ata de sua sentença, o Sr. Michaels tem várias condições médicas que incluem doença pulmonar obstrutiva crônica e tinha um patrimônio líquido de US $ 6,7 milhões.
Ao anunciar a prisão do Sr. Michaels e de 20 outras pessoas acusadas de estarem ligadas ao esquema em 2016, o Departamento de Polícia de Huntington Beach na Califórnia, chamou-a de “Operação Tone It Down”. As autoridades disseram na época que Michaels já havia recebido advertências judiciais sobre práticas enganosas de telemarketing.
TonerNews.com, um site dedicado a escrever sobre suprimentos de impressão, chamado Sr. Michaels “O padrinho pirata do toner da Califórnia” em uma postagem no domingo. O advogado do Sr. Michaels zombou do apelido.
“Onde eles conseguem essas coisas?” Levine disse. “Isso é simplesmente bizarro.”
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